Abraham Lincoln s-a născut în mediul rural din Kentucky în 1809, la părinți cu un statut social scăzut și cu o educație redusă. În timpul copilăriei și primei tinereți, familia se va muta de mai multe ori,mai întâi în Indiana și mai târziu în Illinois. Mama lui Lincoln, NancyHanks, a murit când Lincoln era încă un băiat, iar în anul următor tatăl său, Thomas, s-a recăsătorit cu Sarah Bush Johnston, care l-a ajutat să îl crească pe tânărul Lincoln.
Lincoln a început în viață după o pereche de călătorii cu barca plată la New Orleans. La scurt timp după aceea, s-a mutat la New Salem,Illinois și s-a stabilit ca vânzător într-un magazin de acolo. Când a izbucnit Războiul Șoimului Negru, în 1832, a devenit căpitanul companiei sale de voluntari, servind timp de trei luni, dar nu a avut parte de serviciu activ.
Prima încercare a lui Lincoln pentru o funcție aleasă a avut loc în același an, când a candidat fără succes pentru legislativul statului Illinois. Doi ani mai târziu, a candidat din nou și a fost victorios, devenind un membru al partidului Whig în Adunarea Generală pentru următorii opt ani. În același timp, cariera de avocat a lui Lincoln a început să înflorească. A fost admis în barou în 1837 și s-a mutat la Springfield, noua capitală a statului, mai târziu în același an.
Lincoln s-a căsătorit cu Mary Todd în 1842. Cuplul a avut patru fii împreună, dintre care doi aveau să moară în mod tragic când erau încă copii. Apoi, în 1846, Lincoln a fost ales în Congresul Statelor Unite și s-a mutat la Washington pentru a-și îndeplini mandatul, unde s-a pronunțat împotriva Războiului mexican și a încercat fără succes să abolească sclavia în Districtul Columbia.
În 1849, Lincoln s-a întors la Springfield pentru a-și relua cariera de avocat și pentru a se dedica mai mult timp familiei sale. Viața sa politică părea să se fi încheiat. Dar când problema sclaviei s-a acutizat la mijlocul anilor 1850, Lincoln a ieșit din nou la rampă, candidând fără succes pentru Senat în 1854 și 1858. În ciuda acestor înfrângeri, Lincoln a căpătat vizibilitate națională datorită talentului său oratoric. Un astfel de talent a fost deosebit de evident în timpul seriei de dezbateri în care s-a angajat împotriva lui StephenDouglas în timpul campaniei din 1858, când Lincoln s-a impus ca un adversar de frunte al suveranității populare.
O combinație de noroc, manipulare și talent i-a adus lui Lincoln nominalizarea republicană pentru președinție în 1860. O cursă deosebit de fragmentată, cu patru candidați principali, a dus la o victorie pentruLincoln, în ciuda faptului că a obținut mai puțin de 40% din votul popular. Având în vedere că un adversar declarat al sclaviei a obținut funcția supremă a națiunii, mai multe state din sud au început să ia în considerare perspectiva secesiunii.
Un prim val de secesiune condus de Carolina de Sud a dus la crearea Statelor Confederate ale Americii, o națiune independentă autodeclarată, separată de Statele Unite ale Americii. După ce Lincoln a încercat să întărească Fortul Sumter din Charleston,Carolina de Sud, forțele confederate au deschis focul și a început Războiul Civil. Când Lincoln a apelat la o miliție numeroasă pentru a înăbuși rebeliunea,alte câteva state, în frunte cu Virginia, au făcut și ele secesiune.
În timp ce Lincoln a insistat că Războiul Civil a fost purtat pentru a păstra Uniunea, soarta sclaviei a jucat, de asemenea, un rol important. Lincoln și-a asumat un rol copleșitor în calitate de comandant-șefîntr-un timp de război. În mod controversat, el a suspendat mai multe drepturi așa cum sunt definite de Constituție și a extins considerabil puterile atât ale executivului, cât și ale guvernului federal. În plus, Lincoln a promulgat mai multe acte legislative importante, inclusiv politici legate de monedă, coloniști, căi ferate și impozite.
Astăzi, mulți consideră că cea mai importantă acțiune a lui Lincoln în calitate de președinte a fost Proclamația de emancipare din 1 ianuarie 1863, care a deschis calea pentru cel de-al treisprezecelea amendament și abolirea sclaviei în Statele Unite. Lincoln s-a remarcat, de asemenea, pentru modul său concis de a folosi cuvintele, ținând discursuri memorabile, cum ar fi Discursul de la Gettysburg și al doilea discurs inaugural. Împreună cu barba și pălăria sa caracteristică, talentul lui Lincoln pentru elocvență simplă a devenit o parte a legendei populare.
Războiul civil s-a dovedit lung și costisitor pentru ambele tabere și, deși Uniunea s-a bucurat de o superioritate numerică și materială, a fost adesea copleșită de mințile militare superioare ale Confederației. În ciuda criticilor grele din toate părțile, Lincoln și-a păstrat suficient sprijinpentru a fi reales în 1864. Pe măsură ce războiul se apropia de sfârșit, Lincoln a făcut pregătiri pentru un plan de reconstrucție caritabil care să ajute la unificarea din nou a națiunii.
La mai puțin de o săptămână după capitularea Confederației, în timp ce se afla la un teatru din Washington, Lincoln a fost asasinat de John Wilkes Booth. Națiunea a jelit când a fost înmormântat, iar Illinois a plâns când fiul ei preferat a fost înmormântat la Springfield câteva săptămâni mai târziu. Munca de reconstrucție va continua fără Lincoln, dar amintirea sa va continua să trăiască în imaginația națiunii. Pentru munca sa de conservare a uniunii și pentru că a pus capăt „instituției specifice” a sclaviei, Abraham Lincoln va ajunge să câștige un loc de onoare printre cei mai mari eroi americani.