Abraham Lincoln
Al șaisprezecelea președinte, 1861-1865
Campanie
În primăvara anului 1860, Lincoln a candidat împotriva unui Partid Democrat profund divizat, poziționând națiunea în pragul unei schimbări fundamentale. O victorie republicană ar pune capăt dominației politice a Sudului asupra Uniunii. În cele din urmă, Lincoln a câștigat toate statele nordice, cu excepția New Jersey. Victoria lui Lincoln în nordul puternic populat a dus la victoria în Colegiul electoral. Patru ani mai târziu, în 1864 – în plin război civil -, Statele Unite au organizat alte alegeri prezidențiale, o performanță pe care nicio altă națiune democratică nu o realizase vreodată. Chiar și atunci când Lincoln a simțit că nu mai avea nicio speranță de a câștiga, nu s-a gândit niciodată serios să amâne alegerile. În ciuda îndoielilor sale, Lincoln a obținut o victorie uriașă în Colegiul Electoral, cu o marjă considerabilă de 55 la sută din votul popular, de asemenea. Mii de voturi ale soldaților-cetățeni pentru Lincoln au fost una dintre cheile victoriei sale.
Provocări
Când Lincoln a părăsit Illinois și s-a îndreptat spre est pentru inaugurarea sa, el a spus mulțimii din gara din Springfield că se confruntă cu provocări egale doar cu cele cu care s-a confruntat primul președinte al națiunii: Washington a trebuit să creeze o națiune; Lincoln trebuia acum să o păstreze. Alegerea lui Lincoln a fost în sine o dovadă a discordiei între secțiuni care a sfâșiat Statele Unite în anii 1850, sclavia devenind o problemă politică și morală critică. După cum remarcase Lincoln, „O casă divizată împotriva ei însăși nu poate rezista”. Acest lucru s-a dovedit a fi profetic odată cu prăbușirea sistemelor naționale de partide (Whigs a dispărut cu totul), pe măsură ce Nordul și Sudul au evoluat în societăți separate – una bazată pe munca liberă, cealaltă pe sclavie. Alegerea lui Lincoln a determinat Sudul să înceapă să se retragă, sau să se separe, din Uniune. În primul său discurs inaugural, Lincoln a rostit o ultimă pledoarie pentru ca Sudul să rămână, dar fără succes. Războiul a izbucnit în aprilie 1861, odată cu încercarea guvernului federal de a reaproviziona Fort Sumter din Carolina de Sud. În ciuda optimismului partizanilor din ambele tabere, care credeau că războiul se va încheia rapid, acesta a devenit un conflict lung, disperat și excepțional de sângeros, care avea să remodeleze în mod fundamental națiunea.
Poetul Steve Scafidi a caracterizat provocările cu care s-a confruntat Lincoln ca fiind asemănătoare cu cele cu care se confruntă un medic care încearcă să facă o operație pe creier în timp ce un câine îi roade piciorul. Sarcinile lui Lincoln au fost uluitoare, atât prin detalii, cât și prin amploare. Din punct de vedere politic, el a trebuit să navigheze între numeroasele facțiuni și interese solicitante din Nord. A avut, de asemenea, sarcina fără precedent de a organiza și de a purta ceea ce avea să devină primul război industrial, un conflict care se întindea pe întreg teritoriul țării, care a implicat toate resursele acesteia și care a fost purtat de o armată care nu a fost întotdeauna la înălțimea sarcinii. În cele din urmă, din punct de vedere constituțional și politic, Lincoln a trebuit să se confrunte cu semnificația în evoluție a Războiului Civil. Inițial, Lincoln a îmbrățișat doar cauza unionismului. Dar, pe măsură ce războiul a continuat, a văzut că salvarea Uniunii era inseparabilă de cauza libertății afro-americanilor. În discursul său din 1863 de la Gettysburg, el a susținut că războiul trebuie să ducă la „o nouă naștere a libertății”, altfel s-ar fi luptat în zadar.
Actele majore
În termeni practici, realizările lui Abraham Lincoln sunt uriașe, dar simplu de descris: el a înfruntat secesiunea Sudului și dizolvarea Uniunii cu toate instrumentele politice și practice pe care le avea la îndemână pentru a învinge Confederația și a restabili Statele Unite. Abilitățile sale de politician practic au fost extraordinare, deoarece a jonglat cu interesele contradictorii ale alegătorilor săi, printre care se numărau armata, Congresul, țările străine și americanii obișnuiți pe care era conștient că îi reprezintă. Trebuie reținut faptul că Lincoln a fost, înainte de toate, un politician extrem de abil, unul frecvent subestimat atât de prieteni, cât și de dușmani. Folosirea de către acesta a pârghiilor puterii în urmărirea obiectivelor sale de război în continuă evoluție a extins foarte mult puterea executivului în politica americană, stabilind un precedent pe care președinții de mai târziu aveau să se bazeze. Suspendarea habeas corpus a fost controversată atât atunci, cât și în prezent; recrutarea militară a provocat revolte violente; iar prin contractarea guvernamentală și extinderea activității statului, cum ar fi aprobarea unei căi ferate transcontinentale și a Legii Morrill pentru colonizarea terenurilor din vest, a pus bazele statului modern.
Legatul
Legatul lui Lincoln se bazează pe realizările sale epocale: a dus cu succes o luptă politică și un război civil care a păstrat Uniunea, a pus capăt sclaviei și a creat posibilitatea libertății civile și sociale pentru afro-americani. Cu toate acestea, asasinarea sa l-a împiedicat să supravegheze reconstrucția Uniunii pe care a contribuit la salvarea acesteia. Asasinarea a avut, de asemenea, efectul de a-l transforma pe Lincoln într-un martir de dimensiuni aproape mitologice. După cum a remarcat Edwin Stanton la moartea lui Lincoln, „Acum el aparține veacurilor”, iar Lincoln nu a dus lipsă de idolatri care îl văd ca pe o reprezentare aproape supranaturală a geniului american. Este mult mai realist să îl vedem pe Lincoln ca pe un geniu practic. Din punct de vedere temperamental, a fost uman, tolerant și răbdător. Dar avea, de asemenea, o capacitate extraordinară de a vedea clar evenimentele și de a se adapta la ele, reacționând decisiv atunci când era necesar. Mai presus de toate, este vorba de evoluția sa în ceea ce privește drepturile civile. A început Războiul Civil cu gândul doar la refacerea Uniunii, dar a sfârșit prin a angaja națiunea în favoarea libertății afro-americanilor. Una dintre marile întrebări fără răspuns din istoria americană se concentrează pe modul în care s-ar fi schimbat traiectoria socială a națiunii noastre dacă Lincoln ar fi trăit până la sfârșitul celui de-al doilea mandat.