Bob Hoover, un pilot de vânătoare din Al Doilea Război Mondial care a evadat dintr-un lagăr de prizonieri de război și a zburat spre libertate furând un avion german și care a petrecut zeci de ani testând avioane, entuziasmând spectatorii la spectacole aeriene și antrenând aviatori militari, a murit la 25 octombrie la un spital din Torrance, California. Avea 94 de ani.
Cauza a fost insuficiența cardiacă congestivă, a declarat nora sa, Lynn Hoover.
Domnul Hoover, care a învățat să zboare în adolescență în Tennessee, a fost unul dintre cei mai respectați piloți ai țării. Renumitul aviator din cel de-al Doilea Război Mondial, generalul Jimmy Doolittle, l-a numit odată pe domnul Hoover „cel mai mare om bățos care a trăit vreodată.”
În 1947, domnul Hoover era pilot de încercare și zbura alături de Chuck Yeager când Yeager a depășit bariera sunetului. Domnul Hoover a predat manevrele de bombardament în picaj piloților din Forțele Aeriene în timpul Războiului din Coreea.
A zburat pe mai mult de 300 de varietăți de avioane și a cunoscut practic toate figurile semnificative din istoria aviației, de la Orville Wright la Charles Lindbergh și până la Neil Armstrong, primul astronaut care a pășit pe Lună. În deceniile în care a fost pilot de cascadorii, domnul Hoover și-a manevrat avionul cu atâta ușurință încât putea să-și toarne o ceașcă de ceai în timp ce executa o rotire de 360 de grade. Unul dintre avioanele pe care le-a folosit pentru acrobație, un North American Rockwell Shrike Commander 500S, este găzduit în Centrul Steven F. Udvar-Hazy al Muzeului Național al Aerului și Spațiului din Chantilly, Va.
Bob Hoover la Muzeul Național al Aerului și Spațiului, unde a primit un premiu pentru întreaga carieră în 2007. (Marvin Joseph/The Washington Post) „Avea un simț atât de intuitiv despre cum să piloteze un avion”, a declarat Dorothy S. Cochrane, curator la Muzeul Aerului și Spațiului, într-un interviu. „Avea o abilitate uimitoare de a face parte din avion și de a-și da seama ce era în neregulă și cum să iasă din el și să se refacă. Pur și simplu avea această abilitate nu doar de a o face el însuși, ci și de a comunica cu ceilalți.”
Cât de recent, anul trecut, actorul Harrison Ford a recunoscut că lecțiile învățate de la domnul Hoover l-au ajutat să supraviețuiască unei aterizări forțate a unui avion de epocă pe un teren de golf din California.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în timp ce se afla în Africa de Nord și în sudul Europei, domnul Hoover a zburat în 58 de misiuni ca pilot de vânătoare în cadrul Forțelor Aeriene ale Armatei. La cea de-a 59-a misiune, pe 9 februarie 1944, a fost doborât în largul coastei din sudul Franței și a fost scos din mare de o navă de patrulare germană.
A petrecut mai mult de un an într-un lagăr de prizonieri germani înainte ca el și un coleg american să se cațere pe gard și să fugă în pădurea din apropiere. Odată cu sfârșitul războiului, civilii germani erau mai cooperanți, iar o femeie de la fermă le-a dat domnului Hoover și colegului său de evadare o armă.
„A spus că ne va face mult mai mult bine decât i-a făcut ei, și a avut dreptate”, a declarat mai târziu domnul Hoover pentru Los Angeles Daily News.
El și prietenul său au dat peste un câmp cu sute de avioane de război germane avariate. Domnul Hoover a găsit unul care avea rezervorul de benzină plin.
Când un mecanic german s-a apropiat, prietenul domnului Hoover a îndreptat arma spre el.
Hoover cu Chuck Yeager, stânga, la cea de-a 50-a aniversare a zborului istoric care a spart bariera sunetului. (Reuters/Reuters) „I-am spus că dacă nu reușește să ne facă să zburăm repede, îl vom ucide”, și-a amintit domnul Hoover ani mai târziu.
Motorul avionului german a pornit, dar prietenul domnului Hoover a refuzat să urce la bord, jurând că nu va mai zbura niciodată într-un alt avion. În schimb, și-a încercat norocul pe jos – și ani mai târziu s-a reîntâlnit cu domnul Hoover.
Avionul furat avea o cruce germană pictată pe lateral, iar domnul Hoover se temea să nu fie atacat de forțele aliate în timp ce zbura de-a lungul coastei Germaniei spre Olanda.
„Nu aveam hărți sau diagrame”, a spus el într-un interviu acordat în 2007 publicației Airport Journals. „Știam că dacă mă întorceam spre vest și urmăream țărmul, aș fi fost în siguranță când am văzut morile de vânt.”
Aterrizat pe un câmp și a fost rapid înconjurat de fermieri olandezi cu furci. La scurt timp după aceea, un camion al armatei britanice s-a rostogolit, iar domnul Hoover a fost dus în siguranță.
Alaudat ca un erou, el a remarcat că lagărele de prizonieri erau slab păzite în ultimele zile ale războiului. „Oamenii au făcut să sune ca o mare evadare”, a spus el, „dar gardienii ne abandonaseră.”
Robert Anderson Hoover s-a născut la 24 ianuarie 1922, în Nashville. Tatăl său era șef de birou și contabil.
Domnul Hoover a început să ia lecții de zbor la 15 ani și s-a alăturat Gărzii Naționale Aeriene din Tennessee la 18 ani.
După cel de-al Doilea Război Mondial, în timp ce servea în nou înființata Forță Aeriană, a fost unul dintre piloții de test selectați pentru un proiect de depășire a barierei sunetului cu noul avion Bell X-1 propulsat de rachetă. Când Yeager a reușit performanța în 1947, domnul Hoover pilota „avionul de urmărire” și a făcut primele fotografii ale zborului mai rapid decât sunetul al lui Yeager.
A primit Crucea Distinctă pentru Zbor, Inima Purpurie și alte decorații înainte de a părăsi armata în 1948. A devenit apoi pilot de încercare pentru General Motors, North American Aviation și North American Rockwell.
A locuit ani de zile în Palos Verdes Estates, California, și a apărut la spectacole aeriene din întreaga lume, zburând cu un P-51 Mustang galben sau cu Shrike-ul său alb și verde. La Moscova, în 1966, a fost reținut pentru scurt timp pentru că a întrecut piloții sovietici în timp ce pilota un avion construit în Rusia.
În una dintre cele mai îndrăznețe manevre ale sale, domnul Hoover a oprit motoarele avionului său și l-a pilotat ca pe un planor, oprindu-se în tăcere pe pistă.
După un accident din 1989, în care avionul său a fost alimentat cu combustibil greșit, domnul Hoover a inventat un nou tip de duză pentru a preveni ca astfel de greșeli să se mai întâmple.
Soția sa de 68 de ani, fosta Colleen Humrickhouse, a murit în februarie. Supraviețuitorii includ doi copii, Anita Eley din Greeley, Colorado, și Robert A. Hoover Jr. din El Segundo, California; trei nepoți și doi strănepoți.
În 1994, oficialii federali au amenințat că îl vor pedepsi pe domnul Hoover pentru că nu a trecut testele medicale. Emanația fanilor zborului a fost atât de mare încât acesta a fost reexaminat, iar licența sa de pilot a fost restabilită. S-a retras din acrobație la sfârșitul anilor 70 și a pilotat ultimul său avion când avea 85 de ani.
Cineastul Kim Furst a prezentat în premieră un documentar despre domnul Hoover, „Flying the Feathered Edge”, în 2014. Dl Hoover a publicat o autobiografie, „Forever Flying”, în 1996.
În cartea sa, dl Hoover a scris: „La naiba, aș pilota un vechi camion Dodge dacă i-ar pune aripi pe lateral.”
.