A fost liderul liniei Karma Kagyu și a fost, de asemenea, respectat și consultat de înalți lamas din alte linii. I s-au dat multe nume care exprimau acest respect, inclusiv „Regele yoghinilor”.
– Lama Jigme Rinpoche în Buddhism Today nr. 29
Cea de-a 16-a Karmapa s-a născut în provincia Derge din estul Tibetului. Precedentul Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) a lăsat o scrisoare în care a prezentat circumstanțele următoarei sale încarnări. Pe baza acestei scrisori, autoritățile mănăstirii Tsurphu au reușit să îl localizeze cu succes pe copil. În 1931, tânărul întrupat a fost hirotonit călugăr novice și i s-au oferit hainele de ceremonie ale lui Karmapa și Pălăria Neagră. Karmapa a studiat la mănăstirea Tsurphu timp de patru ani, aprofundându-și realizarea meditativă a Sutra, Tantra, Mahamudra și a „celor șase Yogas ale lui Naropa”. În copilărie, el a dat dovadă de o intuiție naturală extraordinară și adesea le povestea profesorilor săi despre încarnările sale anterioare.
La vârsta de 23 de ani, Karmapa a primit ordinarea sa finală, împreună cu inițierile și explicațiile celor mai înalte învățături Karma Kagyu. În 1959, din cauza ocupației Tibetului, Karmapa a decis să fugă din țara sa, realizând că cauza Dharmei ar fi servită cel mai bine dacă ar scăpa de strânsoarea tot mai mare a Chinei comuniste. În consecință, însoțit de un anturaj de 160 de lamas, călugări și laici, Karmapa a părăsit mănăstirea Tsurphu, sediul tradițional al Karmapa, și s-a îndreptat spre Bhutan. Sub îndrumarea lui Karmapa, grupul a reușit să ia cu el cele mai prețioase statui, obiecte rituale, relicve, thangkas și cărți, care au fost păstrate la mănăstirea Tsurphu de-a lungul secolelor.
Conducătorul statului Sikkim din nord-vestul Indiei i-a oferit lui Gyalwa Karmapa mănăstirea Rumtek, care a fost construită în timpul celei de-a 9-a întruchipări a lui Karmapa, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa a întreprins construcția unei noi mănăstiri la Rumtek, care, datorită ajutorului generos al guvernului indian și al conducătorului din Sikkim, a fost finalizată în patru ani. Noua mănăstire din Rumtek a devenit sediul oficial al lui Karmapa în afara Tibetului și un centru de studiu, ritual și practică budistă.
În 1974, cel de-al 16-lea Karmapa a condus un grup de lamani Karma Kagyu în Occident, vizitând Europa, America și Canada, iar pentru prima dată oamenii din Occident au avut șansa de a participa la ceremonia Pălăriei Negre, pe care Karmapa a efectuat-o în mai multe ocazii. Invitat de primii săi discipoli occidentali Ole și Hannah Nydahl, Karmapa a sosit la Copenhaga, Danemarca, în decembrie 1974. În noiembrie 1976, Karmapa a sosit la New York pentru un turneu prin SUA, iar în anul următor a petrecut șase luni în turneu în Europa, timp în care a vizitat Suedia, Danemarca, Germania, Olanda, Franța și Regatul Unit.
În mai 1980, Karmapa a vizitat din nou Occidentul, oprindu-se pentru prelegeri și ceremonii la Londra, New York, San Francisco și Boulder, Colorado. S.S. al 16-lea Gyalwa Karmapa a murit la 5 noiembrie 1981 într-un spital din apropierea orașului Chicago.
.