Când vine vorba de denumirea modelelor lor de autoturisme, mărcile americane și asiatice au favorizat în mod istoric denumirile de cuvinte reale, în timp ce mărcile europene au rămas cu precădere la nomenclatura alfanumerică – aceasta din urmă fiind o mișcare logică de standardizare simplificată, având în vedere numeroasele limbi europene grupate atât de aproape una de cealaltă. Personal, nu am nimic împotrivă, atâta timp cât numele are sens și nu este derutant (mă uit la tine, Mitsubishi Starion). Acum, la fel ca majoritatea mărcilor europene de lux, Audi folosește de obicei nume de modele alfanumerice, dar ici și colo, de-a lungul anilor, a adăugat câteva modele cu nume de cuvinte, unele dintre ele destul de literale, cum ar fi Audi Cabriolet.
Debutul în Europa ca model din 1991, Audi Cabriolet a marcat prima decapotabilă a Audi, deoarece ultima decapotabilă produsă de constructorul de automobile a fost roadsterul 1000 SP, vândut sub marca precedentă a Audi, Auto Union, în perioada 1961-1965. Mai costisitoare de produs și, de obicei, vândute în număr mai mic decât tovarășii lor cu acoperiș fix, cabrioletele, sau „cabriolets”, așa cum le numește Europa, nu au reprezentat o prioritate pentru majoritatea constructorilor de automobile în anii 1970 și la începutul anilor 1980. Odată cu îmbogățirea generală din anii 1980 în țările dezvoltate, automobilismul în aer liber a cunoscut o revenire a popularității și, având în vedere că Audi căuta aspirații mai premium la sfârșitul anilor 1980, o ofertă de cabriolet era în cărți.
Deși se baza în mare parte pe Audi Coupe din generația B3, introducerea cabrioletului a corespuns cu introducerea sedanului B3, puternic îmbunătățit, pe care Audi l-a considerat o nouă generație și, prin urmare, numele său de cod intern B4. Din acest motiv, B3 Coupe și B3 Cabriolet revizuite din 1991 încoace sunt deseori grupate sub denumirea B4, deși, din punct de vedere tehnic, ele erau încă cunoscute la nivel intern ca B3 Typ 8B (Coupe) și B3 Typ 8G (Cabriolet) .
Pentru a complica și mai mult lucrurile, sedanurile B3 și B4 au fost vândute concomitent la sfârșitul anului 1991 până la începutul anului 1992 pe unele piețe și, în timp ce B3 a fost vândut pe majoritatea piețelor atât sub denumirea 80, cât și sub denumirea de vârf de gamă 90, toate sedanurile europene B4 au fost vândute sub denumirea 80, în timp ce sedanurile B4 cu specificații nord-americane au fost etichetate strict ca Audi 90. În plus, în timp ce sedanurile B4 au fost vândute ultima dată în Europa sub denumirea de 80 în 1994 și în America de Nord sub denumirea de 90 în 1995 – ambele fiind înlocuite de noul Audi A4 B5 – caroseria decapotabilă a rămas în mare parte neschimbată pentru mult mai mult timp. În interesul evitării unei confuzii suplimentare, poate că simpla denumire de „Cabriolet” a fost o mișcare inteligentă.
În comparație cu fratele său cu acoperiș fix, caroseria B4 Cabriolet a fost întărită structural pe o lungime extinsă, asigurându-i rigiditatea și integritatea atât la condusul de zi cu zi, cât și la cel de performanță, fără a prezenta un NVH sensibil mai mare decât la Coupe. De fapt, numai parbrizul său a fost făcut suficient de rezistent pentru a proteja ocupanții în caz de răsturnare, fără a fi necesară o bară de protecție în caz de răsturnare.
În ceea ce privește capota, Cabriolet era prevăzut ca dotare standard cu o capotă din pânză rabatabilă manuală, care se depozita perfect sub un capac de tip tonneau rigid deasupra zonei de încărcare. Opțional, și echipat pe majoritatea Cabrioletelor cu specificații nord-americane, era un soft top rabatabil electric. La fel ca în cazul majorității capotelor moderne cu pliere electrică, pentru a fi necesară coborârea capotei, trebuiau efectuate câteva verificări de siguranță, uneori greoaie. În cazul Audi Cabriolet, era necesar ca cheia să fie în poziția accesoriilor sau de funcționare, transmisia să fie în parcare sau în punctul mort, portbagajul să fie nu numai închis, ci și blocat, iar frâna de urgență să fie aplicată.
În conformitate cu plasarea sa deja mai premium decât omologii săi sedan 80/90, Cabriolet includea de obicei echipamente cu specificații mai înalte, în special exemplarele destinate Americii de Nord. În funcție de anul modelului, Cabriolets cu specificații nord-americane aproape întotdeauna prezentau elemente standard, cum ar fi tapițerie din piele Kodiak, accente interioare din lemn de nuc, aer condiționat, transmisie automată, propulsie V6, airbaguri frontale duble și sistem audio premium, cu un pachet opțional pentru toate condițiile meteo care includea scaune față încălzite, jeturi de spălare încălzite și încuietori de ușă încălzite.
La introducerea sa inițială pe piețele europene, singurul motor al Cabrioletului a fost un I5 pe benzină de 2,3 litri (131 CP/137 lb-ft), deși de-a lungul anilor opțiunile de motorizare se vor extinde pentru a include și un motor de 1.8 litri I4, un turbodiesel I4 de 1,9 litri, un V6 pe benzină de 2,6 litri și un V6 de 2,8 litri (172 CP/184 lb-ft), acesta din urmă fiind singura alegere pentru America de Nord. Spre deosebire de alte versiuni de caroserie B4, Audi nu a oferit niciodată Cabriolet cu tracțiune față și tracțiune integrală Quattro, deoarece Cabriolet înclina deja cântarul la puțin sub 1.500 kg, cu aproximativ 300 kg mai mult decât Coupe-ul. Adăugarea mecanicii de tracțiune integrală ar fi adăugat încă aproximativ 200 de livre, ceea ce ar fi limitat și mai mult performanțele Cabrioletului și ar fi necesitat probabil un tren de propulsie îmbunătățit suplimentar.
În timp ce Europa a primit pentru prima dată Cabriolet ca model 1991, vânzările nord-americane nu au început până în anul model 1994, care a coincis cu ultimul an model al sedanului B4 80 pentru piața europeană. Având în vedere aspirațiile continue ale Audi de a urca pe piață, din perspectiva sedanurilor de masă, era clar că îmbunătățirile aduse modelului B4 față de B3 pur și simplu nu erau suficiente pentru a menține competitivitatea pe termen lung în fața unor rivali mai noi, cum ar fi BMW Seria 3 E36 și Mercedes-Benz Clasa C W202. În ciuda faptului că designul și ingineria generală au îmbătrânit, Audi Cabriolet a fost în mod obișnuit lăudat pentru nivelul ridicat de manevrabilitate pe șosea și pentru calmul general pentru o decapotabilă, precum și pentru confortul, silențiozitatea și finisajele sale.
Sedanul B4 90 cu specificație nord-americană a urmat curând exemplul, renunțând după anul model 1995 pentru a face loc noului Audi A4 cu platformă B5, mult mai atractiv. Cu toate acestea, vechiul Cabriolet a continuat să reziste pe majoritatea piețelor, deoarece Audi nu a planificat nici un succesor direct pentru Coupe sau Cabriolet. Într-adevăr, Cabriolet, cu un aspect mai degrabă bătrân, a rezistat doar patru ani pe piața nord-americană și, având în vedere că Audi a importat mai puțin de 1.400 de unități pe an, vânzările totale ale Cabrioletului în SUA s-au ridicat la doar 5.445 de unități, ceea ce îl face una dintre cele mai rare apariții ale celor patru inele pe coastele americane.
Ceea ce este și mai uimitor este că, în Europa, Audi a continuat să vândă Cabriolet până la sfârșitul anului model 2001, oferind astfel Audi o decapotabilă cu 4 locuri de vândut până la sosirea primului A4 decapotabil (B6) pentru anul model 2002. În ciuda unui facelift vizual foarte minor în 1998, nu se poate nega faptul că Cabriolet era puternic depășit la acea dată, mai ales alături de cealaltă decapotabilă de la Audi, roadsterul TT cu 2 locuri.
Chiar și atunci când a fost vândut aici, în SUA, la mijlocul anilor 1990, stilul Cabrioletului părea deja oarecum învechit, deoarece, la urma urmei, data de la sfârșitul anilor 1980. Cu liniile sale foarte sobre, de la sfârșitul anilor 1980, Cabriolet semăna cu vehiculul pe care îl desenam când eram copil de școală primară, dacă cineva mi-ar fi cerut să desenez pur și simplu o „decapotabilă”. Din acest punct de vedere, poate că „Cabriolet” a fost un nume foarte potrivit până la urmă.
Fotografiat în Falmouth, Massachusetts – septembrie 2019
Lecturi conexe:
1993 Audi 90
.