Sherron Watkins, unul dintre cei mai cunoscuți denunțători din lume, are o viziune ironică asupra moralității corporative. „Nu cred că Enron este atât de neobișnuit”, spune ea despre unul dintre cele mai mari scandaluri corporative din ultimii ani. „La urma urmei, avem o clasă de directori executivi care se comportă ca niște dictatori ai unor țări mici din America Latină.”
Îmbrăcată impecabil într-un costum de lână, ea încă arată ca un executiv ambițios, stând în birourile elegante ale avocatului ei din Houston, orașul de origine al Enron, cândva a șaptea companie ca mărime din America.
Femeia care a ținut prima pagină a ziarelor din întreaga lume pentru că i-a spus șefului ei, Ken Lay, că Enron era înglodată într-o fraudă contabilă este acum, după mai bine de un an în lumina reflectoarelor media, fericită să vorbească despre viața ei la firmă. „Banii erau buni, bonusurile și opțiunile pe acțiuni. Iar călătoriile erau întotdeauna de top”, spune ea.
Compania ei, cel mai mare trader de energie din lume, a câștigat adesea premii pentru inovație. Treptat, a devenit clar că unele dintre practicile sale contabile erau mai mult decât inovatoare.
În decembrie 2001, Enron a depus cel mai mare dosar de faliment din SUA de până atunci. Mii de muncitori și-au pierdut locurile de muncă și pensiile investite în acțiunile sale, iar alți investitori au pierdut miliarde de dolari.
În 1996, Watkins lucra cu Andrew Fastow, directorul financiar acuzat acum de fraudă, când a început să fie martoră la o contabilitate agresivă. „Începusem să văd că Andy Fastow depășea limita”, spune ea, susținând că acesta i-a cerut să îl mintă pe unul dintre partenerii Enron în legătură cu o investiție. „Ar fi trebuit să fie un mare semnal de alarmă”, recunoaște ea. Pur și simplu a determinat-o să se mute într-o altă parte a imperiului, Enron International, unde mai târziu a devenit vicepreședinte.
În tot acest timp, Jeffrey Skilling, absolvent de Harvard, crescuse în influență la Enron, reinventând ceea ce făcea pentru a-și câștiga existența pentru a include comerțul cu energie, vânzarea de electricitate cu amănuntul și chiar furnizarea de servicii de internet în bandă largă. În 2001 a devenit director executiv. „Jeff Skilling era incredibil de carismatic”, explică ea, „dar și foarte, foarte intimidant. El chiar putea să le taie oamenilor de la genunchi. Erai sigur că era doar cel mai deștept tip din jur, dar, retrospectiv, chiar simt că eram oarecum ca niște adepți ai unui cult.”
Până la mijlocul anului 2001, Watkins lucra din nou pentru Fastow. De data aceasta, ea a dat peste dovezi de fraudă masivă.
Când a căzut banul
Se uita la o foaie de calcul Excel care enumera 200 de active pe care Enron dorea să le vândă pentru a strânge bani. Față de o jumătate de duzină, ea a văzut numele Raptor. Acestea erau parteneriate complexe, neoficiale, folosite pentru a acoperi activele. „Vedeam sute de milioane de dolari în coloana de pierderi”, își amintește ea. „Vreau să spun că nu puteai să faci calculele, nu funcționa.”
A interogat alți angajați, i s-au arătat grafice stupefiant de complexe de cutii și săgeți și, în cele din urmă, i-a căzut banul. Și-a dat seama că aceste structuri Raptor erau goale, companii fantomă capitalizate doar cu o promisiune de acțiuni Enron. Ele ascundeau datorii.
„Când am văzut asta, am știut pur și simplu că este vorba de o fraudă contabilă. Este revoltător. M-am gândit că trebuie să plec de aici. Nu pot să lucrez pentru o companie care face așa ceva. Voi avea curajul, dacă voi putea, să mă confrunt cu Jeffrey Skilling în ultima mea zi.” Dar, la scurt timp după aceea, Skilling a demisionat pe neașteptate, din ceea ce el a spus că au fost motive personale. „Mi-a luat-o înainte de a ieși pe ușă”, spune acum.
Atunci Watkins a trimis un memoriu anonim celui care preluase conducerea, fondatorul și președintele, Kenneth Lay. În mod emoționant, l-a arătat mai întâi mamei sale, care l-a corectat. Memorandumul detaliază temerile ei sinistru de presimțite că Enron ar putea „să facă implozie într-un val de scandaluri contabile”. La scurt timp după aceea, s-a întâlnit cu Lay pentru a-i transmite față în față temerile sale. I-a arătat comentariile unui coleg apropiat de tranzacțiile Raptor, care a spus: „Știu că ar fi devastator pentru noi toți, dar uneori îmi doresc să fim prinși, suntem o companie atât de escroacă”. Watkins făcu o pauză. „Când Ken Lay a citit asta, chiar a tresărit, știți, o companie escroacă, cum ar putea fi posibil așa ceva?”
Enron a început o anchetă, dar nu a reușit să folosească investigatori independenți și afirmațiile ei au fost în mare parte respinse. Câteva luni mai târziu, a dezvăluit gaura neagră din veniturile sale, iar încrederea în companie s-a evaporat. „Avertismentele mele au venit prea puțin și prea târziu pentru a salva Enron.”
Câțiva foști colegi au o părere proastă despre acțiunile ei, susținând că și-a exprimat îngrijorarea doar atunci când a fost clar că nava se scufunda și subliniază că a vândut opțiuni de acțiuni Enron în valoare de 17.000 de dolari la scurt timp după ce a vorbit cu Ken Lay. Acest lucru este minim, în comparație cu vânzările efectuate de alți directori.
Alții susțin că ceea ce a făcut ea nici măcar nu se califică drept denunțare adevărată, deoarece nu și-a dus niciodată îngrijorările în afara companiei, la autoritatea de reglementare financiară sau la o terță parte. De ce nu? Își drege gâtul la ceea ce este în mod evident o întrebare recurentă.
„Când o companie gătește registrele contabile, rareori are o șansă de a supraviețui, dar pentru a face acest lucru trebuie să fie ea însăși curată, să își recunoască problemele și să își redea situația financiară. Am simțit că aceasta a fost șansa Enron de a fi sinceră.”
La scurt timp după falimentul Enron, rolul ei în drama acesteia a ieșit brusc la iveală. În ianuarie 2002, o comisie a Congresului a publicat memoriul ei către Ken Lay. Peste noapte, rânduri masive de reporteri de televiziune și de presă au bătut drumul până la ușa ei din Houston. „A fost năucitor”, își amintește ea, „dar, într-un fel, a fost o justificare a faptului că avusesem dreptate.”
Avea să urmeze un circ mediatic și mai mare. În februarie anul trecut, ea a depus mărturie în fața Congresului și a Senatului. Jeffrey Skilling a depus mărturie alături de ea, susținând că nu știa nimic despre problemele Enron atunci când a demisionat.
Ea crede că Skilling „spera ca vechile sale tactici de intimidare să funcționeze; îmi va face ochi răi și nu-mi voi mai spune părerea în fața Congresului”. Dacă este așa, nu a funcționat.
A spus el adevărul despre cât de puțin știa? Ea este neînduplecată. „Cred că nu a fost adevărat. Știa că viitorul pentru Enron părea sumbru. Cred că putea să se uite în josul drumului și să spună, oops, nu mai am un alt iepure de scos din pălărie, aceste structuri Raptor vor exploda asupra mea în câțiva ani și trebuie să plec de aici.”
Investigația penală a scandalului continuă. O serie de foști directori au fost acuzați de infracțiuni, inclusiv de fraudă, printre aceștia numărându-se Andrew Fastow. Dacă va fi condamnat, acesta riscă sute de ani de închisoare. El a pledat nevinovat. Însă Jeffrey Skilling și Kenneth Lay nu au fost inculpați, spre consternarea multor foști angajați și investitori. Am întrebat-o pe Watkins ce se așteaptă să li se întâmple.
Și-a măsurat cuvintele cu atenție. „Nu cred că Ken Lay, pe termen lung, va fi pus sub acuzare. Cred că este probabil că îl vor pune sub acuzare pe Jeffrey Skilling.”
În Houston au circulat zvonuri că un executiv cheie este pe cale să pledeze vinovat și să coopereze cu procurorii care îl investighează pe Skilling.
Watkins ține acum prelegeri despre etica corporatistă. Ea a co-scris o carte despre Enron și lansează o companie care oferă serviciile unor directori independenți mai în vârstă pentru a face parte din consiliile de administrație.
Apărarea lui Ken Lay
În cele din urmă, ce au realizat cu adevărat acțiunile ei? Ea se așează și se gândește. „S-ar putea să ajute la condamnarea unor persoane”, se hazardează ea, „dar cred că este cu adevărat mai utilă în ceea ce privește legislația care a fost adoptată.”
Membrii Congresului au fost șocați de ceea ce este cunoscut sub numele de „apărarea Ken Lay”. Watkins o descrie astfel: „Îmi pare rău, am adormit la întrerupător, am ieșit la prânz, nu am știut ce se întâmplă.” Ca urmare, legea Sarbanes Oxley din 2002 impune directorilor executivi și directorilor financiari să certifice veridicitatea conturilor financiare. Dacă se descoperă că mint, ei riscă până la 20 de ani de închisoare.
Ea are o plăcere pugnătoare în a explica de ce acest lucru ar putea fi un mare motivator. „Amenzile pecuniare nu sunt suficiente. Dacă ai făcut o sută de milioane de dolari și ești amendat cu 25 de milioane de dolari, ești în continuare putred de bogat. Să meargă la închisoare îi sperie de moarte pe acești tipi. Să stea la coadă la cantină pentru mâncare, dușuri comune? Îi va schimba pentru totdeauna.”
Nu este clar cât de mult îi datorează noua legislație în mod direct lui Watkins. Și, în orice caz, investitorii instituționali și alți critici consideră că noua lege este departe de ceea ce este necesar. Dar există un lucru pe care acțiunile sale de denunțare l-au obținut cu siguranță. Ele i-au schimbat propria viață, pentru totdeauna.
CV
Născută Tomball, Texas, 28 august 1959
Educație Contabilitate la Universitatea din Texas
Carieră : Auditor, Arthur Andersen, în Houston și New York, 1982-1990; manager de portofoliu, MG Trade Finance Corp, New York, 1990-1993; s-a alăturat Enron, 1993; s-a mutat la Enron International, 1997; a devenit vicepreședinte, 1998; s-a alăturat Enron Broadband Services, 2000; s-a întors să lucreze pentru Andrew Fastow, a descoperit pierderi de 700 de milioane de dolari ascunse în parteneriatele Raptor și i-a dezvăluit descoperirile sale lui Ken Lay, vara anului 2001; a demisionat de la Enron, 2002
Familie Căsătorit, cu o fiică
– „Global Business – Enron, the Aftermath” este prezentat de Lesley Curwen la BBC World Service Radio duminică, 22 iunie, la ora 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 în Europa
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.