Cea de-a noua plagă a Egiptului a fost un întuneric total care a durat trei zile. Dar în anul 536 d.Hr., o mare parte a lumii s-a întunecat timp de 18 luni întregi, în timp ce o ceață misterioasă s-a așternut peste Europa, Orientul Mijlociu și părți din Asia. Ceața a blocat soarele în timpul zilei, ceea ce a dus la scăderea temperaturilor, la pierderea recoltelor și la moartea oamenilor. A fost, ați putea spune, Epoca Întunecată la propriu.
Acum, cercetătorii au descoperit una dintre principalele surse ale acelei cețuri. Echipa a raportat în Antiquity că o erupție vulcanică din Islanda la începutul anului 536 a contribuit la răspândirea cenușii în emisfera nordică, creând ceața. La fel ca erupția din 1815 a Muntelui Tambora – cea mai mortală erupție vulcanică înregistrată – această erupție a fost suficient de mare pentru a modifica modelele climatice globale, provocând ani de foamete.
Cum arătau mai exact primele 18 luni de întuneric? Istoricul bizantin Procopius a scris că „soarele și-a dat lumina fără strălucire, ca și luna, pe parcursul acestui an întreg”. El a scris, de asemenea, că părea că soarele era în mod constant în eclipsă; și că, în această perioadă, „oamenii nu au fost scutiți nici de război, nici de ciumă și nici de orice alt lucru care să ducă la moarte.”
Locul de foraj (sub cortul cupolă) de pe Colle Gnifetti și o vedere detaliată a unei secțiuni din carota care a dezvăluit detalii despre anul 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Relații ca acestea nu au fost luate foarte în serios până în anii 1990, spune Michael McCormick, profesor de istorie la Universitatea Harvard și coautor al lucrării din Antiquity. În acel deceniu, cercetătorii au examinat inelele copacilor din Irlanda și au descoperit că ceva ciudat s-a întâmplat într-adevăr în jurul anului 536. Verile din Europa și Asia au devenit mai reci cu 35°F până la 37°F, iar China a raportat chiar și zăpadă de vară. Această Mică Epocă Glaciară Antică Târzie, așa cum este cunoscută, a apărut atunci când cenușa vulcanică a blocat soarele.
„A fost o schimbare destul de drastică; s-a întâmplat peste noapte”, spune McCormick. „Martorii antici chiar au fost la curent cu ceva. Ei nu erau isterici sau își imaginau sfârșitul lumii.”
Cu această realizare, relatările despre 536 devin din nou îngrozitoare. „Ne minunăm să nu vedem umbrele trupurilor noastre la amiază”, a scris Cassiodorus, un politician roman. El a mai scris că soarele avea o culoare „albăstruie”, că luna își pierduse strălucirea și că „anotimpurile par a fi toate amestecate între ele.”
Efectele erupției din 536 au fost agravate de erupțiile din 540 și 547 și a fost nevoie de mult timp pentru ca emisfera nordică să își revină. „Mica Epocă Glaciară Antică Târzie, care a început în primăvara anului 536, a durat în Europa de Vest până în jurul anului 660 și a durat până în jurul anului 680 în Asia Centrală”, spune McCormick.
„A fost începutul uneia dintre cele mai proaste perioade pentru a fi în viață, dacă nu chiar cel mai prost an”, a declarat McCormick pentru Science.
Această perioadă de frig și foamete a provocat o stagnare economică în Europa care s-a intensificat în 541, când a izbucnit prima ciumă bubonică. Ciuma a ucis între o treime și jumătate din populația din Imperiul Bizantin, sau Imperiul Roman de Răsărit.
Este posibil să mai existe și alte erupții vulcanice nedescoperite care au contribuit la ceața din 536, spune Andrei Kurbatov, profesor de științele Pământului și ale climei la Universitatea din Maine și un alt coautor al lucrării Antiquity. Cu toate acestea, acum știm cel puțin unul dintre motivele pentru care oamenii din 536 nu-și puteau vedea propriile umbre – chiar și la prânz.
.