Din momentul morții sale, în 1865, până la cea de-a 200-a aniversare a nașterii sale, 12 februarie 2009, nu a existat niciun deceniu în care influența lui Abraham Lincoln să nu fi fost resimțită. Cu toate acestea, nu a fost o istorie care să se desfășoare lin, ci o narațiune zimțată, plină de contestații și revizionism. Moștenirea lui Lincoln s-a schimbat din nou și din nou, pe măsură ce diferite grupuri l-au interpretat. Nordicii și sudiștii, negrii și albii, elitele de pe Coasta de Est și occidentalii din preerie, liberalii și conservatorii, religioșii și laicii, cercetătorii și popularizatorii – cu toții și-au amintit de un Lincoln uneori surprinzător de diferit. El a fost ridicat în slăvi de ambele părți ale Mișcării pentru temperanță; a fost invocat pentru și împotriva intervenției federale în economie; a fost vestit de anticomuniști, cum ar fi senatorul Joseph McCarthy, și de comuniștii americani, cum ar fi cei care s-au alăturat Brigăzii Abraham Lincoln în lupta împotriva guvernului fascist spaniol în anii 1930. Lincoln a fost folosit pentru a justifica sprijinul pentru și împotriva incursiunilor asupra libertăților civile și a fost proclamat atât un prieten adevărat, cât și unul fals al afro-americanilor. A fost el în fond un „om progresist” a cărui moarte a fost o „calamitate de nedescris” pentru afro-americani, așa cum a insistat Frederick Douglass în 1865? Sau a fost el „întruchiparea… tradiției americane a rasismului”, așa cum a încercat să documenteze scriitorul afro-american Lerone Bennett Jr. într-o carte din 2000?
Se susține adesea că reputația durabilă a lui Lincoln este rezultatul martiriului său. Și, cu siguranță, asasinatul, care a avut loc așa cum a avut loc în Vinerea Mare, l-a propulsat la înălțimi reverențioase. Luând cuvântul la o comemorare la Clubul Athenaeum din New York la 18 aprilie 1865, la trei zile după moartea lui Lincoln, Parke Godwin, editor al Evening Post, a rezumat starea de spirit predominantă. „Nicio pierdere nu a fost comparabilă cu a lui”, a spus Godwin. „Niciodată în istoria omenirii nu a existat o expresie atât de universală, atât de spontană, atât de profundă a doliului unei națiuni.” A fost primul președinte american care a fost asasinat, iar valurile de doliu au atins fiecare tip de cartier și fiecare clasă socială – cel puțin în nord. Dar șocul provocat de crimă explică doar o parte din valul de doliu. Este greu de imaginat că asasinarea lui James Buchanan sau a lui Franklin Pierce ar fi avut același impact asupra psihicului național. Nivelul de doliu a reflectat cine era Lincoln și ce a ajuns să reprezinte. „Prin toate funcțiile sale publice”, spunea Godwin, „strălucea faptul că era un om înțelept și bun…. liderul nostru suprem – cel mai sigur sfătuitor – prietenul nostru cel mai înțelept – tatăl nostru drag.”
Nu toată lumea a fost de acord. Democrații din nord s-au opus profund suspendării habeas corpus de către Lincoln în timpul războiului, care a dus la încarcerarea fără proces a mii de suspecți de trădare și protestatari de război. Deși Lincoln avusese grijă să procedeze în mod constituțional și cu reținere, oponenții săi au denunțat guvernarea sa „tiranică”. Dar, în urma asasinatului, chiar și criticii săi au tăcut.
În mare parte din Sud, desigur, Lincoln era urât, chiar și în moarte. Deși Robert E. Lee și mulți sudiști și-au exprimat regretul pentru crimă, alții au văzut-o ca pe un act al Providenței și l-au prezentat pe John Wilkes Booth drept ucigașul îndrăzneț al unui tiran american. „Toată onoarea lui J. Wilkes Booth”, a scris jurnalista sudistă Kate Stone (referindu-se, de asemenea, la atacul simultan, deși nu fatal, asupra secretarului de stat William Seward): „Ce torente de sânge a făcut să curgă Lincoln și cum l-a ajutat Seward în lucrarea sa sângeroasă. Nu-mi poate părea rău pentru soarta lor. Ei o merită. Și-au cules răsplata dreaptă.”
La patru ani după moartea lui Lincoln, jurnalistul din Massachusetts Russell Conwell a descoperit o amărăciune răspândită și persistentă față de Lincoln în cele zece foste state confederate pe care Conwell le-a vizitat. „Portrete ale lui Jeff Davis și Lee atârnă în toate saloanele lor, decorate cu steaguri confederate”, a scris el. „Fotografii ale lui Wilkes Booth, cu ultimele cuvinte ale marilor martiri tipărite pe margini; efigii ale lui Abraham Lincoln atârnate de gât… le împodobesc saloanele”. Rebeliunea de aici „pare să nu fie încă moartă”, a concluzionat Conwell.
Pentru partea lor, durerile de pierdere ale afro-americanilor au fost colorate de teama pentru viitorul lor. Puțini au promovat moștenirea lui Lincoln cu mai multă pasiune decât criticul transformat în admirator Frederick Douglass, a cărui frustrare față de președinția lui Andrew Johnson a continuat să crească. Lincoln a fost „un om progresist, un om uman, un om onorabil și, în adâncul sufletului, un om antisclavagism”, scria Douglass în decembrie 1865. „Presupun că… dacă Abraham Lincoln ar fi fost cruțat ca să vadă această zi, negrii din sud ar fi avut mai multe speranțe de a obține dreptul de vot.” Zece ani mai târziu, la inaugurarea memorialului Freedmen’s Memorial din Washington, D.C., Douglass părea să se dezică de aceste cuvinte, numindu-l pe Lincoln „în mod preeminent președintele albilor”, iar negrii americani „în cel mai bun caz doar copiii săi vitregi”. Dar scopul lui Douglass în acea zi a fost acela de a sparge sentimentalismul ocaziei și de a critica abandonarea Reconstrucției de către guvern. Iar în ultimele decenii ale lungii sale vieți Douglass l-a invocat în mod repetat pe Lincoln ca fiind cel care a întruchipat spiritul progresului rasial.
Preocupările lui Douglass cu privire la America s-au dovedit profetice. În anii 1890, odată cu eșecul Reconstrucției și apariția lui Jim Crow, moștenirea emancipării lui Lincoln era în ruină. Reconcilierea regională – vindecarea prăpastiei dintre Nord și Sud – a suplinit angajamentul națiunii față de drepturile civile. În 1895, la Chicago, la o adunare a soldaților Uniunii și ai Confederației, subiectele legate de sclavie și rasă au fost lăsate deoparte în favoarea unei concentrări asupra reconcilierii dintre Nord și Sud. Pe măsură ce în 1909 se apropia centenarul nașterii lui Lincoln, relațiile rasiale din țară atingeau un nadir.
În august 1908, au izbucnit revolte în orașul natal al lui Lincoln, Springfield, Illinois, după ce o femeie albă, Mabel Hallam, a susținut că a fost violată de un bărbat de culoare din localitate, George Richardson. (Ulterior, aceasta a recunoscut că a inventat povestea.) Vineri, 14 august, două mii de bărbați și băieți albi au început să-i atace pe afro-americani și au dat foc afacerilor negrilor. „Lincoln v-a eliberat”, au fost auzite strigătele revoltătorilor. „Vă vom arăta unde vă este locul”. În noaptea următoare, mulțimea s-a apropiat de magazinul lui William Donnegan, un cizmar afro-american în vârstă de 79 de ani, care îi făcuse cizme lui Lincoln și la frizeria fratelui căruia Lincoln obișnuia să se amestece cu afro-americanii. Dând foc la magazinul lui Donnegan, mulțimea l-a târât pe bătrân afară și l-a aruncat cu cărămizi, apoi i-a tăiat gâtul. Încă în viață, a fost târât peste stradă, în curtea unei școli. Acolo, nu departe de o statuie a lui Abraham Lincoln, a fost urcat într-un copac și lăsat să moară.
Înfiorat de relatările despre astfel de violențe urâte, un grup de activiști din New York a format Comitetul Național al Negrilor, care în curând avea să fie redenumit NAACP, cu un tânăr erudit pe nume W.E.B. Du Bois ca director de publicitate și cercetare. Încă de la început, misiunea organizației s-a împletit cu cea a lui Lincoln, așa cum reiese din una dintre primele sale declarații: „Abraham Lincoln a început emanciparea negrilor americani. Asociația Națională pentru Progresul Oamenilor de Culoare își propune să o finalizeze.”
Centenarul nașterii lui Lincoln a marcat cea mai mare comemorare a vreunei persoane din istoria americană. A fost bătut bănuțul Lincoln, prima monedă purtând imaginea unui președinte american, iar la Washington au avut loc discuții despre un mare monument Lincoln care să fie ridicat în capitala națiunii. În toată țara și în multe națiuni din întreaga lume, cel de-al 16-lea președinte al Americii a fost lăudat. Un editorial din London Times a declarat: „Împreună cu Washington, Lincoln ocupă o culme pe care nicio a treia persoană nu are șanse să o atingă”. Comandantul Marinei braziliene a ordonat o salvă de 21 de tunuri „în semn de omagiu adus memoriei acestui nobil martir al moralei și al dragostei de aproapele”. Fostele state ale Confederației, care cu mai puțin de 50 de ani înainte se bucuraseră de moartea lui Lincoln, îi aduceau acum un omagiu liderului care a reunificat națiunea. W. C. Calland, un oficial de stat din Missouri – care, în timpul Războiului Civil, fusese un stat de graniță care contribuise cu 40.000 de soldați la cauza confederată – abia și-a stăpânit uimirea într-un memorandum în care relata despre festivități: „Poate că niciun eveniment nu ar fi putut aduna în jurul său atât de mult sentiment patriotic în Sud ca ziua de naștere a lui Abraham Lincoln….Veternicii confederați au ținut slujbe publice și au dat expresie publică sentimentului că, dacă „Lincoln ar fi trăit”, zilele reconstrucției ar fi putut fi îndulcite și era bunelor sentimente ar fi putut fi inaugurată mai devreme.”
În cea mai mare parte a Americii, sărbătorile au fost complet segregate, inclusiv în Springfield, unde negrii (cu excepția unei invitații refuzate pentru Booker T. Washington) au fost excluși de la o strălucitoare cină de gală. După cum a relatat Chicago Tribune, „va fi o afacere albă ca un crin de la început până la sfârșit”. În cealaltă parte a orașului, în interiorul uneia dintre cele mai importante biserici negre din Springfield, afro-americanii s-au întâlnit pentru propria lor sărbătoare. „Noi, oamenii de culoare, iubim și venerăm memoria lui Lincoln”, a spus reverendul L. H. Magee. „Numele lui este sinonim cu libertatea soției, a soțului și a copiilor și cu șansa de a trăi într-o țară liberă, fără teamă de vânătorul de sclavi și de câinii săi de vânătoare.” Referindu-se la „țărâna sacră a marelui emancipator” care zace în cimitirul Oak Ridge din Springfield, Magee a făcut apel la oamenii de culoare din întreaga Americă să facă pelerinaje la mormântul lui Lincoln. Și și-a aruncat privirea înainte cu o sută de ani – până la bicentenarul din 2009 – și a imaginat o celebrare a lui Lincoln „de către strănepoții celor care sărbătoresc acest centenar”. În acel an îndepărtat, a prezis Magee, „prejudecățile vor fi fost alungate ca un mit și relegate în zilele întunecate ale „vrăjitoriei din Salem”. „
O excepție notabilă de la regula comemorărilor segregate a avut loc în Kentucky, unde președintele Theodore Roosevelt, un admirator de lungă durată al lui Lincoln, a prezidat o ceremonie dramatică la vechea moșie a lui Lincoln. Cabana în care s-a născut Lincoln, de proveniență dubioasă, fusese cumpărată de la promotori care o expuseseră în toată țara. Acum, statul, cu sprijinul Congresului, plănuia să o reconstruiască pe locul său original, pe o colină deasupra Sinking Spring, care îl atrăsese inițial pe Thomas Lincoln, tatăl președintelui, pe această proprietate. Ferma de 110 acri urma să devină „proprietatea comună a națiunii”, a fost declarată – o răscruce de drumuri care să lege întreaga țară.
Șapte mii de oameni au venit la inaugurare, inclusiv un număr de afro-americani, care s-au amestecat printre ceilalți fără niciun gând de separare. Când Roosevelt și-a început discursul, a sărit pe un scaun și a fost întâmpinat cu urale. „Pe măsură ce trec anii”, a spus el cu vocea sa crispată și emoționantă, „…toată această națiune va ajunge să simtă un sentiment deosebit de mândrie față de cel mai puternic dintre oamenii puternici care au stăpânit zilele mărețe; iubitorul țării sale și al întregii omeniri; omul al cărui sânge a fost vărsat pentru unirea poporului său și pentru libertatea unei rase: Abraham Lincoln.” Ceremonia din Kentucky a anunțat posibilitatea ca reconcilierea națională și justiția rasială să meargă mână în mână. Dar acest lucru nu avea să se întâmple, așa cum avea să arate prea clar inaugurarea Memorialului Lincoln din Washington, D.C., 13 ani mai târziu.
Membrii comisiei pentru Memorialul Lincoln – creată de Congres în 1911 – au văzut monumentul nu doar ca pe un omagiu adus celui de-al 16-lea președinte, ci și ca pe un simbol al unei națiuni reunificate. Având în vedere că nordicii și sudiștii au luptat cot la cot în Războiul hispano-american din 1898 și din nou în Primul Război Mondial, era timpul, considerau ei, să lase deoparte diferențele dintre secțiuni o dată pentru totdeauna. Acest lucru însemna că Lincoln onorat pe National Mall nu trebuie să fie omul care a distrus militar Sudul sau care a zdrobit instituția sclaviei, ci cel care a păstrat Uniunea. „Punând accentul pe faptul că a salvat Uniunea, faceți apel la ambele secțiuni”, a scris Royal Cortissoz, autorul inscripției care urma să fie gravată în interiorul clădirii finalizate, în spatele sculpturii de aproape 6 metri înălțime a lui Lincoln așezat, realizată de Daniel Chester French. „Prin faptul că nu spui nimic despre sclavie, eviți frecarea vechilor răni.”
Doi președinți americani – Warren G. Harding și William Howard Taft – au luat parte la ceremoniile de inaugurare care au avut loc pe 30 mai 1922, iar difuzoarele de pe acoperișul memorialului au transmis festivitățile pe tot Mall-ul. Invitații de culoare au fost așezați într-o „secțiune de culoare” în lateral. Comisarii au inclus în program un vorbitor de culoare; nedorind un activist care ar fi putut provoca audiența majoritar albă, l-au ales pe Robert Russa Moton, președintele blând al Institutului Tuskegee, și i-au cerut acestuia să își prezinte textul în avans pentru revizuire. Dar în ceea ce s-a dovedit a fi cel mai puternic discurs al zilei, Moton a evidențiat moștenirea emancipaționistă a lui Lincoln și i-a provocat pe americani să se ridice la înălțimea chemării lor de a fi un popor al „justiției egale și al șanselor egale.”
În zilele care au urmat, discursul lui Moton nu a fost aproape deloc mediatizat. Chiar și numele său a fost eliminat din dosar – în cele mai multe relatări, Moton a fost menționat pur și simplu ca fiind „un reprezentant al rasei”. Afro-americanii din întreaga țară au fost indignați. The Chicago Defender, un săptămânal afro-american, a îndemnat la boicotarea Memorialului Lincoln până când acesta va fi dedicat în mod corespunzător adevăratului Lincoln. La scurt timp după aceea, la o mare adunare în fața monumentului, episcopul E.D.W. Jones, un lider religios afro-american, a insistat asupra faptului că „nemurirea marelui emancipator nu constă în faptul că a păstrat Uniunea, ci în faptul că a dat libertate negrilor din America.”
În deceniile care au urmat, Memorialul Lincoln a fost scena multor momente dramatice din istorie. O fotografie a președintelui Franklin D. Roosevelt, făcută la memorial la 12 februarie 1938, îl arată pe acesta sprijinit de un atașat militar, cu mâna pe inimă. „Nu știu cărui partid ar aparține Lincoln dacă ar fi în viață”, a declarat Roosevelt doi ani mai târziu. „Simpatiile sale și motivele sale de campion al umanității însăși au făcut din el, pentru toate secolele ce vor urma, proprietatea legitimă a tuturor partidelor – a fiecărui bărbat, femeie și copil din fiecare parte a țării noastre.” La 9 aprilie 1939, după ce i s-a refuzat folosirea sălii Constitution Hall din Washington din cauza rasei sale, marea contralto Marian Anderson a fost invitată să cânte la Lincoln Memorial. Șaptezeci și cinci de mii de oameni, albi și negri, s-au adunat la monument pentru un concert emoționant care a legat și mai mult memoria lui Lincoln de progresul rasial. Trei ani mai târziu, în timpul zilelor sumbre ale celui de-al Doilea Război Mondial, când se părea că Aliații ar putea pierde războiul, memoria lui Lincoln a servit ca o puternică forță de încurajare națională. În iulie 1942, pe o scenă în aer liber, la vederea Memorialului Lincoln, a avut loc o interpretare puternică a „Portretului lui Lincoln” de Aaron Copland, în care Carl Sandburg a citit cuvintele lui Lincoln, inclusiv „noi, aici, suntem foarte hotărâți ca acești morți să nu fi murit în zadar.”
În 1957, Martin Luther King Jr., în vârstă de 28 de ani, a venit la Memorialul Lincoln pentru a ajuta la conducerea unui protest pentru drepturile de vot ale negrilor. „Spiritul lui Lincoln încă trăiește”, proclamase el înainte de protest. Șase ani mai târziu, în 1963, s-a întors pentru Marșul asupra Washingtonului. Ziua de august a fost luminoasă și însorită, iar peste 200.000 de oameni, albi și negri, s-au adunat pe Mall, în fața Memorialului Lincoln. Discursul lui King a numit Proclamația de emancipare a lui Lincoln „un far de speranță pentru milioane de sclavi negri care fuseseră marcați în flacăra unei nedreptăți ofilite”. Dar nu era suficient, a continuat el, să glorificăm pur și simplu trecutul. „O sută de ani mai târziu, trebuie să ne confruntăm cu faptul tragic că negrul încă nu este liber….este încă trist schilodit de cătușele segregării și de lanțul discriminării.” Și apoi a spus mulțimii extaziate: „Am un vis”. Autorul și criticul de carte al New York Times, Richard Bernstein, a numit mai târziu cuvintele lui King „cea mai importantă piesă de oratorie americană de la discursul de la Gettysburg al lui Lincoln încoace.”
La doar trei luni după discurs, președintele John F. Kennedy avea să fie asasinat, deschizând o perioadă de doliu național nu foarte diferită de cea de după uciderea lui Lincoln. De asemenea, ca un ecou al secolului precedent, eforturile lui Kennedy de a promova drepturile civile i-au determinat pe unii să îl jelească drept „al doilea emancipator”. A. Philip Randolph, care organizase Marșul de la Washington, a declarat că venise timpul să finalizeze „această afacere neterminată a democrației americane pentru care au murit doi președinți.”
Pentru a răspunde unei nevoi profunde de vindecare și unitate națională, văduva lui JFK, Jacqueline Kennedy – în consultare cu alți membri ai familiei și cu planificatorii oficiali – a decis să modeleze înmormântarea soțului ei ucis după cea a lui Lincoln. Sicriul președintelui a fost depus în sicriu în interiorul Sălii de Est a Casei Albe, iar ulterior a fost dus în Marea Rotondă a Capitoliului și așezat pe catafalcul folosit la funeraliile lui Lincoln. În ultima lor procesiune spre Cimitirul Național Arlington, mașinile funerare au trecut cu respect pe lângă Memorialul Lincoln. Una dintre cele mai emoționante imagini din acea epocă a fost o caricatură politică desenată de Bill Mauldin, înfățișând statuia lui Lincoln aplecată de durere.
În cele aproape o jumătate de secol care au trecut de atunci, reputația lui Lincoln a fost atacată din diverse părți. Malcolm X a rupt cu lunga tradiție a admirației afro-americanilor pentru Lincoln, spunând în 1964 că acesta a făcut „mai mult pentru a-i păcăli pe negri decât orice alt om din istorie”. În 1968, arătând exemple clare de prejudecăți rasiale ale lui Lincoln, Lerone Bennett Jr. a întrebat în revista Ebony: „A fost Abe Lincoln un suprematist alb?”. (Răspunsul său: da.) Anii ’60 și ’70 au fost o perioadă în care icoanele de toate felurile – în special marii lideri ai trecutului – au fost spulberate, iar Lincoln nu a făcut excepție. Au ieșit la suprafață vechile argumente conform cărora nu i-a păsat niciodată cu adevărat de emancipare, că a fost în fond un oportunist politic. Libertarienii pentru drepturile statelor au criticat modul agresiv în care a gestionat Războiul Civil, atacurile sale asupra libertăților civile și mărirea guvernului federal.
În special, abuzul de putere executivă al administrației Nixon, perceput ca fiind un abuz de putere executivă în timpul Războiului din Vietnam, a provocat comparații deloc măgulitoare cu măsurile luate de Lincoln pe timp de război. Cu toate acestea, unii cercetători au respins astfel de comparații, observând că Lincoln a făcut cu reticență ceea ce a considerat necesar pentru a păstra Constituția și națiunea. Istoricul Arthur Schlesinger Jr. a scris în 1973 că, din moment ce Războiul din Vietnam nu s-a ridicat la același nivel de criză națională, Nixon „a căutat să stabilească drept o putere prezidențială normală ceea ce președinții anteriori consideraseră o putere justificată doar de urgențe extreme. . . . El nu mărturisește, ca și Lincoln, că are îndoieli cu privire la legalitatea cursului său.”
Decenii mai târziu, un alt război va aduce din nou în prim-plan moștenirea lui Lincoln. La scurt timp după atacurile teroriste din 11 septembrie 2001, președintele George W. Bush s-a adresat Congresului cu cuvinte care evocau comentariile lui Lincoln la începutul Războiului Civil: „Cursul acestui conflict nu este cunoscut”, a spus Bush, „dar rezultatul său este sigur. Libertatea și frica, dreptatea și cruzimea, au fost întotdeauna în război, și știm că Dumnezeu nu este neutru între ele”. La fel ca în epoca Vietnamului, controversele ulterioare legate de modul în care Casa Albă a condus războiul împotriva terorismului – cum ar fi utilizarea interceptărilor telefonice secrete și detenția „combatanților inamici” fără proces – au provocat o altă rundă de dezbateri cu privire la puterile prezidențiale și la precedentele create de Lincoln.
În ciuda acestor controverse persistente, Lincoln a fost în mod constant votat ca fiind unul dintre cei mai mari trei președinți americani, alături de George Washington și Franklin D. Roosevelt. Și, deși mulți afro-americani și-au pierdut venerația pentru el de-a lungul deceniilor, declarațiile recente ale președintelui Barack Obama și ale altora sugerează o apreciere reînnoită. Până la urmă, negrii americani au fost cei care au refuzat să renunțe la moștenirea emancipaționistă a lui Lincoln chiar și atunci când albii americani au vrut să o uite. Și dacă Lincoln împărtășea prejudecățile rasiale ale vremii sale, este de asemenea adevărat că perspectiva sa a crescut semnificativ de-a lungul anilor de președinție. El a fost „primul mare om cu care am vorbit liber în Statele Unite”, scria Frederick Douglass, „care în nici un caz nu mi-a amintit de diferența dintre el și mine, de diferența de culoare.”
Și totuși, așa cum Bennett și alții au insistat pe bună dreptate, Lincoln al generațiilor anterioare de negri a fost, de asemenea, în parte, o figură mitică – propriile sale prejudecăți rasiale trecute prea ușor cu vederea, chiar dacă rolurile afro-americanilor în emancipare au fost subestimate. Într-o serie de editoriale din 1922 pentru revista Crisis a NAACP, W.E.B. Du Bois a subliniat importanța coborârii lui Lincoln de pe piedestalul său pentru a atrage atenția asupra necesității unui progres continuu. Dar Du Bois a refuzat să îl respingă pe Lincoln în acest proces. „Cicatricile, slăbiciunile și contradicțiile celor mari nu diminuează, ci sporesc valoarea și semnificația luptei lor ascendente”, scria el. Dintre toate marile figuri ale secolului al XIX-lea, „Lincoln este pentru mine cel mai uman și mai adorabil. Și îl iubesc nu pentru că a fost perfect, ci pentru că nu a fost și totuși a triumfat”. Într-un eseu publicat în 2005 în revista Time, Obama a spus cam același lucru: „Sunt pe deplin conștient de opiniile sale limitate cu privire la rasă. Dar… în mijlocul furtunii întunecate a sclaviei și a complexității guvernării unei case divizate, el și-a păstrat cumva busola morală îndreptată ferm și adevărat.”
Lincoln va rămâne întotdeauna președintele care a ajutat la distrugerea sclaviei și la păstrarea Uniunii. Cu încăpățânare, prudență și un rafinat simț al sincronizării, el s-a implicat aproape fizic în desfășurarea istoriei. Luat în derâdere de unii ca fiind un oportunist, el a fost de fapt un artist, reacționând la evenimente așa cum el însuși s-a schimbat în timp, permițându-și să se transforme într-un adevărat reformator. Judecat greșit ca un simplu glumeț, incompetent, neserios, el a fost, de fapt, cel mai serios actor de pe scena politică. A fost perspicace din punct de vedere politic și a avut o viziune de lungă durată asupra istoriei. Și a știut când să lovească pentru a-și obține scopurile. Doar pentru activitatea sa în favoarea celui de-al 13-lea amendament, care a abolit sclavia în Statele Unite, și-a câștigat un loc permanent în istoria libertății umane.
În plus, a fost un om răbdător, care a refuzat să-i demonizeze pe alții; o persoană de mijloc, care putea construi punți peste prăpastii. Aici s-ar putea să se afle una dintre cele mai importante moșteniri ale sale – dorința sa de nezdruncinat de a reunifica poporul american. În Parcul Grant din Chicago, în noaptea în care a fost declarat câștigător al alegerilor din 2008, Obama a încercat să surprindă acest sentiment, citând din primul discurs inaugural al lui Lincoln: „Nu suntem dușmani, ci prieteni….”. Deși pasiunea poate că s-a încordat, nu trebuie să rupă legăturile noastre de afecțiune.”
Și odată cu învestirea primului președinte afro-american al națiunii, ne amintim că, în 1864, în condițiile în care efortul de război al Uniunii mergea prost, guvernul național ar fi putut fi tentat să suspende viitoarele alegeri. Lincoln nu numai că a insistat ca acestea să aibă loc, dar a mizat în campania sa pe o platformă controversată care cerea al 13-lea amendament, fiind dispus să riște totul în numele acestuia. Când a obținut o victorie copleșitoare în noiembrie, a obținut un mandat pentru a-și duce la îndeplinire programul. „Dacă rebeliunea ar putea să ne forțeze să renunțăm sau să amânăm alegerile naționale”, s-a adresat el mulțimii adunate de la o fereastră a Casei Albe, „ar putea pretinde, pe bună dreptate, că ne-a cucerit și ruinat deja…. a demonstrat că un guvern popular poate susține alegeri naționale, în mijlocul unui mare război civil.”
În întreaga lume, guvernele suspendă în mod obișnuit alegerile, invocând justificarea unei „urgențe naționale”. Cu toate acestea, Lincoln a creat un precedent care va garanta dreptul la vot al poporului american în timpul războaielor și depresiunilor economice ulterioare. Deși înțelegerea noastră despre el este mai nuanțată decât a fost odată și suntem mai capabili să-i recunoaștem atât limitele, cât și punctele sale forte, Abraham Lincoln rămâne marele exemplu de conducere democratică – după majoritatea criteriilor, cu adevărat cel mai mare președinte al nostru.
Philip B. Kunhardt III este coautor al cărții din 2008 Looking for Lincoln și este bursier al Bard Center.
.