Bernardino Rivadavia s-a născut ca cetățean al imperiului colonial spaniol. Crescut și educat în Buenos Aires, capitala viceregiatului Rio de la Plata, a fost un susținător timpuriu al independenței. În 1810, s-a alăturat reuniunii cetățenilor de frunte care l-au înlăturat pe viceregele spaniol și au obținut independența virtuală.
Noua independență a Argentinei era în căutarea unui guvern stabil, iar în 1811 un triumvirat a înlocuit junta revoluționară. Rivadavia a servit mai întâi ca secretar și apoi ca membru cu drepturi depline al corpului guvernamental. A fost un inovator zelos, introducând tot felul de reforme și instituții în vidul sociopolitic lăsat de dezintegrarea edificiului colonial.
Cu o amploare fenomenală a interesului, Rivadavia a oferit o gamă uimitoare de propuneri pentru națiunea în curs de dezvoltare. Foarte preocupat de drepturile omului, el a susținut decrete menite să garanteze libertățile civile pentru toți cetățenii, bărbați și femei. În mod logic, a căutat să priveze atât Biserica Romano-Catolică, cât și armata de privilegiile speciale pe care le considera nepotrivite în societatea egalitară preconizată. Și-a dat seama că un guvern receptiv și viabil ar proteja și încuraja creșterea națională, așa că a implementat reforme electorale și structurale, făcând din Buenos Aires un model pentru alte provincii. Cetățeanul mediu, credea el, avea nevoie de educație pentru a face să funcționeze democrația sperată, așa că a făcut presiuni pentru îmbunătățirea educației la toate nivelurile. A considerat că fericirea depindea de cel puțin un minim de prosperitate materială și a insistat asupra reformelor comerciale, de la un comerț mai liber la introducerea de noi procese miniere și agricole. Acestea sunt doar o mostră a inovațiilor, niciuna dintre ele un succes necalificat, care au sărit din mintea fertilă a lui Rivadavia.
Rivadavia și-a servit națiunea și în domeniul diplomației, călătorind de două ori în Europa în misiuni delicate și ocupând funcția de ministru de externe. Printre succesele sale s-a numărat convingerea atât a Marii Britanii, cât și a Statelor Unite să recunoască independența Argentinei față de Spania. Mai mult, călătoriile sale în Europa i-au oferit șansa de a savura conceptele unor gânditori precum Bentham, Adam Smith, Jovellanos și Campomanes.
În 1826, un congres constituțional l-a numit pe Rivadavia președinte al Argentinei. Deși acțiunea acelui organism era, din punct de vedere tehnic, fără sancțiune legală, Rivadavia și-a îndeplinit atribuțiile în cea mai mare măsură. Dar în curând a întâmpinat dificultăți. Un război neconcludent cu Brazilia a secătuit resursele guvernului și a stârnit multe resentimente. Promulgarea de către el a unei constituții mai degrabă centraliste a stârnit mânia căpeteniilor provinciale geloase. Confruntat cu o opoziție necruțătoare, a demisionat în 1827.
Forțat în exil de dușmanii săi, Rivadavia a rătăcit în America Latină și Europa timp de mai mulți ani. A murit în Cadiz, Spania. A lăsat o moștenire bogată de reforme și instituții pe care, în vremuri mai prielnice, Argentina le va resuscita cu entuziasm.
.