Logica din spatele prelungirii contractului lui Mookie Betts este extrem de evidentă pentru principalii săi. Betts a ieșit din arbitraj urmând să câștige 27 de milioane de dolari în acest an, iar cu o prelungire pe 12 ani și 365 de milioane de dolari, prețul total al contractului său cu Dodgers ajunge la aproximativ 392 de milioane de dolari pe 13 ani. Acest lucru îl va face pe Betts, cel mai bun jucător AL MVP din 2018, hidos de bogat. „Păstrează un iaht în Saint-Tropez” bogat. „Trimite-ți strănepoții la Harvard” bogat. „Alăturați-vă unui consorțiu pentru a cumpăra o echipă după ce vă retrageți” bogată. Dodgers, la rândul lor, îl pot angaja pe Betts de acum până când, într-un viitor atât de îndepărtat, vor juca împotriva unor echipe din locuri îndepărtate precum Marte sau Nashville. Și făcând acest lucru va costa doar un pic peste 30 de milioane de dolari pe an, un chilipir pentru al doilea cel mai bun jucător din baseball. Toată lumea pleacă acasă fericită.
Dar, în mod corespunzător într-un sport care de multe ori pare a fi un studiu de caz de microeconomie întrerupt ocazional de schimbări de aruncări, acest contract va avea efecte în valuri mult dincolo de semnatarii săi. Betts știe de mult timp acest lucru. De mai bine de un deceniu, a devenit o practică standard pentru vedetele în devenire să semneze prelungiri de contract sub nivelul pieței cu echipa care i-a recrutat. Betts face parte dintr-un grup de jucători de elită – alături de Gerrit Cole și J.T. Realmuto – care au vrut să testeze apele agentului liber pentru a reseta piața și a crește salariile de top în întregul joc, o dorință pe care a făcut-o clar înainte ca Red Sox să-l tranzacționeze în februarie.
Acesta s-a dovedit a nu mai fi un curs de acțiune sustenabil pentru Betts. Pandemia COVID-19 a șters deja un sezon de încasări la ghișeu și aproape două treimi din veniturile TV ale unui sezon, iar sponsorii și partenerii media ai MLB se simt la fel de presați. Economia sportului nu mai este ceea ce era în urmă cu șase luni. Întinderea acestui prejudiciu este neclară până acum și probabil va rămâne așa – MLB și proprietarii de francize au ofuscat frecvent în ceea ce privește finanțele lor și au toate motivele să joace în sus propriile preocupări de precaritate economică, astfel încât să poată reduce salariile agenților liberi.
Este greu să tragem prea multe concluzii din prelungirea lui Betts, deoarece el este un jucător unic într-un caz unic. Nu numai că Dodgers a avut un stimulent pentru a se agăța de el după ce a tranzacționat un tânăr regulat promițător (Alex Verdugo) și o perspectivă de top-100 (Jeter Downs) pentru a obține pe micuțul Tennessean, dar dacă Dodgers l-ar fi pierdut pe Betts la agenția liberă, nu există un jucător similar pe care l-ar fi putut smulge de pe piață doar pentru bani. Jucătorii mai puțin talentați și mai puțin realizați nu au acest avantaj atunci când își negociază propriile contracte. Dar este primul punct de date economice majore de la ridicarea înghețării tranzacțiilor din ligă în urmă cu patru săptămâni și va fi probabil cel mai important contract semnat în anii următori. Deci, în timp ce frunzele de ceai sunt imperfecte, ele trebuie totuși consultate.
Cel mai notabil lucru despre contractul lui Betts chiar de la început este acesta: Valoarea totală începe cu un 3 și nu cu un 4, chiar dacă contractul are o durată de 12 ani. În primăvara anului trecut, Mike Trout a semnat o prelungire pe 12 ani în valoare de 426,5 milioane de dolari. Trout este un jucător mai bun decât Betts (poate singurul jucător mai bun decât Betts) și avea aceeași vârstă pe care Betts o are acum, dar era, de asemenea, la doi ani de agenția liberă față de unul al lui Betts.
Acordul arată chiar mai rău pentru Betts în comparație cu alți agenți liberi recenți. („Mai rău” fiind un termen relativ cu aproape 400 de milioane de dolari în bani garantați care vin, bineînțeles). Gerrit Cole, care este cu doi ani mai în vârstă și un aruncător, a semnat pentru nouă ani și 324 de milioane de dolari în acest sezon – cu aproximativ 5,6 milioane de dolari pe an mai mult decât Betts. La începutul anului 2019, Bryce Harper a semnat un contract pe 13 ani și 330 de milioane de dolari, în timp ce venea după un an de scădere în cel mai inospitalier climat de agenți liberi din ultimii 30 de ani. Anthony Rendon, care este un jucător grozav, dar care nu se apropie nici pe departe de nivelul lui Betts, câștigă cu 4,6 milioane de dolari pe an mai mult decât Betts, deși merită menționat că Rendon, care este cu doi ani și jumătate mai în vârstă decât Betts, a semnat un contract mult mai scurt (șapte ani) în valoare totală de 147 de milioane de dolari mai puțin.
După salariul de 27 de milioane de dolari al lui Betts în acest an, cei 12 ani în plus îl vor plăti pe mijlocașul de câmp al lui Dodgers cu aproximativ 30,4 milioane de dolari pe an, ceea ce reprezintă doar al 12-lea cel mai mare salariu mediu anual din istoria MLB, potrivit Cot’s Contracts. Dar, în timp ce sezonul de venituri pierdute l-a costat în mod clar pe Betts o mulțime de bani, lucrurile ar fi putut fi mult, mult mai rele. Betts nu ajunge la nivelul AAV al extensiei de opt ani și 260 de milioane de dolari a lui Nolan Arenado, dar îl eclipsează în ceea ce privește valoarea totală. De asemenea, rămâne departe de prelungirea de nouă ani și 215 milioane de dolari a lui Christian Yelich de la începutul acestei primăveri, și ar trebui să o facă: Betts este cu un an mai tânăr și a fost cu doi ani mai aproape de agenția liberă, iar decalajul dintre el și Yelich ca jucător este mai mare decât decalajul dintre el și Trout.
Acest contract înseamnă că piața pentru agenții liberi de top a luat o lovitură, dar nu s-a prăbușit complet, ceea ce trebuie să vină ca o ușurare pentru agenții liberi de top din acest sezon viitor: George Springer, Masahiro Tanaka, Marcuses Semien și Stroman, și Realmuto, ale cărui propriile discuții de prelungire s-au blocat în ciuda îndemnurilor strigate ale lui Harper. Având în vedere retorica proprietarilor în timpul negocierilor cu privire la reluarea jocului, existau motive să ne temem că Betts va ajunge la agenția liberă și se va trezi că nu se va confrunta cu oferte mai bune decât înțelegerea de șapte ani și 175 de milioane de dolari pe care Manny Machado ar fi refuzat-o de la White Sox acum doi ani.
Dar acum este foarte clar că prelungirea lui Trout a plafonat piața în viitorul apropiat. În timp ce MLB nu are nici un plafon salarial și nici un salariu individual maxim, în secolul 21, o înțelegere pe termen lung de către cel mai bun jucător din baseball servește drept salariu maxim informal. În decembrie 2000, Alex Rodriguez a acceptat termenii unui contract record de 10 ani și 252 de milioane de dolari cu Texas Rangers, devenind astfel cel mai bine plătit jucător din baseball din punct de vedere al AAV și al valorii totale. În 2007, el și-a renegociat contractul pentru a i se plăti 275 de milioane de dolari pe încă 10 ani.
Nu până în 2014, Clayton Kershaw a câștigat mai mult de atât pe an într-un contract pe mai mulți ani, devenind primul jucător cu 30 de milioane de dolari pe an. Un an mai târziu, Giancarlo Stanton a bătut contractul lui A-Rod la valoarea totală, dar pe un contract pe 13 ani care l-a plătit mai puțin pe sezon decât a câștigat A-Rod în 2001. Prelungirea lui Trout, semnată anul trecut, a resetat cu adevărat piața, dar după luarea în considerare a inflației, el câștigă acum cu 1 milion de dolari pe an mai puțin decât câștiga A-Rod în 2001.
Și inflația nu oferă cu greu un context suficient pentru o perioadă de 20 de ani în care veniturile anuale ale MLB aproape s-au triplat, iar valoarea francizelor a crescut în unele cazuri de 10 ori. Trout a devenit primul atlet din țară care a semnat un contract de 400 de milioane de dolari, dar ar fi fost un chilipir la un preț de două ori mai mare.
Cu un sezon complet de venituri record și cu salariile gigantice pe care Cole, Rendon și Stephen Strasburg le-au obținut iarna trecută, existau motive să credem că Betts ar putea incita un război al ofertelor și ar putea împinge salariile superstarurilor în intervalul de 40 de milioane de dolari pe an pentru prima dată. Dar, având doar Dodgers cu care să negocieze și un drum înfricoșător și nesigur până la agenția liberă, Betts ar putea încasa doar aproximativ 85 la sută din ceea ce a câștigat Trout.
Acest lucru are un anumit grad de sens intuitiv – Betts este aproape la fel de bun ca Trout, așa că ar trebui să fie plătit aproape la fel de mult. Dar în ceea ce privește vârsta, palmaresul și performanța, nu există nimeni care să vină pe conducta de agenți liberi în următorii trei ani care să ajungă chiar și la „aproape”. Poate că, dacă Cody Bellinger rămâne un jucător de calibru MVP de acum până când va ajunge la agenția liberă în 2023, ar putea încerca să obțină contractul record al lui Trout, dar până atunci, cel puțin, contractele individuale ale agenților liberi vor rămâne limitate la 35 de milioane de dolari pe an și 400 de milioane de dolari în total.
Probabil mai mici, de fapt, pentru că dacă Betts câștigă doar 30 de milioane de dolari și mărunțiș pe an, de ce ar trebui ca Springer să spere să câștige mai mult? De ce ar trebui Francisco Lindor? Și așa se repetă replica până când Trout se va retrage sau până când va apărea cineva suficient de bun pentru a ridica puțin această cifră.
Sistemul de compensare a jucătorilor din baseball se bazează pe premisa că jucătorii care sunt plătiți mai puțin decât salariul minim în ligile inferioare și o fracțiune din valoarea lor pentru prima jumătate a carierei lor pot încasa bani mulți atunci când ajung la agenția liberă. Acest lucru nu a fost cazul de ceva timp, dar incapacitatea lui Betts de a reseta prețul pentru talentele de top, precum și tepiditatea pieței în general într-o criză economică continuă, ne-au adus în punctul în care este imposibil să pretindem chiar și să pretindem.
Când actualul CBA expiră după sezonul viitor, acest lucru trebuie să se schimbe. Banii care nu sunt cheltuiți pe agenții liberi nu sunt reciclați către jucători mai tineri, bonusurile pentru amatori internaționali și cheltuielile de recrutare au fost plafonate, iar salariul minim a ținut doar pasul cu creșterea veniturilor din 2000 încoace. Fie că asta înseamnă să faci presiuni pentru un salariu minim mai mare sau o eligibilitate mai rapidă pentru agenție liberă și arbitraj, sau o soluție mai agresivă și/sau creativă, este la latitudinea MLBPA să decidă, dar acest sistem nu mai funcționează așa cum a fost conceput.