Ploaia acidă este un termen care se referă la un amestec de depuneri umede și uscate (material depus) din atmosferă care conține cantități mai mari decât în mod normal de acizi azotici și sulfurici. Precursorii, sau precursorii chimici ai formării ploilor acide, provin atât din surse naturale, cum ar fi vulcanii și vegetația în descompunere, cât și din surse antropice, în principal emisiile de dioxid de sulf (SO2) și oxizi de azot (NOx) rezultate din arderea combustibililor fosili. Ploile acide apar atunci când aceste gaze reacționează în atmosferă cu apa, oxigenul și alte substanțe chimice pentru a forma diverși compuși acizi. Rezultatul este o soluție ușoară de acid sulfuric și acid azotic. Atunci când dioxidul de sulf și oxizii de azot sunt eliberați de centralele electrice și alte surse, vânturile predominante suflă acești compuși peste granițele de stat și naționale, uneori pe sute de kilometri.
Ploile acide se măsoară folosind o scală numită „pH”. Cu cât pH-ul unei substanțe este mai mic, cu atât este mai acidă. Apa pură are un pH de 7,0. Cu toate acestea, ploaia normală este ușor acidă deoarece dioxidul de carbon (CO2) se dizolvă în ea formând acid carbonic slab, ceea ce conferă amestecului rezultat un pH de aproximativ 5,6 la concentrațiile atmosferice tipice de CO2. Începând cu anul 2000, cea mai acidă ploaie care cade în SUA are un pH de aproximativ 4,3.
Efectele ploilor acide
Ploile acide cauzează acidificarea lacurilor și a cursurilor de apă și contribuie la deteriorarea copacilor de la altitudini mari (de exemplu, molidul roșu la peste 2.000 de picioare) și a multor soluri forestiere sensibile. În plus, ploile acide accelerează degradarea materialelor de construcție și a vopselelor, inclusiv a clădirilor, statuilor și sculpturilor de neînlocuit care fac parte din patrimoniul cultural al națiunii noastre. Înainte de a cădea pe pământ, dioxidul de sulf (SO2) și gazele de oxid de azot (NOx) și derivatele lor de particule în suspensie – sulfații și nitrații – contribuie la degradarea vizibilității și dăunează sănătății publice.
Efectele ecologice ale ploilor acide sunt observate cel mai clar în mediile acvatice, sau acvatice, cum ar fi cursurile de apă, lacurile și mlaștinile. Cele mai multe lacuri și cursuri de apă au un pH între 6 și 8, deși unele lacuri sunt acide în mod natural chiar și fără efectele ploilor acide. Ploile acide afectează în primul rând corpurile de apă sensibile, care sunt situate în bazine hidrografice ale căror soluri au o capacitate limitată de a neutraliza compușii acizi (numită „capacitate de tamponare”). Lacurile și cursurile de apă devin acide (adică valoarea pH-ului scade) atunci când apa însăși și solul înconjurător nu pot tampona ploaia acidă suficient pentru a o neutraliza. În zonele în care capacitatea de tamponare este scăzută, ploile acide eliberează aluminiu din sol în lacuri și cursuri de apă; aluminiul este foarte toxic pentru multe specii de organisme acvatice. Ploile acide provoacă încetinirea creșterii, rănirea sau moartea pădurilor. Desigur, ploaia acidă nu este singura cauză a acestor condiții. Alți factori contribuie la stresul general al acestor zone, inclusiv poluanții atmosferici, insectele, bolile, seceta sau vremea foarte rece. În cele mai multe cazuri, de fapt, impactul ploilor acide asupra copacilor se datorează efectelor combinate ale ploilor acide și ale acestor alți factori de stres din mediul înconjurător.
Ploaia acidă și depunerea uscată de particule acide contribuie la coroziunea metalelor (cum ar fi bronzul) și la deteriorarea vopselelor și a pietrei (cum ar fi marmura și calcarul). Aceste efecte reduc semnificativ valoarea societală a clădirilor, podurilor, obiectelor culturale (cum ar fi statuile, monumentele și pietrele funerare) și a automobilelor (figura 2).
Sulfatele și nitrații care se formează în atmosferă din emisiile de dioxid de sulf (SO2) și de oxizi de azot (NOx) contribuie la afectarea vizibilității, ceea ce înseamnă că nu putem vedea la fel de departe sau la fel de clar prin aer. Poluanții care cauzează ploile acide – dioxidul de sulf (SO2) și oxizii de azot (NOx) – dăunează sănătății umane. Aceste gaze interacționează în atmosferă pentru a forma particule fine de sulfat și nitrat care pot fi transportate pe distanțe lungi de vânturi și inhalate adânc în plămânii oamenilor. De asemenea, particulele fine pot pătrunde în interior. Numeroase studii științifice au identificat o relație între nivelurile ridicate de particule fine și creșterea îmbolnăvirilor și moartea prematură din cauza afecțiunilor cardiace și pulmonare, cum ar fi astmul și bronșita.
.