Baza Forțelor Aeriene George a fost deschisă în iunie 1941 și închisă oficial în 1992, la sfârșitul Războiului Rece. De atunci, părți din ea au fost lăsate să se deterioreze sub soarele arzător. Timp de mai bine de 50 de ani, fosta bază militară americană a fost o comunitate plină de viață și centrul unor operațiuni militare importante.
Astăzi este doar un oraș fantomă sinistru. Străzile pustii, casele, instalațiile militare și alte clădiri sunt în ruină și în liniște sunt depășite de forțele misterioase ale naturii.
Fotografie aeriană a Bazei Forțelor Aeriene George, 2006.
Baza închisă este situată în comitatul San Bernardino, California, între orașele Victorville și Adelanto, în apropierea legendarei Route 66 și a râului Mojave, în deșertul Mojave (cunoscut și sub numele de High Desert). Poluarea a fost observată pentru prima dată în anii 1970, iar în prezent întreaga zonă este clasificată ca fiind o locație foarte poluată și este înscrisă pe lista celor mai periculoase locuri din Statele Unite (cunoscute oficial sub numele de situri Superfund).
Fotografie aeriană din 1943
Solul și apele subterane sunt puternic contaminate de materiale radioactive și toxice, cum ar fi metale grele, combustibil pentru avioane, deșeuri medicale, pesticide, resturi de construcții, nitrați, dioxine și mulți alți contaminanți. Principala funcție a bazei aeriene a fost aceea de a oferi sprijin pentru misiunile complexe ale avioanelor de război tactice. De asemenea, a fost centru de pregătire pentru piloți și alte echipaje aeriene. Astfel de operațiuni implicau utilizarea unor cantități mari de materiale periculoase nu numai pentru misiuni, ci și pentru întreținerea avioanelor.
Întreținerea dimineața devreme a avioanelor, 1987. Autor: A: Rob Schleiffert – CC BY-SA 2.0
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial acolo se afla Școala avansată de pilotaj. Viitorii piloți și bombardieri au fost instruiți pe avioane de război precum T-6 Texan, AT-17, Curtiss AT-9, AT-11 și BT-13 Valiant. Locația a fost considerată ideală pentru o bază a forțelor aeriene, deoarece deșertul oferă spații largi și cer senin. La bază au fost construite peste 250 de clădiri.
Nu numai barăci și structuri militare au fost ridicate, ci și spitale, magazine, case, cluburi și biblioteci. Deși în regiune existau deja orașe, în apropierea aerodromului au fost dezvoltate o mică comunitate și un complex rezidențial. De asemenea, a fost construită o rețea completă de electricitate, apă, gaz și apă uzată. Clădirile au fost realizate din materiale cu caracter temporar, cum ar fi betonul, azbestul și lemnul. Baza a deservit aproape 4.000 de militari.
După război, baza a fost închisă timp de mai mulți ani. A fost redeschisă în 1950, la începutul Războiului din Coreea. Clădirile temporare au fost reconstruite cu materiale noi. Baza aeriană a continuat să fie o școală de pregătire nu numai pentru piloții americani, ci și pentru piloții NATO și aliați. De asemenea, a fost un centru de comandă pentru operațiuni militare în timpul războaielor din Vietnam și din Golf. Baza aeriană a fost închisă după prăbușirea URSS și sfârșitul inevitabil al Războiului Rece. Locuitorii s-au mutat în orașele din apropiere.
Strazi goale. Autor: Bătrânețe: Eddie Maloney – CC BY-SA 2.0
Procesul de curățare a început după închiderea bazei. Existau planuri de a demola structurile, dar demolarea și procesul de curățare s-au oprit în urmă cu 10 ani din cauza cheltuielilor pe care le presupunea proiectul. Acum, autoritățile doar monitorizează situația, fără a lua măsuri serioase pentru curățarea mizeriei. Contactul direct sau ingestia substanțelor periculoase ar putea crea probleme de sănătate.
Casa abandonată. Autor: A: Eddie Maloney – CC BY-SA 2.0
Se pare că contaminanții sunt lăsați să se degradeze singuri, într-un proces lent și natural, care ar putea dura sute sau poate mii de ani. Clădirile, în loc să fie rase în mod deliberat și sistematic, au fost lăsate și ele să se degradeze singure. Astfel, a fost creat un peisaj apocaliptic perfect în deșertul singuratic. Vegetația aspră și grămezile mari de buruieni prăbușite nu fac decât să dea un „farmec” suplimentar atmosferei stranii.
La fața locului pot fi găsite multe structuri abandonate, într-o stare foarte degradată, cum ar fi sute de case, un spital, un hotel, zeci de barăci, un laborator foto și rămășițele câtorva școli. O mare parte dintre case au ars în timpul utilizării sitului ca centru urban de pregătire militară. Semnele activităților de antrenament pot fi observate și pe cele câteva vehicule distruse împrăștiate pe străzile pustii. Baza a servit și ca locație de filmare.
Operațiune de antrenament
Câteva părți ale fostei baze situate la periferie și departe de cele mai poluate sectoare sunt încă active. Acolo pot fi găsite o biserică, un centru comunitar și chiar un loc de joacă pentru copii. De asemenea, câteva hangare și aerodromul fac parte din Aeroportul Logistic din California de Sud (SCLA) din Victorsville, unde companiile de transport folosesc aerodromul pentru zborurile lor. Fostul aerodrom militar este potrivit pentru aterizarea și decolarea aeronavelor cargo. Orașul Victorville intenționează să construiască un triaj feroviar, dar aceste planuri au fost lăsate pentru viitor, din cauza poluării.