Simone Veil, o figură cheie în legalizarea avortului în 1975
Passerelle Marie-Claire, în amintirea unui proces din 1972 care s-a încheiat cu achitarea unui „avorționist” și care a dus în cele din urmă la legea din 1975 care a legalizat procedura
În Evul Mediu, avortul era considerat un păcat capital de către învățătura Bisericii Catolice. Avortul a fost legalizat în timpul revoluției franceze, dar a fost repenalizat în Franța odată cu impunerea Codului Napoleonic din 1810, care pedepsea cu închisoarea orice persoană care procura un avort. În 1939, Codul Penal a fost modificat pentru a permite avortul care ar salva viața femeii însărcinate. În timpul ocupației germane din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, regimul de la Vichy a făcut din avort o crimă capitală. Ultima persoană care a fost executată pentru avort a fost Marie-Louise Giraud, care a fost ghilotinată la 30 iulie 1943. După război, pedeapsa cu moartea pentru avort a fost abolită, dar avortul a continuat să fie urmărit în mod viguros.
Ratele avorturilor ilegale au rămas destul de ridicate în perioada postbelică, iar un număr din ce în ce mai mare de femei au început să călătorească în Regatul Unit pentru a face avorturi după ce Regatul Unit a legalizat avortul în 1967. Franța a legalizat avortul prin Legea 75-17 din 18 ianuarie 1975, care a permis unei femei să primească un avort la cerere până în a zecea săptămână de sarcină. După o perioadă de probă, Legea 75-17 a fost adoptată definitiv în decembrie 1979.
Din 1982, o mare parte din costurile avorturilor sunt luate în sarcină de sistemul francez de securitate socială.
Franța a fost prima țară care a legalizat utilizarea RU-486 ca abortiv în 1988, permițând utilizarea acestuia până la șapte săptămâni de sarcină sub supravegherea unui medic. Conform unei estimări a Diviziei de Populație a Națiunilor Unite, 19% din toate avorturile franceze au folosit RU-486 începând cu 2002.
.