A fost extrem de curios în privința reptilelor și amfibienilor de când a găsit un șarpe de jartieră, la vârsta de 10 ani. Studiul și interesul său îl califică drept herpetolog amator.
„Sunt un „herper””, a spus McCaulley. „Îmi opresc mașina de fiecare dată când văd o broască țestoasă, un șarpe, o broască sau o broască încercând să traverseze drumul”. El le ajută să se deplaseze în siguranță pe partea cealaltă.
„În curând am fost interesat de alți șerpi, broaște țestoase și broaște țestoase de lemn – pur și simplu nu m-am mai oprit”, a adăugat McCaulley.
La 17 aprilie, McCaulley se întorcea acasă de la munca sa la C & L Lawn Care, când a observat o broască țestoasă care stătea în mijlocul drumului Bell Hollow Road – în Taylor Township, Centre County. Bineînțeles, a oprit pentru a verifica reptila staționară.
„Am întâlnit sute de șerpi și broaște țestoase și tot ce se află între ele în lumea reptilelor și a amfibienilor, dar această broască țestoasă specială – o broască țestoasă de cutie din est – era diferită”, a explicat el. „Era lentă și părea bolnavă.”
„Am întors-o pentru a o privi mai atent și a-i determina sexul”, a continuat McCaulley. „Era un mascul și, spre surprinderea mea, în mijlocul carapacei sale erau gravate patru numere – pe ele scria 1878”.
Din moment ce McCaulley găsise anterior mai multe broaște țestoase cu gravuri care se întorceau doar cu cel mult câțiva ani în urmă, el și-a dat seama, după ce a văzut data, că această broască țestoasă nu era bolnavă – era doar foarte, foarte bătrână – cu mult peste 100 de ani.
McCaulley, absolvent în 2007 al Tyrone Area High School, a decis să ia broasca țestoasă acasă pentru a-i evalua starea de sănătate. Având în vedere că deține deja mai mulți șerpi și broaște țestoase crescute în captivitate ca animale de companie, știa cum să aibă grijă de broasca țestoasă de cutie îmbătrânită.
„Broasca țestoasă mânca bine și nu îi era atât de frică de oameni ca majoritatea broaștelor țestoase de cutie. Nu și-a închis carapacea”, a explicat McCaulley. „Cu toate acestea, l-am văzut deschizându-și ochii doar o singură dată.”
Testoasa cu cutie estică (Terrapene carolina carolina) este una dintre cele mai comune broaște țestoase terestre din Pennsylvania. Are o carapace cu o cupolă înaltă care este de obicei maro și decorată cu marcaje portocalii sau galbene.
Această specie este singura broască țestoasă din centrul Pennsylvaniei cu un plastron cu balamale (partea inferioară a carapacei).
Cel mai simplu mod de a identifica o broască țestoasă cu cutie este prin ridicarea uneia. Atunci când pericolul amenință, capul și picioarele sale pot fi complet ascunse atunci când carapacea cu două balamale se închide, adesea însoțită de un șuierat foarte vizibil.
La această caracteristică se referea McCaulley când a spus că „nu și-a închis carapacea.”
O veveriță cenușie sau un iepure cu coadă de bumbac ar fi norocos dacă ar apuca să împlinească doi ani. Un cerb cu coadă albă este foarte bătrân la vârsta de 10 ani, iar un rar urs negru trăiește până la 20 de ani. Cu toate acestea, broaștele țestoase cu cutie pot avea o durată de viață lungă, deși nimeni nu știe exact cât de mult timp.
Multe broaște țestoase cu cutie trăiesc până la 40 sau 50 de ani, iar câteva au fost raportate ca având peste 100 de ani. Presupunând că această broască țestoasă avea 20 de ani (aproape în mărime naturală) atunci când a fost sculptată data, ar putea ca descoperirea lui McCaulley să aibă cu adevărat 150 sau mai mulți ani?
După site-ul web al Smithsonian National Zoological Park și alte surse credibile, broaștele țestoase cu cutie pot trăi mai mult de 100 de ani. De exemplu, o broască țestoasă de box din est despre care se credea că are 130 de ani a fost găsită în Illinois.
Carapacea sau carapacea broaștei țestoase este alcătuită din bucăți vii mai mici numite scutes. Scutes au inele de creștere la fel ca și copacii; cu toate acestea, dovezile sugerează că numărul de inele de pe scutes unei broaște țestoase nu va oferi o estimare exactă a vârstei. Probabil că puteți număra inelele (annuli) pentru a vă face o idee bună despre vârsta unei broaște țestoase tinere, dar după 15 ani, inelele mai vechi sunt adesea uzate.
Testoasele de cutie cresc cu o rată medie de puțin peste o treime de centimetru pe an și ating o lungime a carapacei de aproximativ 15 cm în 18-20 de ani.
Testoasa lui McCaulley măsura 5,25 inci, dar toate inelele de creștere dispăruseră – purtate complet netede.
Biologul pensionat al Universității Clarion, Dr. William Belzer – liderul unui efort de salvare a broaștelor țestoase cu cutie – a examinat fotografii ale descoperirii lui McCaulley.
„Vederea carapacei sale cu inelele toate uzate netezite adaugă credibilitate la data sculptată pe plastron”, a declarat Belzer într-un e-mail. „Deși nu putem ști cu siguranță, această broască țestoasă ar putea fi un ultra-centenar”.
Dr. C. Kenneth Dodd, un renumit expert în broaște țestoase cu cutie de la Universitatea din Florida și autor al cărții „North American Box Turtles – a Natural History”, și-a oferit părerea.
„… 1878 pare rezonabil, mai ales având în vedere că . Am văzut doar foarte puține astfel de broaște țestoase (broaște țestoase cu cutie și broaște țestoase gopher) care arată ca aceasta”, a spus el.
„Suspectez că aceasta este într-adevăr o broască țestoasă foarte veche care a supraviețuit cumva atacului omului … Datarea – fără spațiere extinsă între numere și o înălțime similară între numere – sugerează că a fost marcată după ce broasca țestoasă a ajuns la maturitate.
Dacă era mică atunci când a fost marcată, m-aș aștepta să văd migrația semnelor și diferențe în mărimea numerelor.
„Nu pot garanta că această broască țestoasă a fost marcată în 1878, dar ar fi putut fi”, a scris Dodd după ce a văzut fotografiile broaștei țestoase.
Naturalista, biologul, artista și autoarea Julie Zickefoose din Ohio a fost uimită de descoperirea lui McCaulley.
„Sfântă vacă! Acele scoarțe uzate spun povestea aproape la fel de bine ca și data. Acest lucru mă lasă fără cuvinte”, a spus ea. „Probabil că era puțin încețoșat din cauza somnului de iarnă. Când mă gândesc la schimbările de utilizare a terenurilor la care a fost supusă această broască țestoasă în ultimul secol, pur și simplu dau din cap.”
Experții sugerează că, de obicei, este mai bine să nu scoatem o broască țestoasă din sălbăticie. În cazul în care sunt ridicate, ei sfătuiesc să readucă broaștele țestoase în locul exact în care au fost capturate, cât mai curând posibil.
Rezultatele cercetărilor sugerează că, din cauza domeniului lor restrâns, broaștele țestoase eliberate în zone străine pot fi dezorientate și incapabile să găsească suficientă hrană sau un loc de hibernare adecvat.
În conformitate cu practicile corecte de conservare, broasca țestoasă a lui McCaulley a fost readusă aproape de locul în care a găsit-o, astfel încât aceasta să-și poată continua drumul vieții.
„Descoperirea lui McCaulley este cu siguranță o completare valoroasă la puținele dovezi despre cât de bătrâne pot ajunge, de fapt, broaștele țestoase cu cutie”, a spus Belzer.
Este uimitor să ne gândim că în centrul Pennsylvaniei trăiește o broască țestoasă cu cutie care probabil și-a început viața în timpul Războiului Civil. Ar putea fi cea mai veche broască țestoasă box din est înregistrată vreodată.
.