Când Abraham Lincoln a fost ales președinte în 1860, șapte state sclavagiste au părăsit Uniunea pentru a forma Statele Confederate ale Americii, iar alte patru s-au alăturat atunci când au început ostilitățile între Nord și Sud. Un război civil sângeros a cuprins apoi națiunea, în timp ce Lincoln a jurat să păstreze Uniunea, să aplice legile Statelor Unite și să pună capăt secesiunii. Războiul a durat mai mult de patru ani, cu o pierdere uluitoare de peste 600.000 de americani morți. La jumătatea războiului, Lincoln a emis Proclamația de emancipare, care a eliberat toți sclavii din cadrul Confederației și a transformat războiul dintr-o bătălie pentru păstrarea Uniunii într-o bătălie pentru libertate. El a fost primul președinte republican, iar victoria Uniunii a pus capăt pentru totdeauna pretenției că suveranitatea statelor se suprapunea autorității federale. Ucis de glonțul unui asasin la mai puțin de o săptămână de la capitularea forțelor confederate, Lincoln a lăsat națiunii o Uniune mai perfectă și a câștigat astfel admirația majorității americanilor ca fiind cel mai mare președinte al țării.
Născut în sărăcie într-o cabană de bușteni din Kentucky, în 1809, Lincoln a crescut la granița dintre Kentucky și Indiana, unde a fost în mare parte autodidact, cu un gust pentru glume, muncă grea și cărți. A servit pentru o vreme ca soldat în Războiul Șoimului Negru, a învățat singur dreptul și a ocupat un loc în legislativul statului Illinois ca politician Whig în anii 1830 și 1840. Din politica statală, s-a mutat în Camera Reprezentanților a Statelor Unite în 1847, unde și-a exprimat opoziția față de războiul Statelor Unite cu Mexicul. La mijlocul anilor 1850, Lincoln a părăsit Partidul Whig pentru a se alătura noului Partid Republican. În 1858, s-a confruntat cu unul dintre cei mai populari politicieni din țară, senatorul Stephen Douglas, într-o competiție pentru Senatul SUA. Lincoln a pierdut acele alegeri, dar prestația sa spectaculoasă împotriva lui Douglas într-o serie de dezbateri mediatizate la nivel național a făcut din el un pretendent la nominalizarea republicană la președinția din 1860.
Luptând pentru unitate și libertate
În campania din 1860 pentru președinție, Lincoln și-a exprimat cu fermitate opoziția față de sclavie și hotărârea sa de a limita extinderea sclaviei spre vest în noile teritorii dobândite de la Mexic în 1850. Victoria sa în alegeri a creat o criză pentru națiune, deoarece mulți democrați din sud se temeau că va fi doar o chestiune de timp până când Lincoln va trece la eliminarea sclaviei în sud. În loc să se confrunte cu un viitor în care negrii ar putea deveni cetățeni liberi, o mare parte din sudul alb a susținut secesiunea. Acest raționament se baza pe doctrina drepturilor statelor, care plasa suveranitatea ultimă în mâinile statelor.
Lincoln a jurat să păstreze Uniunea chiar dacă asta ar fi însemnat război. În cele din urmă, el a strâns o armată și o marină de aproape trei milioane de oameni din Nord pentru a face față unei armate sudiste de peste două milioane de soldați. În bătălii purtate din Virginia până în California (dar mai ales în Virginia, în valea râului Mississippi și de-a lungul statelor de frontieră), un mare război civil a sfâșiat Statele Unite. În urmărirea victoriei, Lincoln și-a asumat puteri extralegale asupra presei, a declarat legea marțială în zone în care nicio acțiune militară nu o justifica, a reprimat revoltele de recrutare cu soldați înarmați și a recrutat soldați pentru a lupta pentru cauza Uniunii. Niciun președinte din istorie nu a exercitat vreodată atâta autoritate executivă, dar a făcut acest lucru nu pentru putere personală, ci pentru a păstra Uniunea. În 1864, ca un exemplu al ambițiilor sale personale limitate, Lincoln a refuzat să anuleze alegerile naționale, preferând să organizeze alegerile chiar dacă pierdea voturile decât să distrugă baza democratică pe care își întemeia autoritatea. Cu sprijinul electoral al soldaților Uniunii, dintre care mulți au primit scurte permisiuni pentru a se întoarce acasă pentru a vota, și datorită victoriei spectaculoase a trupelor Uniunii în capturarea Atlanta de către generalul Sherman, Lincoln a fost reales în mod decisiv.
Ceea ce a început ca un război pentru a păstra Uniunea și a revendica democrația a devenit o bătălie pentru libertate și un război pentru a pune capăt sclaviei când Lincoln a emis Proclamația de emancipare în ianuarie 1863. Deși Proclamația nu a eliberat toți sclavii din națiune – de fapt, niciun sclav din afara Confederației nu a fost afectat de Proclamație – a fost un gest simbolic important care a identificat Uniunea cu libertatea și cu moartea sclaviei. Ca parte a Proclamației, Lincoln i-a îndemnat, de asemenea, pe bărbații de culoare să se alăture forțelor Uniunii ca soldați și marinari. Până la sfârșitul războiului, aproape două sute de mii de afro-americani au luptat pentru cauza Uniunii, iar Lincoln s-a referit la ei ca fiind indispensabili pentru a asigura victoria Uniunii.
Tragedii și triumfuri personale
În timp ce războiul făcea ravagii, Lincoln a suferit, de asemenea, o mare angoasă personală din cauza morții fiului său iubit și a stării psihice depresive a soției sale, Mary. Durerea războiului și pierderea personală l-au afectat profund, iar el și-a exprimat adesea angoasa recurgând la umor și vorbind cu elocvență despre semnificația marelui război care făcea ravagii în întreaga țară. Discursul său de la Gettysburg, rostit după bătălia de la Gettysburg, precum și cel de-al doilea discurs inaugural din 1865, sunt recunoscute ca fiind printre marile oratorii din istoria americană.
Chiar toți istoricii îl judecă pe Lincoln ca fiind cel mai mare președinte din istoria americană datorită modului în care a exercitat conducerea în timpul războiului și datorită impactului acestei conduceri asupra caracterului moral și politic al națiunii. El a conceput rolul său prezidențial ca fiind unic conform Constituției în vremuri de criză. Lincoln era convins că, în cadrul ramurilor guvernului, numai președinția era împuternicită nu numai să susțină Constituția, ci și să o păstreze, să o protejeze și să o apere. În cele din urmă, însă, Lincoln este măsurat după cele mai durabile realizări ale sale: păstrarea Uniunii, revendicarea democrației și moartea sclaviei – realizări obținute acționând „fără răutate față de nimeni” în căutarea unei uniuni mai perfecte și mai egale.
.