„O combinație de note ierboase cu un gust de acizi și o notă de vanilie peste un miros de mucegai subiacent”, este modul în care o echipă internațională de chimiști descrie într-un studiu mirosul unic al cărților vechi. Poetic, desigur, dar ce îl provoacă?
Cărțile sunt alcătuite aproape în întregime din materiale organice: hârtie, cerneală, lipici, fibre. Toate aceste materiale reacționează la lumină, căldură, umiditate și chiar între ele de-a lungul anilor și eliberează o serie de compuși organici volatili (COV). În timp ce amestecul de compuși eliberați de orice carte depinde de lucrurile exacte care au fost folosite la fabricarea ei, nu există decât o variație limitată în ceea ce privește materialele.
Cercetătorii au testat 72 de cărți și au găsit aproximativ 15 compuși care au apărut din nou și din nou. Aceștia erau markeri de încredere pentru degradare. Printre aceștia se numără acidul acetic, benzaldehida, butanolul, furfuralul, octanal, metoxifeniloxima și alte substanțe chimice cu nume care sună ciudat. Mirosul unei cărți este, de asemenea, influențat de mediul în care se află și de materialele pe care le întâlnește de-a lungul vieții (motiv pentru care unele cărți au nuanțe de fum de țigară, altele miros puțin a cafea, iar altele, a păr de pisică).
Nu puteți judeca cărțile după copertă, dar cercetătorii cred că puteți învăța multe din mirosul lor. Aceștia dezvoltă o metodă de determinare a stării și vechimii cărților și a altor documente de hârtie prin utilizarea unui echipament special de „adulmecare” pentru a analiza amestecul de COV. Ei speră că acest studiu de „degradomică” poate ajuta bibliotecile, muzeele și arhivele să evalueze și să monitorizeze starea de sănătate a colecțiilor lor și să le depoziteze și să le îngrijească în consecință.