La 15 iulie 1918, în apropiere de râul Marna, în regiunea Champagne din Franța, germanii încep ceea ce avea să fie ultima lor ofensivă din Primul Război Mondial. Supranumit a doua bătălie de la Marna, conflictul s-a încheiat câteva zile mai târziu cu o victorie majoră a Aliaților.
Generalul german Erich Ludendorff, convins că un atac în Flandra, regiunea care se întinde din nordul Franței până în Belgia, era cea mai bună cale spre o victorie germană în război, a decis să lanseze un atac diversionist de proporții mai la sud, pentru a atrage trupele aliate departe de evenimentul principal. Atacul care a rezultat la Marne, lansat pe fondul cuceririi de către germani a crestei Chemin des Dames, importantă din punct de vedere strategic, de lângă râul Aisne, la 27 mai 1918, a fost ultima etapă a unei ofensive germane majore – supranumită Kaiserschlacht, sau „bătălia kaiserului” – condusă de Ludendorff în primăvara anului 1918.
În dimineața zilei de 15 iulie, atunci, 23 de divizii ale Armatelor 1 și 3 germane au atacat Armata a 4-a franceză la est de Reims, în timp ce 17 divizii ale Armatei a 7-a, ajutate de Armata a 9-a, au atacat Armata a 6-a franceză la vest de oraș. Atacul dublu a fost o încercare a lui Ludendorff de a diviza și cuceri forțele franceze, cărora li s-au alăturat 85.000 de soldați americani, precum și o parte din Forța Expediționară Britanică (BEF), cea mai mare parte aflată în Flandra.
Când germanii și-au început înaintarea după un bombardament inițial de artilerie, au descoperit însă că francezii înființaseră o linie de tranșee false, deservite de doar câțiva apărători. Adevărata linie de tranșee de pe front se afla mai departe și abia fusese atinsă de bombardament. Această strategie înșelătoare fusese pusă în aplicare de comandantul-șef francez, Philippe Pétain.
Cum a scris un ofițer german, Rudolf Binding, în jurnalul său despre atacul din 15 iulie, francezii „nu au opus nicio rezistență în față… nu aveau nici infanterie, nici artilerie în această zonă de luptă înaintată… tunurile noastre au bombardat tranșee goale; proiectilele noastre cu gaz au gazat poziții de artilerie goale….Barajul, care ar fi trebuit să precedă și să protejeze a continuat undeva peste pozițiile din spate ale inamicului, în timp ce în față prima linie reală de rezistență nu a fost încă purtată.” Pe măsură ce germanii se apropiau de „adevăratele” linii de front aliate, au fost întâmpinați de un baraj feroce de foc francez și american. Prinși în capcană și încercuiți, germanii au suferit pierderi grele, pregătindu-i pe Aliați pentru contraatacul major pe care aveau să-l lanseze pe 18 iulie.
CITEȘTE MAI MULT: Viața în tranșeele din Primul Război Mondial
.