Conceptul de abreacțiune este posibil să fi fost de fapt formulat inițial de mentorul lui Freud, Josef Breuer; dar a fost în lucrarea lor comună din 1895, Studii asupra isteriei, când a fost făcut public pentru prima dată pentru a indica faptul că emoțiile reprimate asociate cu o traumă pot fi descărcate prin vorbirea despre aceasta. Eliberarea afectului strangulat prin aducerea unui anumit moment sau a unei anumite probleme în centrul atenției conștiente și, astfel, prin abrevierea emoției înăbușite atașate acestuia, a constituit piatra de temelie a primei metode cathartice a lui Freud de tratare a simptomelor de conversie isterică. De exemplu, ei credeau că emoțiile înăbușite asociate traumei pot fi descărcate vorbind despre aceasta. Cu toate acestea, Freud și Breur nu au considerat că retrăirea emoțională spontană a evenimentului traumatic este curativă. În schimb, ei au descris aberația ca fiind răspunsul emoțional și motoric complet la un eveniment traumatic, necesar pentru a ușura în mod adecvat o persoană de a fi asaltată în mod repetat și imprevizibil de intensitatea emoțională originală și nemijlocită a traumei. Deși elementul surpriză nu este compatibil cu abordarea terapiei lui Freud, alți teoreticieni consideră că, în abreacțiune, este o parte importantă a tehnicii analitice.
La începutul carierei sale, psihanalistul Carl Jung și-a exprimat interesul pentru abreacțiune, sau pentru ceea ce el numea teoria traumei, dar mai târziu a decis că aceasta are limitări în tratamentul nevrozelor. Jung spunea:
Chiar dacă ocazional erau prezente traume cu semnificație clar etiologică, majoritatea lor păreau foarte improbabile. Multe traume erau atât de lipsite de importanță, chiar atât de normale, încât puteau fi privite cel mult ca un pretext pentru nevroză. Dar ceea ce a stârnit în mod deosebit critica mea a fost faptul că nu puține traume erau pur și simplu invenții ale fanteziei și nu se întâmplaseră niciodată.
.