Încorporează un modul de fișier executabil, un modul utilizat pentru a rula fișiere necomprimate din fișiere comprimate. Un astfel de fișier comprimat nu are nevoie de un program extern pentru a decomprima conținutul fișierului autoextractant și poate executa singur operațiunea. Cu toate acestea, arhivatoarele de fișiere, cum ar fi WinRAR, pot în continuare să trateze fișierele autoextractabile ca pe orice alte fișiere comprimate. Utilizatorii care nu sunt dispuși să execute fișierul autoextrăgător pe care l-au primit (de exemplu, atunci când acesta poate conține un virus) pot utiliza arhivatorul de fișiere pentru a vizualiza sau a decomprima conținutul acestuia fără a executa un cod executabil.
La executarea unei arhive autoextrăgătoare în cadrul unui sistem de operare care o acceptă, conținutul arhivei este extras și stocat ca fișiere pe disc. Adesea, autoextractorul încorporat suportă un număr de argumente în linia de comandă pentru a controla comportamentul, de exemplu pentru a specifica locația țintă sau pentru a selecta numai anumite fișiere care urmează să fie extrase.
Arhivele care nu se autoextrag conțin numai fișierele arhivate și, prin urmare, trebuie extrase cu un program compatibil. Arhivele autoextractabile nu se pot autoextrage în cadrul unui sistem de operare diferit, dar cel mai adesea pot fi totuși deschise cu un extractor adecvat, deoarece acest instrument nu va lua în considerare partea executabilă a fișierului și va extrage în schimb doar resursa arhivei. În unele cazuri, acest lucru necesită ca executabilul autoextractant să fie redenumit pentru a deține o extensie de fișier asociată cu ambalatorul corespunzător. Fișierele autoextractabile au, de obicei, o extensie .exe ca și alte fișiere executabile.
De exemplu, o arhivă se poate numi somefiles.zip – aceasta poate fi deschisă în orice sistem de operare de către un manager de arhivă adecvat care acceptă atât formatul de fișier, cât și algoritmul de compresie utilizat. Alternativ, ar putea fi convertită în somefiles.exe, care se va autoextrage pe o mașină care rulează Microsoft Windows fără a fi nevoie de acel manager de arhivă adecvat. Nu se va autoextrage sub Linux, dar poate fi deschis cu un manager de arhivă Linux adecvat.
Există mai multe formate de fișiere de arhivă echivalente din punct de vedere funcțional, dar incompatibile, printre care ZIP, RAR, 7z și multe altele. Unele programe pot gestiona (crea, extrage sau modifica) doar un singur tip de arhivă, în timp ce multe altele pot gestiona mai multe formate. Există, de asemenea, o distincție între formatul de fișier și algoritmul de compresie utilizat. Un singur format de fișier, cum ar fi 7z, poate suporta mai mulți algoritmi de compresie diferiți, inclusiv LZMA, LZMA2, PPMd și BZip2. Pentru ca un utilitar de decompresie să extindă corect o arhivă, fie că este vorba de o arhivă cu autoextragere sau de o arhivă standard, acesta trebuie să fie capabil să opereze atât cu formatul de fișier, cât și cu algoritmul utilizat. Prin urmare, codul executabil exact plasat la începutul unei arhive cu autoextragere poate fi modificat în funcție de opțiunile utilizate pentru crearea arhivei. Rutinele de decomprimare vor fi diferite pentru o arhivă LZMA 7z în comparație cu o arhivă LZMA2 7z, de exemplu.
Diverse programe pot crea arhive autoextrăgătoare. Pentru Windows există WinZip, WinRAR, 7-Zip, WinUHA, KGB Archiver, Make SFX, asistentul integrat IExpress și multe altele, unele experimentale. Pentru Macintosh există StuffIt, The Unarchiver și 7zX. Există, de asemenea, programe care creează arhive cu autoextracție pe Unix sub formă de scripturi shell care utilizează programe precum tar și gzip (care trebuie să fie prezente în sistemul de destinație). Alte programe (cum ar fi 7-Zip sau RAR) pot crea arhive autoextractabile ca executabile obișnuite în format ELF. Un prim exemplu de arhivă cu autoextragere a fost arhiva Unix shar, în care unul sau mai multe fișiere text erau combinate într-un script shell care, atunci când era executat, recrea fișierele originale.
Arhivele cu autoextragere pot fi utilizate pentru a arhiva orice număr de date, precum și fișiere executabile. Ele trebuie deosebite de compresia executabilă, în care fișierul executabil conține un singur executabil, iar rularea fișierului nu are ca rezultat stocarea pe disc a fișierului necomprimat, ci executarea codului său în memorie după decompresie.
.