Căpușa de ricin (Ixodes ricinus), cunoscută și sub numele de căpușă de oaie sau căpușă de căprioară, este o arahnidă din familia acarienilor (deci nu o insectă) care a devenit familiară unui număr tot mai mare de oameni din nordul Europei, pe măsură ce iernile au devenit din ce în ce mai blânde. Trăiește prin aspirarea sângelui de la animale și păsări (precum și de la oameni) și este renumită pentru capacitatea sa de a răspândi o serie de boli, borrelioza/boala Lyme fiind cea mai cunoscută. Aceasta este o boală cauzată de bacteria Borrelia burgdorferi, care folosește căpușa ricinului ca gazdă. Este cea mai frecventă dintre așa-numitele boli născute prin vectori în Europa și se caracterizează prin mai multe stadii.
Majoritatea persoanelor care au fost mușcate de o căpușă sau care au văzut o căpușă vor fi văzut o căpușă adultă de ricin, cu un cap mic și negru caracteristic și un abdomen mare de culoare gri-albăstruie, plin de sânge. Dacă căpușa este lăsată netulburată în timp ce suge sânge, în cele din urmă își va elibera strânsoarea asupra gazdei și se va îngropa în pământ, unde femela își va depune ouăle . Când acestea eclozează, larvele mici de căpușă, care au o dimensiune de aproximativ un milimetru, găsesc o gazdă și rămân atașate pentru a suge sânge timp de câteva zile înainte de a cădea pe sol. În următoarele luni, se transformă apoi în nimfe care încearcă să se atașeze de o nouă gazdă. Odată ce nimfa a supt sânge, începe să se maturizeze și se transformă într-o căpușă adultă. Atât larvele, cât și nimfele pot suge sângele oamenilor, dar sunt mai greu de detectat din cauza dimensiunilor lor mici și pentru că se desprind rapid, de exemplu dacă gazda se scarpină. Cu toate acestea, se crede că nimfele de căpușă, mai degrabă decât căpușa adultă, sunt responsabile pentru majoritatea infecțiilor cu Borrelia (!).
Bacteria Borrelia poate trece doar de la căpușă la animale/umani și poate dura până la o lună pentru ca simptomele bolii să devină vizibile. Bacteria Borrelia a fost descoperită abia în 1982, în timp ce boala în sine, borrelioza Lyme/boala Lyme, a fost descrisă la mijlocul anilor ’70, când a existat un grup de copii care au dezvoltat inflamații articulare acute (artrită) în orașul Lyme din Connecticut, SUA. Durerea articulară ca o consecință a infecției la nivelul articulațiilor este unul dintre simptomele timpurii ale bolii.
Boala Lyme poate fi clasificată în trei stadii: localizată timpuriu, diseminată timpuriu și diseminată târziu.
Boala localizată timpuriu este caracterizată de o erupție cutanată distinctivă cunoscută sub numele de eritem migrator, care este vizibilă ca un inel roșu în jurul mușcăturii propriu-zise. Nu toți cei care sunt mușcați dezvoltă această erupție cutanată, în timp ce unele persoane o pot avea în mai multe locuri de pe corp. Febra, starea generală redusă și durerile de cap sunt alte simptome care apar în faza incipientă. Dacă boala rămâne netratată, aceasta poate evolua spre ceea ce se numește faza diseminată timpurie, în care numeroase organe pot fi afectate de modificări inflamatorii. Cel mai des afectate de departe sunt sistemul nervos și inima, deși există variații considerabile. În cazul în care durerile/simptomele durează mai mult de un an, se vorbește de boala diseminată tardiv, care se caracterizează în principal prin simptome de la nivelul sistemului nervos, cum ar fi oboseala, depresia și paralizia, dar și dureri articulare.
Această formă mai cronică a atras o atenție sporită în ultimii ani, iar în prezent se desfășoară multe cercetări în acest domeniu.
Diagnosticul se bazează de obicei pe un test de sânge, dar în unele cazuri sunt necesare probe de măduvă osoasă sau de la una dintre articulațiile inflamate pentru a pune un diagnostic. Tratamentul se face cu antibiotice, deși atât tipul cât și durata fac obiectul unor discuții. Deoarece căpușa ricinului este, de asemenea, un potențial purtător al altor tipuri de bacterii, se recomandă, în general, un antibiotic cu spectru mai larg, cum ar fi doxiciclina sau amoxicilina. Cu toate acestea, tratamentul trebuie inițiat și monitorizat de un medic imediat ce diagnosticul a fost confirmat.
.