Întrebați un picnicer de vară care este cea mai mare neplăcere a sa, iar răspunsul va fi probabil „albinele”. Aterizând pe mâncarea și băutura neacoperită cu impunitate, aceste insecte nu sunt deosebit de înclinate să plece odată ce au gustat din ofertele ambroziate care constituie picnicul obișnuit. Dacă mâncăcioșii iritați insistă, fluturând farfurii de hârtie și ziare rulate, nu vor ezita să își apere noua pradă descoperită cu o înțepătură. Sau cu patru.
Această ultimă abilitate este poate cel mai acut indiciu că principalii suspecți într-un raid tipic de picnic nu sunt deloc albinele. Cel mai probabil, vinovații sunt de fapt verișori apropiați ai albinelor: viespile. Spre deosebire de albine, care pot înțepa o singură dată – procesul le este în cele din urmă fatal – viespile pot înțepa de mai multe ori și pot zbârnâi vesel (presupunând că nu sunt strivite de victimele lor revoltate).
Chiar și cel mai neinteresat observator le poate distinge în moduri care nu implică să fie umplute cu venin, totuși. În timp ce albinele și viespile constituie aproximativ 20.000 de specii fiecare – ambele grupuri aparțin ordinului Hymenoptera, care conține și furnicile – insectele cele mai susceptibile de a fi confundate sunt albinele de miere (Apis mellifera) și oricare dintre cei câțiva reprezentanți ai genurilor de viespi Vespula (cunoscute în mod obișnuit sub numele de vestele galbene).
Dacă aruncați o privire asupra insectelor, puteți vedea ce provoacă confuzia. Atât vestele galbene, cât și albinele sunt insecte dungate, oarecum în formă de glonț, cu aripi. (Unii entomologi consideră că albinele au evoluat din viespile prădătoare). Cu toate acestea, o examinare mai atentă atât a înfățișării, cât și a comportamentului lor relevă câteva diferențe esențiale.
În comparație cu albinele, care au un strat ușor de păr pufos – o parte din acesta ajutând la colectarea polenului pentru consumul ulterior, atrăgându-l cu electricitate statică în timp ce sorb nectarul din flori – vestele galbene au o tunsoare spartană, mai potrivită pentru înclinațiile lor de a vâna alte insecte și de a scormoni pentru a-și hrăni frații și surorile larvare. (Vestele galbene adulte se hrănesc cu nectar și alte surse de zaharuri. Ei vânează hrană de origine animală doar pentru a-și hrăni surorile lor mici, albe și gingașe, care la rândul lor secretă un lichid hrănitor). Vestele galbene prezintă și alte adaptări la modul lor de a face raiduri: aerodinamice și înțepenite la talie, ele sunt perfect adaptate pentru a doborî alte insecte sau pentru a se avânta pentru a-și lua partea lor din orice fel de carii și deșeuri se oferă. Albinele de miere, în schimb, nu au nevoie de o manevrabilitate atât de precisă pentru a trece de la o floare la alta; acest lucru se reflectă în forma lor mai rotunjită, corpul lor nu se îngustează până la punctul de reacție al vestei galbene. De asemenea, acest lucru se reflectă și în absența lor învecinată de la prânzul dumneavoastră în aer liber; palatul uman tânjește după mâncăruri total neapetisante pentru albine.
Din acest motiv, data viitoare când unul dintre tovarășii dumneavoastră de masă fuge de la masa de picnic sunând alarma albinelor, l-ați putea sfătui cu privire la adevărata identitate a vinovatului. Și apoi, după ce întinderea a fost sigilată în siguranță de insectele indiscrete, poate că vă invitați tovarășii la o plimbare și, împreună cu albinele adevărate, să vă opriți și să vă bucurați de flori.
.