Habitatele naturale ale cactușilor sunt terenurile uscate din America de Nord și de Sud. Cactușii au fost introduși în multe alte părți ale lumii. În Australia a fost introdus cactusul de tip smochin, care a crescut atât de bine încât a devenit un dăunător.
Un mod de a vedea cât de bine este adaptat un cactus la un habitat uscat este să îl comparăm cu o plantă care poate trăi doar acolo unde există o anumită umiditate pe tot parcursul anului. O plantă pierde apă prin frunzele sale. Dacă există multă apă în sol, acest lucru nu reprezintă o problemă, iar planta poate avea un număr mare de frunze mari. Frunzele pot fi așezate pe o tulpină mare și ramificată, precum cea a unui arbore cu frunze largi. Această dispunere a frunzelor și a tulpinii este total nepotrivită pentru a trăi în condiții uscate. Aici, orice apă pe care planta o poate colecta trebuie să fie stocată și folosită cu moderație. Cactusul s-a adaptat la aceste condiții, modificându-și tulpinile pentru a reține cât mai multă apă.
Cactusul nu are frunze pentru a produce hrană; în schimb, își folosește tulpina. Această adaptare reduce foarte mult pierderile de apă. Tulpina cactusului are, de asemenea, o suprafață de ceară groasă care împiedică apa să treacă prin ea. Majoritatea cactușilor nu au ramuri. Acest lucru reduce suprafața tulpinii prin care poate trece apa. De fapt, mulți cactuși fac ca suprafața tulpinii lor să fie cât mai mică posibil, având forma unei cupole și crescând aproape de sol. Un cactus care crește în deșertul mexican chiar se scufundă sub pământ în sezonul uscat și crește din nou la suprafață după ploaie.
Taia unui cactus are spații pentru stocarea apei și o piele care își poate schimba forma în funcție de cantitatea de apă, mai degrabă ca o concertină. Atunci când cactusul are puțină apă înmagazinată, suprafața tulpinii are caneluri adânci în ea. Dar, pe măsură ce se înmagazinează mai multă apă, tulpina se umflă și canelurile devin mult mai puțin adânci.
Cactusul își apără rezerva de apă de animale prin faptul că are spini. Aceștia taie în orice animal care încearcă să muște până la rezerva de apă. De asemenea, spinii proiectează o umbră pe suprafață, răcind puțin planta și reducând pierderea de apă prin evaporare. Unii cactuși reduc și mai mult evaporarea prin creșterea unui material lânos printre spinii lor. Acesta reține un strat de aer lângă spini, ceea ce împiedică o parte din căldura soarelui să ajungă la suprafață (aerul este un izolator).
.