Cea mai singuratică generație: Americanii, mai mult ca niciodată, îmbătrânesc singuri

Baby boomers îmbătrânesc singuri mai mult decât orice altă generație din istoria SUA, iar singurătatea rezultată este o amenințare iminentă la adresa sănătății publice. Aproximativ unul din 11 americani în vârstă de 50 de ani și peste nu are un soț, un partener sau un copil în viață, arată cifrele recensământului și alte cercetări. Aceasta înseamnă că aproximativ opt milioane de persoane din SUA nu au rude apropiate, principala sursă de companie la bătrânețe, iar ponderea lor în populație se estimează că va crește.

Mai puțini prieteni

Karen Schneider, în vârstă de 69 de ani din East San Jose, California, a trecut printr-o despărțire acerbă de soțul ei la mijlocul anilor ’90, care a lăsat-o înstrăinată de cele două fiice ale sale și fără un loc unde să locuiască. Prietenii au lăsat-o să doarmă pe canapele și într-un garaj, în timp ce ea se descurca cu slujbe ca asistent medical la domiciliu și recepționer la Walmart. Uneori a dormit în mașina ei.

De-a lungul anilor, această rețea de sprijin s-a micșorat pe măsură ce oamenii s-au mutat sau au murit, spune ea. Când doamna Schneider a ajuns în spital cu un atac de cord în urmă cu șase ani, nu a avut pe nimeni pe care să sune după ajutor. „Când îmbătrânești, nu mai ai atât de mulți prieteni”, spune ea. „Totul se schimbă.”

Printre cei mai predispuși să nu aibă rude apropiate se numără femeile cu educație universitară și persoanele cu bani puțini, spune Ashton Verdery, profesor asistent de sociologie și demografie la Pennsylvania State University. Mai multe femei în vârstă decât bărbați sunt lipsite de rude, deoarece speranța de viață a femeilor este cu aproape cinci ani mai mare, la 81 de ani. Dintre americanii cu vârsta de 50 de ani și peste în 2016, 27% dintre femei erau văduve sau nu au fost niciodată căsătorite, comparativ cu 16% dintre bărbați. De asemenea, este mai puțin probabil ca femeile să coabiteze și să se întâlnească mai târziu în viață, arată cercetările.

Paula Lettice din Alexandria, Virginia, a divorțat la vârsta de 39 de ani, s-a recăsătorit la 42 de ani și a rămas văduvă la 44 de ani. Acum, în vârstă de 69 de ani, fostul director executiv spune că s-a luptat pentru a găsi un nou partener.

După ce s-a pensionat în urmă cu șapte ani, doamna Lettice s-a îngrijorat că izolarea și inactivitatea ar putea grăbi apariția demenței care se manifestă în familia ei. Ea a început să se ofere voluntar pentru a conduce persoane în vârstă imobilizate la domiciliu, a început o afacere ajutându-i pe alții să-și organizeze casele și și-a invitat vecinii la un chili de Halloween. A mers într-o excursie în Franța cu un grup de turiști, deși nu cunoștea pe nimeni altcineva din grup.

Cei doi fii ai ei adulți locuiesc în Boston și Durham, N.C., cu proprii lor copii. Când ei nu vin acasă de Crăciun, ea se preface că este doar o zi ca oricare alta. Dă drumul la muzica „Hamilton” și își ocupă timpul făcând curățenie în dulapuri. Într-un an a retapițat scaunele din sufragerie.

„Nu-mi place să fiu singură”, spune doamna Lettice. „Mi-aș dori să mă întâlnesc cu cineva. Mi-aș dori să am pe cineva semnificativ”. Ea a renunțat recent la două bilete la o strângere de fonduri pentru o degustare de bere atunci când nu a putut găsi o parteneră.

Într-o analiză a 148 de studii independente privind singurătatea, acoperind mai mult de 300.000 de participanți, Julianne Holt-Lunstad de la Universitatea Brigham Young și colegii săi au descoperit că o conexiune socială mai mare a fost asociată cu un risc cu 50% mai mic de deces prematur.

Cercetarea sugerează că cei care sunt izolați au un risc crescut de depresie, declin cognitiv și demență și că relațiile sociale influențează tensiunea arterială și funcționarea sistemului imunitar, precum și dacă oamenii își iau sau nu medicamentele.

Singurătatea și izolarea sunt rele pentru sănătate la orice vârstă, dar forțele care se instalează târziu în viață le agravează adesea. Pensionarea știrbește rețelele sociale formate prin muncă. Pierderea auzului și înrăutățirea mobilității împiedică discuțiile față în față și participarea la activități de grup.

O parte din riscul pentru sănătate provine din consecințele de a fi singur atunci când boala lovește.

Gary Grasmick, un lucrător federal IT pensionat în vârstă de 68 de ani, care locuiește singur, căra cumpărături în casa sa din Washington, D.C., în urmă cu doi ani, când a simțit că îi cedează genunchiul. Supraponderal și incapabil să se ridice, și fără telefon la îndemână, a zăcut acolo cel puțin două nopți, în timp ce deshidratarea și o infecție a tractului urinar au dus la septicemie. Rinichii lui au început să cedeze și a început să delireze.

„Auzeam poștașul venind din când în când și strigam”, spune el. „Nimeni nu m-a auzit.”

Mr. Grasmick a încercat să se târască până la un telefon și o chiuvetă, dar nu a reușit să ajungă acolo. A început să piardă noțiunea timpului.

„Îmi amintesc că îmi era sete și că aveam vise ciudate”, spune el. „Eram confuz și speriat.”

O prietenă a devenit îngrijorată când el nu i-a răspuns la telefon și a sunat la poliție. Când personalul de urgență l-a găsit, creierul său se umflase. În delirul său, el credea că îngrijitorii spitalului încercau să-i facă rău. Abia când un vechi frate de frăție a apărut în vizită a înțeles pe deplin ce se întâmplase. „Atunci m-am simțit în siguranță”, spune el.

După mai mult de două săptămâni la terapie intensivă și șase luni într-un centru de îngrijire calificată, s-a întors acasă anul trecut și a făcut câteva schimbări.

Vulnerabil acasă

Mr. Grasmick a instalat o cutie de apel de urgență pe care o poate declanșa de la o brățară de mână și a început să bage un telefon mobil în buzunarul cămășii de la pijamale înainte de a se urca în pat noaptea.

Să fie singur nu îl deranjează pe domnul Grasmick, un copil unic a cărui scurtă căsătorie la jumătatea vârstei de 30 de ani nu a produs niciun copil. Căderea sa, însă, i-a arătat că situația în care trăiește îl face vulnerabil. „Aproape că mori din această cauză și îți dai seama că nu este o adevărată glumă”, spune el.

În Boston, un grup de seniori din 2002 s-a unit pentru a forma un „sat”, astfel încât să se poată sprijini unii pe alții pentru servicii casnice, activități sociale și planificarea bătrâneții. Acest lucru a generat 350 de grupuri similare la nivel național în ceea ce este acum cunoscut sub numele de Rețeaua Village to Village. Membrii pot apela la plimbări la întâlnirile cu doctorii, la oameni de serviciu și la activități precum meditația de grup și bowling.

Domnul Grasmick s-a alăturat grupului după ce a căzut și se reunește cu alți participanți pentru a socializa și pentru a participa la un curs de echilibru. „Îmi oferă o scuză pentru a ieși din casă”, spune el.

Meals on Wheels America, care livrează mâncare la 2,4 milioane de persoane în vârstă anual, își îmbunătățește serviciile. Cei mai mulți dintre clienții săi trăiesc singuri și au nevoie de tot mai mult ajutor social. Într-un proiect pilot, voluntarii folosesc o aplicație pentru a urmări dacă beneficiarii mesei raportează că se simt deconectați. Cei care o fac sunt îndrumați către un coordonator de îngrijire.

„Noi suntem singurele persoane pe care le văd”, spune Ellie Hollander, președinte și director executiv al Meals on Wheels. „Aceasta a fost o problemă continuă care cred că a fost o epidemie tăcută.”

Rețele de sprijin

Doamna Schneider, din East San Jose, a găsit o rețea de sprijin după atacul de cord de acum șase ani prin intermediul On Lok, o organizație non-profit din San Francisco Bay Area care îi coordonează îngrijirea medicală și împletește activitățile sociale cu vizitele sale. Grupul, al cărui nume înseamnă „casă liniștită și fericită” în cantoneză, a fost înființat în jurul zonei Chinatown din San Francisco. Ea merge la centrul din East San Jose de două ori pe săptămână pentru a-și verifica glicemia și uneori rămâne pentru prânz și pentru a juca bingo cu alți pacienți. Și-a găsit un apartament subvenționat, iar acum că are un loc stabil unde să locuiască, s-a împrietenit cu un vecin care i se alătură pentru ieșirile la cumpărături din magazinele de un dolar.

Când este singură în apartamentul ei, doamna Schneider ține televizorul deschis din momentul în care se trezește și până adoarme „doar pentru a avea muzică și zgomot. Pentru că atunci nu te simți singur.”

Domnul Miner, pensionarul din Utah, a sperat la o familie apropiată atunci când s-a căsătorit la vârsta de 21 de ani, pe când era în Marină. După 17 ani de relație și patru copii adoptați, el și soția sa s-au despărțit, iar relația cu fiecare copil în parte s-a distrus. Unul dintre fii locuiește în Japonia. O fiică a încetat să mai vorbească cu el. Îi vede rar pe ceilalți doi.

Următoarele două uniuni s-au destrămat fiecare după aproximativ trei ani. Apoi, cea de-a patra soție a murit din cauza unei supradoze de medicamente prescrise. Viața s-a îmbunătățit la vârsta de 50 de ani, când s-a căsătorit cu o specialistă în resurse umane cu cinci ani mai în vârstă decât el. Își petreceau cele mai multe nopți experimentând rețete de la Food Network și jucând Scrabble.

În urmă cu șase ani, soția sa, Carma Miner, a murit după ce s-a luptat cu cancerul ovarian. Acum, singura familie pe care domnul Miner o vede în mod regulat este un frate care se oprește la câteva săptămâni pentru a-l tunde. Principalele sale ieșiri sunt călătoriile la spitalul VA din Salt Lake City pentru injecții cu cortizon în umerii săi dureroși și controale pentru emfizem și diabet.

Domnul Miner a căutat companie într-un asistent medical la domiciliu care venea săptămânal pentru a face curățenie și a se asigura că nu cade în timp ce face duș. Când termina de lucrat, stăteau împreună și vorbeau, împărțind bomboane de caramel și zâmbind la pozele cu nepoții ei de pe telefon.

A încetat să mai vină în octombrie, după ce s-a mutat din zonă.

„Mi-a plăcut să o am cu care să vorbesc”, spune dl Miner. „Nu-ți dai seama cât de singur ești până când nu vezi pe cineva și vorbești cu el.”

Scrieți-i lui Janet Adamy la [email protected]