Nota editorului: „nascarman” este un istoric NASCAR ale cărui articole apar în mod regulat pe racing-reference.info. Urmăriți-l pe Twitter @nascarman_rr.
Avea confetti care se revărsau literalmente din uniforma sa. A vorbit cu președintele Statelor Unite pe telefonul său cu clapetă. A făcut gogoși într-un Corvette pe străzile din Manhattan în timp ce vorbea cu David Letterman.
Totul a fost destul de grozav pentru Dale Earnhardt Jr. după ce a câștigat cursa Daytona 500 din 2004. Sincer, lucrurile au fost destul de grozave pentru el și în săptămânile premergătoare cursei.
Dominația lui Earnhardt de-a lungul Speedweeks în acel an a fost una pentru cartea recordurilor. Cinci curse, trei victorii, două victorii la limită. A fost un moment în istoria Daytona 500 când un șofer grozav într-o mașină grozavă a fost aproape imbatabil.
RELATED: Urmăriți 2004 Daytona 500 | MAI MULT: Curse istorice, rezultate
Săptămânile de viteză au început în ultimul weekend din ianuarie cu Rolex 24. În cea mai importantă cursă de mașini sport din America, Dale Earnhardt Jr. a împărțit un prototip cu Tony Stewart și Andy Wallace. Piloții NASCAR se aflau fiecare la al doilea start la Rolex, în timp ce Wallace o câștigase de trei ori în total.
După ce s-a calificat al patrulea, Wallace a condus mașina în frunte devreme. La aproximativ două ore de la startul cursei, ploaia a acoperit pista cu un jet constant. Când mașina a intrat pentru pneuri de ploaie, Earnhardt s-a urcat la volan. Wallace a declarat la transmisia TV că i s-a părut o situație dificilă în care a fost aruncat.
„Să-l scoți pe Dale, direct, când plouă așa pentru prima dată, îmi pare foarte rău pentru el”, a spus Wallace. „Dar oricum, este un adevărat profesionist, va face o treabă grozavă.”
A plouat și a plouat, dar spre surprinderea tuturor, piloții NASCAR au fost rapizi. A fost surprinzător mai ales după ce Tony Stewart a recunoscut că nu a mai concurat niciodată pe ploaie. Doar „conduceam până la magazinul alimentar și înapoi”, a spus el. Dar ploaia i-a împiedicat pe piloții veterani de la cursele de șosea să atace în viraje și a sfârșit prin a egaliza competiția.
RELATED: Cele mai bune momente de la Daytona ale lui Junior
Wallace, Stewart și Earnhardt au dominat cursa, conducând la general cu trei tururi cu o oră înainte de final. Dar, din nefericire pentru ei, ultima oră a fost cea mai grea, deoarece mașina a rupt un suport de balansier spate-dreapta cu 43 de minute înainte de final. Această piesă de suspensie menținea stabilă roata dreapta-spate și fără ea ar fi ridicat roata de la sol. Deoarece roata din dreapta-spate era în aer, căderea în partea din spate a mașinii a ridicat și roata din stânga-față de la sol. Singura șansă pe care o aveau de a câștiga era să se deplaseze pe două roți în ultimele 40 de minute. Cu Stewart la volan, aproape că au reușit.
„Stewart rămâne pe pistă cu o suspensie spate dreapta ruptă”, a spus Bob Varsha la transmisia cursei. „Nu are nevoie de pneuri noi pentru că are doar două roți la sol în orice moment. Cea mai dramatică cursă pe care cred că am văzut-o vreodată în 25 de ani de când mă ocup de sporturile cu motor.”
Având o singură roată la sol în spate a pus prea multă presiune pe anvelopa stânga-spate. Cu 19 minute înainte de final, anvelopa a alunecat de pe jantă și a învârtit mașina. Astfel, nu a mai rămas nicio roată din spate care să atingă solul, iar mașina a rămas blocată pe burtă. După dominație și dramă, ei s-au mulțumit cu locul trei în clasă.
Mutarea la partea NASCAR a Speedweeks, Earnhardt era favorit să câștige tot ceea ce era înscris. Cu doar un an mai devreme, a câștigat Budweiser Shootout (acum Busch Clash), cursa de calificare de joi, cursa de sâmbătă din seria Busch (acum Xfinity Series) și a pierdut Daytona 500 din cauza unei baterii descărcate. Nu era scandalos să crezi că 2004 ar putea fi o curățenie.
În Shootout din 7 februarie, Earnhardt l-a împins pe Dale Jarrett spre victorie și a terminat al doilea. Echipa lui Junior a ales să ruleze o mașină nouă în cursă și să folosească câștigătorul de anul trecut ca mașină de rezervă, o decizie pe care Earnhardt a regretat-o.
„Nu a mers prea bine, așa că poate ar fi trebuit să rulăm (cealaltă mașină)”, a spus Earnhardt. „Pun pariu că mașina de pe remorcă care a câștigat aici anul trecut este o mașină de curse mai bună.”
Joi, Junior a condus ultimele 14 tururi și a câștigat cursa de calificare. Dar, spre deosebire de anul precedent, el a avut o atitudine mai rezervată, privind înainte la marele premiu de duminică.
„Cred că nu părem la fel de entuziasmați pentru că ne-am cam învățat lecția”, a declarat Earnhardt Jr. pentru NASCAR.com după cursa de calificare. „Am câștigat această cursă și alte câteva anul trecut și am fost de genul: „Da, îi batem pe toți aici”, iar apoi am terminat prost la 500.
„Suntem entuziasmați să câștigăm cursa de 125, dar ne dorim să câștigăm cursa de 500, așa că știm că mai avem mult de lucru. Mașina poate fi întotdeauna mai bună. Nu cred că suntem niciodată mulțumiți, iar acesta este modul în care ar trebui să se simtă o echipă de campionat.”
RELATED: Datele Daytona 500 din 2004
În cursa de 300 de mile de sâmbătă din seria Xfinity, Earnhardt a urcat de pe locul opt de la start și a preluat conducerea în turul 11. El era încă în frunte când o ploaie a oprit cursa în turul 31 și a amânat finalul pentru luni.
Începând cursa Daytona 500, casele de pariuri din Vegas îl dădeau pe Earnhardt drept favorit la victorie, cu o cotă de 5/2.
Nimeni nu a mai câștigat Rolex 24 la general și Daytona 500 în același an. Așa a vrut soarta, la două săptămâni după ce Earnhardt și Stewart au pierdut Rolex 24, ei se luptau pentru câștigarea „Marii Curse Americane.”
Rulând pe locul doi cu 20 de tururi înainte de final, Earnhardt a văzut o oportunitate de a-l depăși pe Stewart pentru a prelua conducerea. El a primit o cursă în virajul 4 și s-a uitat spre exterior.
„Aveam de gând să încerc să îl depășesc pe partea de sus”, a declarat Earnhardt pentru Marty Smith de la NASCAR.com. „Așa că m-am dus în partea de sus și el a avansat, iar eu doar am tăiat roata spre stânga și am simțit cum nasul a trecut prin bara de protecție din spate a mașinii sale.
„M-am uitat și aveam cam 30 de centimetri în fața lui, așa că m-am gândit, ‘Ei bine, nu mă poate trece peste șosea acum. Trebuie să-mi dea poziția’. El știa că sunt acolo, așa că nu avea de gând să facă niciun fel de blocaj nebunesc.”
După ce l-a eliminat pe Stewart, Earnhardt a rezistat pentru a câștiga prima sa victorie la Daytona 500. O sărbătoare la linia de start/finisaj a dus la o ploaie de confetti pe Victory Lane. În timpul unei conferințe de presă, puțin mai târziu, interogatoriul lui Earnhardt a fost întrerupt când telefonul său mobil a început să sune. Numărul era privat, dar apelul venea de la marele mareșal al cursei – președintele George W. Bush.
La momentul respectiv, cursa Daytona 500 din 2004 a fost a doua cea mai urmărită cursă de la începutul transmisiunii în direct în 1979. S-a estimat că o audiență medie de 17,8 milioane de persoane a văzut cursa, după doar Daytona 500 din 2002. Audiențele au arătat că mai mult de 11% din toate casele din Statele Unite l-au urmărit pe Earnhardt trecând linia de start/finisaj.
Câștigurile nu s-au încheiat la Daytona 500. În încheierea de luni a cursei Busch Series, Earnhardt a câștigat din nou pentru a încheia o Speedweeks incredibilă. De acolo, a plecat la New York pentru a începe turneul media. Marți, Earnhardt a avut apariții la „The Today Show”, „Live with Regis and Kelly”, CNN și „The Late Show with David Letterman.”
Rezultatele finale pentru cele două săptămâni din 2004 au fost cu siguranță impresionante. Trei victorii, un loc doi și o victorie smulsă în ultimele minute ale Rolex 24.
A fost o faptă de dominare a Daytona care este greu de egalat.
.