Formația AAIW poate fi explicată foarte simplu prin procesul de transport Ekman și prin divergența și convergența maselor de apă. Vânturile de deasupra Antarcticii se numesc vânturi polare de est, unde vânturile suflă dinspre est spre vest. Acest lucru creează un curent de suprafață în sens invers acelor de ceasornic în apropierea coastei Antarcticii, numit curentul de coastă antarctic. Transportul Ekman face ca apa să împingă spre stânga mișcării de suprafață în emisfera sudică. Astfel, acest curent de coastă îndreptat spre vest în Antarctica va împinge apa spre Antarctica.
În același timp, există un curent puternic la nord de curentul de coastă antarctic, numit curentul circumpolar antarctic (ACC), creat de vânturile puternice de vest din această regiune, care circulă în sensul acelor de ceasornic în jurul Antarcticii. Din nou, transportul Ekman va împinge această apă spre stânga mișcării de suprafață, adică departe de Antarctica. Deoarece apa aflată chiar în largul Antarcticii este împinsă în Antarctica, aceasta conduce la regiunea de divergență antarctică. Aici are loc o creștere a apelor adânci din Atlanticul de Nord (NADW). NADW este rece și destul de salină. Odată ce apa NADW urcă la suprafață, o parte din ea diverge spre Antarctica, se răcește și se scufundă înapoi ca apă de fund antarctică.
Apa NADW diverge, de asemenea, departe de Antarctica atunci când urcă la suprafață. Această apă divergentă se deplasează spre nord (spre ecuator) și, în același timp, precipitațiile persistente (locația este aproape de minimele polare ~60°S), împreună cu un aflux de apă de topire, scad salinitatea NADW-ului original. Deoarece salinitatea NADW s-a schimbat atât de mult și, în esență, și-a pierdut toate caracteristicile sale unice pentru a fi NADW, această apă de suprafață care se propagă spre nord se numește acum apă de suprafață din Antarctica (AASW). De asemenea, mișcarea AASW spre nord a câștigat puțină căldură din atmosferă, crescând astfel ușor temperatura.
Când această apă ajunge între 50°S și 60°S, ea întâlnește zona de convergență antarctică. În acest punct, apele subantarctice, care sunt caracterizate ca fiind mult mai calde decât apele antarctice, se află la nord de frontul polar antarctic, iar apele antarctice se află la sud de frontul polar antarctic. Această regiune este denumită Zona de convergență antarctică/Frontul polar antarctic din cauza gradientelor accentuate de temperatură și salinitate (în special de temperatură) dintre apele antarctice și cele subantarctice. Este, de asemenea, o regiune cu un puternic amestec vertical. Este important de reținut că această zonă de convergență nu apare pur și simplu pentru că apa subantarctică curge spre sud și AASW curge spre nord, ci datorită convergenței Ekman.
După ce apa de suprafață antarctică care se propagă spre nord ajunge în zona de convergență antarctică, aceasta începe să se scufunde deoarece este mai densă decât apa subantarctică la nord, dar mai puțin densă decât apa antarctică la sud. Această apă este denumită AAIW. AAIW care se scufundă devine intercalată între apa subantarctică (deasupra), care este mult mai caldă, dar mai sărată, și NADW (dedesubt), care este rece și destul de sărată.
Pentru mulți ani s-a crezut că formarea AAIW menționată mai sus este singurul proces de formare. Studii recente au constatat că există unele dovezi că o parte din apa de mod subantarctic este capabilă să pătrundă prin frontul subantarctic (regiunea frontală care separă zona frontală polară de zona subantarctică) și să devină sursa dominantă de AAIW, mai degrabă decât de AASW. Din cauza dificultății de a obține observații în această zonă foarte înșelătoare, această cercetare privind teoria amestecului de apă în mod Subantarctic este încă în curs de elaborare, dar există multe dovezi pentru includerea sa în formarea AAIW. Este important de reținut că cea mai mare sursă de formare a AAIW se află chiar la sud-vest de vârful sudic al Americii de Sud.
.