Acasă

Mulți citează seria de playoff din sezonul precedent, când Rockets au pierdut meciul 7 în prelungiri la Seattle, pentru că a alimentat focul pe care l-au adus la începutul sezonului. Unii amintesc de ultimul meci din sezonul regulat, când au pierdut la San Antonio la un pont târziu (prea târziu?), ceea ce i-a costat avantajul terenului propriu în seria cu Seattle, în care echipa gazdă a câștigat fiecare meci.

Dar Tomjanovich a luat în considerare toate astea, împreună cu achizițiile din afara sezonului, Sam Cassell și Mario Elie, și a spus că transformarea care s-a produs atât de spectaculos la începutul sezonului 1993-94 a început cu un an înainte.

„În timpul primului meu an complet (ca antrenor), am trecut prin adolescență, o situație foarte dureroasă și dificilă în care a trebuit să învățăm cum să câștigăm”, a spus Tomjanovich. „Practic, a fost pe partea defensivă. Am avut acea serie de șapte meciuri pierdute și a fost din punct de vedere defensiv. Eram bătuți pe teren. Nu ne ajutam unii pe alții. Fiecare antrenament, fiecare întâlnire era o casetă video cu acele lucruri rele pe care trebuia să le schimbăm. Atacul nostru era bun, dar nu opream pe nimeni.

„S-a aprins becul. Am mers 41-11 în restul acelui an. Am învățat ce însemna baschetul rachetei după acea (întindere) dureroasă. Am învins Utah. Am avut un meci acasă împotriva lor, am jucat o apărare grozavă și am câștigat acel meci. Am spus: ‘Băieți, despre asta vorbesc’. Asta este ceea ce trebuie să facem’. „

Modelându-și mentalitatea

Dar transformarea nu a fost doar în modul în care Rockets a jucat. Ei își schimbaseră modul în care gândeau și ceea ce cereau de la ei înșiși. Au devenit mai înfometați. Pentru Rockets din acea vreme, sezonul de campionat începea imediat ce sezonul precedent se încheia, până când erau hotărâți că sezonul se va încheia doar pe terenul lor.

„Cred că a început înainte de asta, când am pierdut cu Seattle în meciul 7, în prelungiri”, a spus Hakeem Olajuwon. „Întorcându-ne de la Seattle, puteai vedea dezamăgirea tuturor jucătorilor și a tuturor antrenorilor. Avionul era atât de liniștit la întoarcere. Cred că asta s-a transmis în acea vară.

„Revenind în pre-sezon și în tabăra de antrenament, a existat un gust amar. Puteai vedea acea determinare din partea tuturor jucătorilor pentru acel sezon. Nu știam că vom câștiga cu 15-0, dar din cauza dezamăgirii din acel an anterior, a ceea ce nu reușisem încă să realizăm în anul precedent, știam că va trebui să mergem mai departe. Am simțit asta în tabăra de pregătire. Știu că în vară, când mă antrenam, mă simțeam foarte concentrat, știind că am pierdut un meci pe care simțeam că ar fi trebuit să-l câștigăm pentru a merge până la capăt.”

Când Tomjanovich și-a adus echipa la Galveston pentru tabăra de pregătire, avea o întreagă listă de jucători dornici, dintr-un motiv sau altul, să înceapă sezonul și să recupereze timpul pierdut.

Îmbrățișare pe plajă

„Camaraderia pe care o aveam în Galveston, sentimentul pe care îl aveam despre echipa noastră, talentul pe care îl aveam, odată ce am început să jucăm, pur și simplu s-a transformat pe teren”, a spus Elie. „Aveam niște băieți duri la minte acolo. Ați avut un tânăr debutant în Sam care încerca să își demonstreze valoarea. Scottie (Brooks), un jucător experimentat care încerca să se dovedească pe sine, eu tocmai am fost schimbat, adăugând la piesele de acolo cu Otis (Thorpe) și Vernon (Maxwell) și Kenny (Smith) și Dream.

„Rândul a început de la antrenament. Eram foarte competitivi, omule, eu și Vernon mergând la el, Scott, Kenny și Sam concurând pentru minute. Când am ajuns acolo, am văzut, am stat împreună, am mâncat împreună. A fost o treabă bună din partea lui Rudy să ducă echipa la Galveston. Am făcut multe lucruri împreună și asta s-a văzut pe terenul lor.”

Sezonul a început cu victorii solide împotriva lui Nets, Blazers, Warriors și Timberwolves. Rockets au continuat seria în Utah, când Elie a atras un fault cu 2,1 secunde înainte de final, reușind ambele aruncări libere pentru a egala meciul. Olajuwon a furat o pasă de intrare către Tom Chambers pentru a trimite meciul în prelungiri.

Pentru cei mai mulți, victoria din prelungiri din Salt Lake City a fost memorabilă nu pentru cât de aproape a fost de a se încheia seria de 10 meciuri, ci pentru un exemplu de măiestrie a lui Olajuwon asupra celor de la Jazz, care avea să se extindă până la campionatele consecutive din postsezon. El a avut 29 de puncte, 17 recuperări și șapte aruncări blocate în acea seară, începând o deplasare de trei meciuri pe care Rockets le-a măturat cu o medie de 2,33 puncte.

În meciul de după victoria din prelungiri din Utah, Robert Horry a reușit un salt cu 55,3 secunde înainte de final pentru un avantaj de trei puncte în fața celor de la Kings. Cu un avantaj de unu, Olajuwon, care a avut 36 de puncte în acel meci, a blocat o aruncare a lui Walter Berry cu 17 secunde înainte de final.

Viața în deplasare s-a încheiat cu o victorie în fața celor de la Clippers, când, la egalitate, Olajuwon a înscris o aruncare de la linia de bază de 14 picioare cu 22,5 secunde înainte de final.

Când Rockets au încheiat luna învingându-i pe Bucks acasă, deveniseră subiect de discuție în NBA, pregătind confruntarea cu Knicks. Olajuwon a fost desemnat jucătorul lunii. Tomjanovich a fost antrenorul lunii. Revenind la ultimele două luni ale sezonului 1992-93, Rockets stabiliseră un record al francizei pentru victorii într-o lună timp de trei luni consecutive.

Knicks fusese considerată moștenitoarea lui Bulls, Michael Jordan fiind plecat să joace în liga minoră de baseball. Întâlnirea a fost anunțată nu atât ca o avanpremieră a finalei, cât ca un test al validității șirului de victorii al lui Rockets.

Cu trei zile libere înainte de meci, Knicks a făcut apel la Rockets.

Anthony Mason a declarat: „Ei vin în locul greșit.”

Când Rockets au sosit, mulțimea de la Madison Square Garden a scandat: „14-1, 14-1.”

„Am simțit că sunt duri și dacă aveam de gând să obținem acest record, trebuia să îl merităm”, a spus Tomjanovich. „Îmi amintesc că am venit și titlul era: „Nu în casa noastră”. Aveau multă mândrie. Am intrat acolo și nu cred că a fost nici măcar la limită.”

The Rockets au spulberat-o pe Knicks în repriza a doua. Conducând cu 10 puncte la pauză, Rockets a luat un avans de 19 puncte în al patrulea sfert și nu a mai fost niciodată contestată.

Crashing and burning

„Îmi amintesc că vorbeau prostii, spunând că seria se va opri la New York”, a spus Elie. „Noi pur și simplu i-am pocnit.”

Victoria a fost a noua din această serie în deplasare, inclusiv trei în a doua jumătate a unor meciuri consecutive. Rockets au călătorit pe ambele coaste de două ori, învingând patru meciuri în cinci nopți și patru în șase nopți.

Rockets nu mai aveau nimic în momentul în care au ajuns în Atlanta la ora 3 dimineața după victoria din New York. Cu tramvaiele aeroportului închise pentru noapte, ei au fost nevoiți să care echipamentul și să meargă pe jos prin aeroport. Șoferul autobuzului a presupus că au ales să rămână în New York și i-a lăsat în aeroport, obligându-i să cheme taxiuri.

The Rockets au ajuns la hotelul din Atlanta la răsăritul soarelui. Lovitura de 133-111 a celor de la Hawks nu a fost atât de strânsă pe cât l-ar face să pară chiar și acel scor.

„În următorul meci, băiete, am vorbit despre faptul că se stinge”, a spus Tomjanovich. „Dar după acea înfrângere, am început o altă serie.”

Rokets au câștigat următoarele șapte meciuri, ajungând la 22-1, o serie care i-a convins că erau mai mult decât fierbinți pentru a începe un sezon, ci chiar erau atât de buni.

„Cu cât seria era mai lungă, cu atât mai multă presiune era în fiecare meci”, a spus Matt Bullard, pe atunci atacant la Rockets. „Am vrut să menținem seria de meciuri. Jucam bine, dar meciurile deveneau din ce în ce mai presante pe măsură ce seria se prelungea.

„Când am pierdut în Atlanta, ne-am eliberat de presiune și am putut să ne continuăm activitatea. Dar aveam acea serie de 15 victorii consecutive în banca noastră de amintiri: ‘Hei, putem face asta, suntem suficient de buni’. A fost fundația noastră pentru anul pe care să construim.”

Au continuat să construiască până când au devenit campioni, dar totul a început cu o serie – și cu tot ceea ce a făcut posibilă acea serie de excelență de neegalat.

Au trecut 20 de ani de când Rockets au câștigat titlul NBA 1993-94, primul campionat major pentru orașul Houston. De-a lungul acestui sezon, Chronicle vă va aduce povești despre figurii și momentele din acel sezon.