Pōhutukawa, o specie de mirt care erupe cu flori de un roșu aprins în timpul căldurii, este unul dintre cei mai reprezentativi arbori din Noua Zeelandă. Deoarece înflorește în timpul sezonului de sărbători (care are loc în timpul verii din Noua Zeelandă), pōhutukawa împodobește felicitările de Crăciun din Kiwi și apare în cântece veselă de Crăciun. Copacul are, de asemenea, o semnificație sacră pentru cultura indigenă Māori. Dar, după cum relatează Kelsey Kennedy pentru Atlas Obscura, un nou studiu sugerează că iubitul pōhutukawa din Noua Zeelandă ar fi putut proveni din Australia.
Publicat în American Journal of Botany, studiul descrie două noi specii fosile de pōhutukawa, care au fost descoperite pe coasta Tasmaniei de către o echipă de cercetători de la Universitatea din Adelaide. Fosilele datează de acum aproximativ 25 de milioane de ani. Deoarece pōhutukawa aparține genului Metrosideros, noile specii au fost denumite Metrosideros dawsonii și Metrosideros wrightii.
Nu este prima dată când cercetătorii au găsit urme ale strămoșilor lui pōhutukawa în Australia. Fosilele aparținând unui alt subgen de Metrosideros, descoperite tot în Tasmania, s-au dovedit a avea o vechime de aproximativ 35 de milioane de ani. După cum notează autorii studiului, aceste descoperiri „întăresc și mai mult cazul unei origini australiene a genului”, deoarece indică faptul că a existat o diversitate de Metrosideros vechi în Australia.
Un alt aspect care indică o origine australiană este faptul că fosilele mai noi nu sunt la fel de larg răspândite ca strămoșii lor. „Este posibil ca aceste specii să nu fi fost la fel de bine adaptate pentru a se dispersa pe distanțe lungi ca acele alte specii și, prin urmare, este probabil ca ele să fie originare ,” spune Myall Tarran, cercetător la Școala de Științe Biologice a Universității din Adelaide, într-o declarație.
În mod misterios, pōhutukawa și verii săi merișori nu se mai găsesc în Australia. Ele există peste tot în Pacificul de Sud, din Hawaii, în Papua Noua Guinee, în Insulele Bonin de lângă Japonia, până la o serie de insule subantarctice. Dar copacii nu cresc în Down Under. „Rămâne încă întrebarea de ce au dispărut în Australia”, spune Tarran.
Deși este posibil ca pōhutukawa să nu fie originar din Noua Zeelandă, el are rădăcini adânci în trecutul țării. Potrivit unui site web administrat de guvernul neozeelandez, coloniștii din secolul al XIX-lea au fost atrași de florile strălucitoare ale pōhutukawa, folosindu-le pentru a-și împodobi bisericile și locuințele. Cu mult înainte de acel moment, poporul maori a considerat pōhutukawa ca fiind un copac sacru, iar acesta este prezent în toată mitologia maori.
Un pōhutukawa noduros situat pe cel mai nordic vârf al Capului Reinga este deosebit de important pentru maori. Aici, conform mitologiei maori, spiritele morților își încep călătoria spre patria ancestrală Hawaiki, sărind de pe stânca stâncoasă și coborând în lumea de dincolo prin rădăcinile copacului pōhutukawa.
.