Devoțiunea de 40 de ore este o perioadă specială de patruzeci de ore de rugăciune continuă făcută în fața Sfântului Sacrament în expunere solemnă. Bineînțeles, accentul acestei devoțiuni este pus pe Sfânta Euharistie. În calitate de catolici, cuvintele Domnului nostru ard în inimile noastre: „Eu însumi sunt pâinea vie coborâtă din cer. Dacă cineva mănâncă această pâine, va trăi în veci; pâinea pe care o voi da este trupul Meu pentru viața lumii” (Ioan 6:51).
Afirmând credința noastră în prezența reală a Domnului nostru în Sfântul Sacrament, Conciliul Vatican II a învățat că Sfânta Euharistie este „sursa și culmea vieții creștine” (Lumen Gentium, #11). În timp ce Sfânta Liturghie este actul central al cultului pentru noi, catolicii, un act care participă la realitatea eternă a pasiunii, morții și învierii Domnului nostru, Conciliul Vatican II a susținut și încurajat adorația Sfântului Sacrament în afara Sfintei Liturghii. Desigur, o astfel de devoțiune derivă din sacrificiul Sfintei Liturghii și îi îndeamnă pe credincioși la comuniunea sacramentală și spirituală cu Domnul nostru (Eucharisticum Mysterium, #50). După cum a învățat Papa Pius al XII-lea în Mediator Dei, „Această practică a adorației are o bază validă și fermă”. Sfântul nostru Părinte, Papa Ioan Paul al II-lea a „recomandat în mod repetat” devoțiunea publică și privată a Sfântului Sacrament, inclusiv procesiunile de la Sărbătoarea Corpus Christi și devoțiunea de 40 de ore (cf. Dominicae Cecae, #3, și Inaestimabile Donum, #20-22).
În al doilea rând, numărul patruzeci a însemnat întotdeauna o perioadă sacră de timp: ploile din timpul lui Noe au durat 40 de zile și nopți; evreii au rătăcit prin deșert timp de 40 de ani, Domnul nostru a postit și s-a rugat timp de 40 de zile înainte de a-și începe slujirea publică. Devoțiunea celor 40 de ore amintește acea „perioadă tradițională de 40 de ore” de la înmormântarea Domnului nostru până la înviere. De fapt, în Evul Mediu, Sfântul Sacrament a fost transferat în depozit, „Mormântul pascal”, pentru această perioadă de timp, pentru a semnifica timpul petrecut de Domnul nostru în mormânt.
Devoțiunea de 40 de ore începe cu o Liturghie solemnă de expunere, care se încheie cu expunerea Sfântului Sacrament și o procesiune. Sfântul Sacrament rămâne pe altar într-un ostensoriu. În următoarele 40 de ore, credincioșii se adună pentru rugăciune personală sau publică în adorația Domnului nostru. Sfântul Sacrament este așezat în tabernacol pentru Liturghia zilnică, iar apoi se întoarce pentru expunere după Liturghie. La finalul devoțiunilor, se oficiază slujba de depunere, care se încheie din nou cu o procesiune, binecuvântare și o depunere finală a Sfântului Sacrament. În timp ce perioada de patruzeci de ore ar trebui să fie continuă, unele Biserici întrerup acest timp, depunând Sfântul Sacrament noaptea din motive de securitate.
Devoțiunea de patruzeci de ore poate fi văzută aproape ca o mini-retragere sau misiune parohială. Un preot invitat poate fi invitat să țină o serie de omilii. Mărturisirile ar trebui să fie oferite și încurajate. În consecință, un moment potrivit pentru a programa cele Patruzeci de ore este fie Adventul, fie Postul Mare.
În timp ce Devoțiunea celor Patruzeci de ore hrănește dragostea credincioșilor pentru Domnul nostru în Sfântul Sacrament, trei dimensiuni speciale au înconjurat, de asemenea, această devoțiune: protecția împotriva răului și a ispitelor; repararea păcatelor noastre și a sărmanelor suflete din Purgatoriu; și izbăvirea de calamități politice, materiale sau spirituale. Aici credincioșii Îl imploră pe Domnul nostru să reverse harurile Sale abundente nu numai pentru ei înșiși, ci și pentru vecinii lor, nu numai pentru nevoile lor personale, ci și pentru cele ale lumii.
Aceste practici sunt evidențiate în istoria acestei devoțiuni. Practica devoțiunii celor patruzeci de ore a luat naștere la Milano în jurul anului 1530. Este adevărat că, înainte de această perioadă, Biserica avea expunere și binecuvântare, procesiuni euharistice și devoțiuni la Sfântul Sacrament rezervat în tabernacol. În 1539, Papa Paul al III-lea a răspuns la o petiție din partea Arhidiecezei din Milano care cerea indulgență pentru această practică: „De vreme ce iubitul nostru fiu, vicarul general al arhiepiscopului de Milano, la rugăciunea locuitorilor acestui oraș, pentru a potoli mânia lui Dumnezeu provocată de jignirile creștinilor și pentru a anihila eforturile și mașinațiunile turcilor care înaintează spre distrugerea creștinătății, printre alte practici pioase, a stabilit o rundă de rugăciuni și implorări care să fie oferite zi și noapte de către toți credincioșii lui Hristos, în fața Preasfântului Trup al Domnului nostru, în toate bisericile din orașul menționat, în așa fel încât aceste rugăciuni și implorări să fie făcute de către credincioșii înșiși care se ușurează unul pe altul în ștafete timp de patruzeci de ore neîntrerupte în fiecare biserică în succesiune, conform ordinii stabilite de către vicar… Noi, aprobând în Domnul nostru o instituție atât de pioasă, acordăm și remitem.” În timp ce această pronunțare pare să fie cea mai veche aprobare oficială a Bisericii pentru această devoțiune, devoțiunea celor patruzeci de ore s-a răspândit rapid.
Până în 1550, atât Sfântul Filip Neri, cât și Sfântul Ignațiu Loyola instituiseră de asemenea această practică, în special pentru repararea păcatelor. Recunoscând harurile extraordinare oferite prin această devoțiune, precum și pericolele care amenințau Biserica, Papa Clement al VIII-lea, în scrisoarea sa Graves et diuturnae (25 noiembrie 1592), a proclamat: „Am hotărât să stabilim în mod public în această Cetate Mamă a Romei un curs neîntrerupt de rugăciune în așa fel încât în diferitele biserici, în zile prestabilite, să fie observată evlavia pioasă și salutară a celor patruzeci de ore, cu o astfel de organizare a bisericilor și a orelor încât, la fiecare oră din zi și din noapte, pe tot parcursul anului, tămâia rugăciunii să urce fără întrerupere înaintea feței Domnului.” El a emis, de asemenea, regulamente pentru aceste devoțiuni, care au fost mai târziu colectate și promulgate de Papa Clement al XI-lea în 1705, fiind cunoscute sub numele de Instructio Clementina.
În țara noastră, Sfântul Ioan Neumann (1811-60), al patrulea episcop de Philadelphia, a fost un promotor puternic al devoțiunii celor patruzeci de ore. În timp ce această practică exista deja în biserici individuale din oraș (precum și în alte locuri din țară), nu se încercase până atunci un program diecezan organizat și coerent pentru aceasta. Sfântul Ioan a avut o devoțiune extraordinară față de Domnul nostru în Sfântul Sacrament și a dorit să încurajeze o astfel de viață spirituală în poporul său.
Din păcate, în această perioadă, un puternic sentiment anti-catolic afecta Philadelphia. În timpul revoltelor „Know Nothing” din 1844, două biserici au fost arse și o alta a fost salvată doar prin simpla amenințare cu focuri de armă. Prin urmare, unii preoți l-au sfătuit pe Sfântul Ioan că introducerea devoțiunii de 40 de ore nu va face decât să aprindă ura împotriva catolicilor și să expună Sfântul Sacrament la profanare. Sfântul Ioan a fost lăsat într-o dilemă.
A avut loc un incident ciudat care l-a ajutat pe Sfântul Ioan să se decidă. Într-o noapte, el lucra foarte târziu la biroul său și a adormit pe scaunul său. Lumânarea de pe birou a ars și a carbonizat unele dintre hârtii, dar acestea erau încă lizibile. S-a trezit, surprins și recunoscător că nu se aprinsese un incendiu. A căzut în genunchi pentru a-i mulțumi lui Dumnezeu pentru protecție și a auzit vocea Lui spunând: „Așa cum flăcările ard aici fără să mistuie sau să rănească scrierile, tot așa îmi voi revărsa harul în Sfântul Sacrament fără a aduce atingere onoarei Mele. Prin urmare, nu vă temeți de profanare; nu mai ezitați să duceți la îndeplinire planul vostru pentru gloria Mea.”
A introdus practica devoțiunii de 40 de ore la primul sinod diecezan din aprilie 1853, iar primele devoțiuni au început în Parohia Sfântul Filip Neri, un loc potrivit, deoarece acest sfânt inițiase devoțiunea în orașul Roma. Sfântul Ioan însuși, a petrecut cea mai mare parte a celor trei zile în biserică rugându-se. Nu au urmat probleme. Sfântul Ioan a introdus apoi programul pentru întreaga dieceză, astfel încât fiecare parohie să aibă Devoțiunea de patruzeci de ore pe parcursul anului. El a compus o broșură specială pentru aceste devoțiuni și a obținut indulgențe speciale pentru credincioșii care participau la ele. Devoțiunea celor Patruzeci de ore a avut atât de mult succes încât s-a răspândit și în alte dioceze. La Consiliul plenar de la Baltimore din 1866, Devoțiunea celor patruzeci de ore a fost aprobată pentru toate diocezele din Statele Unite.
Devoțiunea celor patruzeci de ore oferă o oportunitate minunată pentru creșterea spirituală a fiecărei persoane și a parohiei în ansamblu. Într-o lume în care ispita și răul abundă, în care devotamentul față de Sfânta Liturghie și față de Domnul nostru în Sfânta Euharistie a scăzut, în care practica penitenței și a spovedaniei au fost uitate, avem nevoie de Devoțiunea celor patruzeci de ore mai mult ca niciodată.
.