American Experience

Anii postbelici ai Americii anilor 1950 sunt de obicei descriși ca fiind o perioadă de prosperitate economică și de progrese tehnologice. Într-adevăr, Produsul Național Brut (PNB) al națiunii s-a mai mult decât dublat, sărind de la 212 miliarde de dolari în 1945 la 504 miliarde de dolari în 1960. De asemenea, majoritatea americanilor s-au bucurat de creșteri ale venitului pe cap de locuitor și ale puterii reale de cumpărare. Statele Unite au devenit cea mai bogată națiune din lume. Mulți dintre cetățenii ei, obosiți de greutățile Marii Depresiuni și ale celui de-al Doilea Război Mondial, au îmbrățișat cu entuziasm această bogăție aparent nesfârșită. Casele suburbane proaspăt construite erau pline de cele mai noi gadgeturi tehnologice, consumatorii grăbindu-se să se alăture a ceea ce economistul John Kenneth Galbraith numea „societatea îmbelșugată.”

Dar nu totul a fost bine pentru afro-americani în anii 1950. Milioane de oameni se întorseseră acasă din Al Doilea Război Mondial pentru a se trezi excluși din visul american. Într-o epocă a așteptărilor crescânde, afro-americanii și-au exprimat cererile pentru o parte echitabilă din prosperitatea și promisiunile care păreau să învăluie o mare parte a națiunii. Atragând atenția asupra calității inferioare a educației copiilor lor, aceștia au contestat noțiunea de sistem educațional „separat, dar egal”. Egalitatea în educație, au concluzionat majoritatea afro-americanilor, putea fi asigurată doar prin integrare.

Ca majoritatea americanilor din acea vreme, Dwight Eisenhower a evoluat de-a lungul vieții sale într-o societate în mare parte segregată. Abilene-ul din anii copilăriei sale nu număra niciun afro-american printre cetățenii săi. West Point era la fel de lipsit de oameni de culoare. Iar întregul serviciu militar al lui Ike, din 1915 până în 1948, s-a desfășurat într-o armată segregată. Cu toate acestea, Eisenhower a vorbit public despre credința sa în egalitatea de șanse pentru toți și, în timpul primului său mandat, a ordonat desegregarea tuturor instituțiilor publice din Washington, DC. Dar, personal, el simpatiza cu mulți segregaționiști din Sud.

În 1954, Curtea Supremă a pronunțat o hotărâre care avea să impună problema segregării rasiale în prim-planul conștiinței americane.

În cauza Brown vs. Board of Education of Topeka, Kansas, instanța a decis în unanimitate că înființarea de instituții „separate, dar egale” – inclusiv școlile publice – era neconstituțională. Hotărârea instanței a provocat o rezistență furioasă în multe districte școlare din sud.

În timp ce a refuzat să comenteze public cazul Brown v. Board of Education, Eisenhower a spus clar că va susține Constituția. Proteste violente au izbucnit în Tennessee și Texas, deoarece problemele legate de drepturile statelor au intrat în coliziune cu mandatul constituțional. În septembrie 1957, guvernatorul statului Arkansas, Orval Faubus, a ordonat trupelor din Garda Națională a statului să înconjoare Liceul Central din Little Rock pentru a împiedica nouă elevi afro-americani să se înscrie.

Eisenhower a spus clar că va lăsa deoparte sentimentele personale pentru a aplica legea. Președintele a declarat: „Curtea Supremă a vorbit și am jurat să susțin procesele constituționale din această țară – mă voi supune”. Cu toate acestea, Eisenhower a sperat să evite intervenția federală directă în afacerile din Arkansas. L-a chemat pe guvernatorul Faubus să se întâlnească cu el și l-a informat că nu putea spera să câștige într-o confruntare cu guvernul Statelor Unite. Eisenhower s-a simțit încrezător că el și Faubus au ajuns la un acord. S-a înșelat. La întoarcerea la Little Rock, Faubus a menținut Garda Națională de stat la liceu. Când un judecător federal i-a ordonat să se abțină de la a interveni în desegregarea școlii, Faubus a retras garda, lăsând doar poliția locală să respingă o mulțime furioasă și violentă. Poliția a reușit să îi scoată în siguranță pe cei nouă elevi, dar haosul a continuat.

Cu străzile din Little Rock pline de mulțimi gălăgioase care numărau mii de oameni, primarul Woodrow Wilson Mann a trimis o telegramă urgentă la Casa Albă prin care cerea ca trupele federale să restabilească ordinea. Eisenhower, a cărui legendă a fost forjată de acțiuni decisive, s-a trezit atacat în presă pentru că a permis ca situația să scape de sub control. Într-un discurs televizat transmis la nivel național, Eisenhower a informat națiunea că a ordonat trupelor federale să intre în Little Rock pentru a asigura respectarea legii. Ike a subliniat că singura sa intenție a fost să susțină Constituția – el nu credea în integrarea forțată.

La 24 septembrie 1957, o mie de membri ai Diviziei 101 Aeropurtate au sosit în Little Rock pentru a dispersa mulțimea furioasă și a escorta cei nouă elevi afro-americani în școală. segregaționiștii albi au descris acțiunea ca fiind o „invazie.”

Eisenhower a caracterizat situația din Little Rock ca fiind „supărătoare dincolo de orice imaginație” și va număra ziua în care a trimis trupe acolo printre cele mai triste zile ale sale.

.