În 6 iulie 1944, Jackie Robinson, un locotenent de 25 de ani, s-a urcat într-un autobuz al armatei la Fort Hood, Texas. Șaisprezece luni mai târziu avea să fie desemnat ca fiind omul care va sparge bariera de culoare în baseball, dar în 1944 era unul dintre miile de negri împinși în sudul Jim Crow în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Era împreună cu soția cu pielea deschisă a unui coleg ofițer de culoare, iar cei doi au parcurs jumătate din lungimea autobuzului, apoi s-au așezat, discutând amiabil. Șoferul, uitându-se în oglinda retrovizoare, a văzut un ofițer de culoare așezat în mijlocul autobuzului alături de o femeie care părea albă. „Hei, tu, care stai lângă femeia aia”, a strigat el. „Du-te în partea din spate a autobuzului”.
Locotenentul Robinson a ignorat ordinul. Șoferul a oprit autobuzul, a mărșăluit înapoi la locul unde stăteau cei doi pasageri și i-a cerut locotenentului „să meargă în spatele autobuzului, unde este locul oamenilor de culoare”. Robinson a refuzat, și așa a început o serie de evenimente care au dus la arestarea sa și la curtea marțială și, în cele din urmă, i-au amenințat întreaga carieră.
Jackie Robinson era deja o celebritate națională în 1944. În timpul unei cariere atletice spectaculoase la Universitatea California din Los Angeles, el se remarcase la baschet, fotbal, atletism și baseball. A fost înrolat în aprilie 1942, iar în cursul anului următor un studiu privind negrii din armată l-a evidențiat. „Interacțiunea socială între rase a fost descurajată”, se relata în Jim Crow Joins Up, „totuși, atleți negri precum Joe Louis, boxerul, și Jack Robinson, starul de fotbal american… sunt astăzi foarte admirați în armată”.
Inițial, Robinson fusese repartizat la o unitate de cavalerie la Fort Riley, Kansas, unde a aplicat pentru Școala de candidați pentru ofițeri. Politica oficială a armatei prevedea instruirea ofițerilor de culoare în facilități integrate; în realitate, însă, puțini negri obținuseră încă acces la OCS. La Fort Riley, Robinson a fost respins și i s-a spus, neoficial, că negrii erau excluși de la OCS pentru că nu aveau capacitate de conducere.
Robinson și-a dus situația nu la oficialii armatei, ci la o figură și mai impunătoare – Joe Louis, campionul mondial de box la categoria grea. Louis era, de asemenea, staționat la Fort Riley și, deși nu era ofițer, statutul său era oarecum mai înalt decât cel al unui recrut neprofesionist. Louis a investigat situația și a organizat o întâlnire pentru ca soldații de culoare să își exprime nemulțumirile în prezența unui reprezentant al secretarului apărării. La câteva zile de la această ședință, mai mulți negri, inclusiv Robinson, au fost înscriși în OCS.
Cariera lui Robinson în armată a continuat însă să fie furtunoasă, iar o bună parte din furtună s-a învârtit în jurul sportului. Atletismul era o parte importantă a vieții militare; echipe din diferite forturi ale armatei concurau între ele și împotriva echipelor universitare. Sportivii profesioniști și universitari, odată înrolați, se vedeau adesea nevoiți să își petreacă războiul pe terenul de baseball sau pe grila de fotbal. Antrenorii echipei de fotbal extrem de competitive de la Fort Riley au încercat să-l convingă pe Robinson – la acea vreme mai renumit pentru isprăvile sale în fotbal decât pentru abilitățile sale în baseball – să se alăture echipei.
Robinson avea alte idei. La începutul carierei sale în armată, el a vrut să încerce să intre în echipa de baseball a taberei. Pete Reiser, care urma să fie coechipierul lui Robinson la Dodgers și care a jucat în echipa din Fort Riley, și-a amintit mai târziu de refuzul umilitor al lui Robinson: „Într-o zi, un locotenent de culoare a venit pentru echipa de baseball. Un ofițer i-a spus că nu poate juca. ‘Trebuie să joci pentru echipa de culoare’, a spus ofițerul. A fost o glumă. Nu exista nicio echipă de culoare. Locotenentul a stat acolo o vreme și s-a uitat la noi cum ne antrenam. Apoi s-a întors și a plecat. Nu știam cine era atunci, dar atunci a fost prima dată când l-am văzut pe Jackie Robinson. Îmi amintesc și acum că a plecat de unul singur.”
Refuzând terenul de baseball, Robinson a refuzat să reprezinte Fort Riley ca alergător. Un colonel l-a amenințat că îi va ordona să participe, dar Robinson a rămas inflexibil. Spre disperarea fanilor de fotbal de la Fort Riley, cel mai bun running back din tabără a refuzat să se echipeze.
În ianuarie 1943, Robinson a fost numit sublocotenent și numit ofițer de moral interimar pentru o companie de negri de la Fort Riley. Așa cum era de așteptat, principalele obstacole în calea unui moral ridicat au fost reglementările Jim Crow care guvernau tabăra. Deosebit de supărătoare erau condițiile de la bursa postului, unde doar câteva locuri fuseseră rezervate pentru soldații de culoare. Robinson i-a telefonat mareșalului de la bază, maiorul Hafner, pentru a protesta față de această situație; maiorul a spus că luarea locurilor de la soldații albi și acordarea lor negrilor ar cauza o problemă în rândul trupelor albe. Mai mult, el nu putea să creadă că locotenentul chiar dorea ca rasele să se așeze împreună.
„Lăsați-mă să vă spun așa”, își amintește Robinson că ofițerul i-a spus: „Cum ți-ar plăcea ca soția ta să stea lângă un negru?”
Robinson a explodat. „Domnule maior, se întâmplă să fiu negru”, a strigat el, „și nu știu dacă a avea soția cuiva așezată lângă un negru este mai rău decât a o avea lângă unii dintre acești soldați albi pe care îi văd pe aici.”
„Vreau doar să știi”, a spus Hafner, „că nu vreau ca soția mea să stea aproape de vreun tip de culoare.”
„De unde naiba știi că soția ta nu a fost deja aproape de unul?”, a întrebat Robinson în timp ce se lansa într-o tiradă împotriva maiorului.
Mareșalul i-a închis telefonul în nas, dar protestul lui Robinson nu a fost zadarnic: deși zonele separate în schimbul de post au rămas regula, negrilor li s-au alocat locuri suplimentare.
ROBINSON NU A FOST NICIODATĂ pedepsit sau disciplinat pentru că a fost obraznic cu ofițerul său superior, dar în curând a fost transferat la Batalionul 761 de tancuri de la Fort Hood, Texas. Nu a fost o îmbunătățire. „Prejudecățile și discriminarea de la Camp Hood făceau ca atitudinea să pară ultraliberală”, își amintește Harry Duplessis, unul dintre colegii ofițeri de culoare ai lui Robinson. „Camp Hood era înspăimântător. … Segregarea de acolo era atât de completă încât am văzut chiar și toalete marcate White, Colored și Mexican.
Cu toate acestea, performanța lui Robinson a fost atât de remarcabilă încât, chiar dacă era în „serviciu limitat” din cauza unei vechi accidentări la gleznă, comandantul său a cerut să plece peste mări și țări cu batalionul. Pentru a face acest lucru, lui Robinson i s-a cerut să semneze o renunțare prin care exonera armata de orice responsabilitate în caz de rănire. Robinson a fost de acord, dar autoritățile medicale ale armatei au insistat ca glezna să fie examinată înainte de a-și da aprobarea.
Examinarea medicală a avut loc la un spital aflat la treizeci de mile de Fort Hood. În timp ce aștepta rezultatele, Robinson a primit o permisie pentru a vizita compania sa. Când a ajuns la bază, a găsit batalionul plecat la manevre, așa că s-a oprit la clubul ofițerilor, unde a cunoscut-o pe doamna Gordon H. Jones, soția unui alt locotenent de culoare. Deoarece ea locuia în drum spre spital, s-au urcat împreună în autobuz.
Pentru soldații de culoare din Sud, cea mai scurtă călătorie cu autobuzul putea fi o experiență umilitoare și chiar periculoasă. Potrivit Pittsburgh Courier , care a citat un „munte de plângeri din partea soldaților negri”, „frustrările în autobuze în Sud au fost una dintre cele mai fructuoase surse de probleme pentru soldații negri”. În Durham, Carolina de Nord, cu doar câteva săptămâni înainte, o altercație se terminase cu șoferul care împușcase și omorâse un soldat de culoare care refuzase să se mute în partea din spate a autobuzului. Șoferul a fost judecat și găsit nevinovat de un juriu civil. În imposibilitatea de a schimba regulile pe liniile de autobuz civile, armata a început să furnizeze propriile autobuze, care nu erau segregate, în bazele din sud. La început, acțiunea nu a fost făcută publică și a fost ignorată în multe baze. Cu toate acestea, în iunie 1944, povestea a fost făcută publică, iar furia rezultată a adus politica armatei în atenția multor soldați de culoare.
Când Robinson s-a urcat în autobuz cu doamna Jones pe 6 iulie, el știa că se ordonase desegregarea autobuzelor militare. După cum a scris Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare două săptămâni mai târziu: „Am refuzat să mă deplasez pentru că mi-am amintit de o scrisoare de la Wash- ington în care se spune că nu trebuie să existe segregare pe posturile armatei”. În autobiografia sa, Robinson a declarat că boxerii Joe Louis și Ray Robinson i-au influențat, de asemenea, acțiunile prin refuzul lor recent de a se supune reglementărilor Jim Crow într-o stație de autobuz din Alabama. În orice caz, locotenentul Robinson i-a spus șoferului: „Armata a emis recent un ordin conform căruia nu va mai exista segregare rasială în niciun post al armatei. Acesta este un autobuz al armatei care operează pe un post al armatei.”
Bărbatul a dat înapoi, dar la capătul liniei, în timp ce Robinson și doamna Jones așteptau un al doilea autobuz, s-a întors cu dispecerul său și alți doi șoferi. Dispecerul s-a întors către șofer și l-a întrebat: „Acesta este negrul care v-a creat probleme?”. Lăsând-o pe doamna Jones, Robinson a scuturat un deget în fața șoferului și i-a spus să „nu se mai ia de mine”. În timp ce Robinson a început să plece, doi polițiști militari au sosit la fața locului și i-au sugerat să explice situația mareșalului militar.
Locotenentul Robinson a fost condus la sediul poliției militare de către doi polițiști militari. Aceștia au fost întâmpinați acolo de soldatul Ben W. Mucklerath, care l-a rugat pe CpI. George A. Elwood, unul dintre cei zece polițiști militari, dacă avea un „locotenent negru” în mașină. Robinson i-a spus înrolatului că „dacă mă va mai numi vreodată negru, îl voi rupe în două”. Primul ofițer care a ajuns la fața locului a fost căpitanul Peelor Wigginton, ofițerul zilei. Când Wigginton a început să preia povestea lui Mucklerath, Robinson l-a întrerupt. I s-a ordonat să părăsească încăperea până când adjunctul mareșalului, căpitanul Gerald M. Bear, a venit să preia ancheta.
Când a sosit căpitanul Bear, născut în sud, Robinson a început să-l urmeze în camera de gardă, numai că i s-a spus: „Nimeni nu intră în cameră până nu-i spun eu”. De ce atunci, a întrebat Robinson, soldatul Mucklerath era deja în cameră? Când căpitanul Wigginton a început să îl informeze pe căpitanul Bear despre mărturia lui Mucklerath, Robinson, care stătea lângă ușă, s-a plâns că relatarea era inexactă.
Ostilitatea a crescut odată cu sosirea unei femei civile pe nume Wilson, care urma să înregistreze declarația lui Robinson. Robinson și-a amintit mai târziu că stenografa îi întrerupea continuu declarația cu propriile întrebări și comentarii, cum ar fi: „Nu știi că nu ai dreptul să stai acolo sus, în partea albă a autobuzului”. Robinson a contestat dreptul unui civil texan de a-l interoga și, în cele din urmă, i-a spus răspicat să nu o mai întrerupă. Căpitanul Bear a mârâit ceva despre faptul că era „îngâmfat”, iar când Robinson a insistat să facă corecturi în declarația scrisă înainte de a o semna, stenografa civilă a sărit în sus și a spus: „Nu trebuie să accept astfel de vorbe obraznice din partea ta.”
Ca urmare a evenimentelor din acea seară, oficialii taberei au fost hotărâți să îl trimită pe Robinson în fața curții marțiale. Când comandantul său, colonelul R. L. Bates, a refuzat să aprobe ordinele curții marțiale, autoritățile l-au transferat pe Robinson la Batalionul 758 de tancuri, al cărui comandant a semnat imediat. Robinson a fost acuzat de insubordonare, tulburarea liniștii publice, beție, comportament necorespunzător unui ofițer, insultarea unei femei civile și refuzul de a se supune ordinelor legale ale unui ofițer superior.
În fața atâtor capete de acuzare, Robinson s-a temut că există o conspirație împotriva lui la Fort Hood și că va fi lăsat la vatră cu dezonoare. El a scris la NAACP pentru „sfaturi sau ajutor în această privință.
„Oamenii au o grămadă de minciuni destul de bune”, a raportat el. „Când am citit unele declarații ale martorilor, am fost sigur că acești oameni s-au adunat și aveau de gând să-mi însceneze ceva”. Deși a recunoscut că a înjurat după ce dispecerul autobuzului l-a numit „negru”, el a negat că „le-a spus oamenilor din jur tot felul de nume”. „Dacă nu i-aș fi respectat”, a protestat el, „cu siguranță aș fi făcut-o pe doamna Jones.”
Robinson a fost deosebit de supărat pentru că oficialii nici măcar nu i-au cerut doamnei Jones să dea o declarație. El a simțit că „a fost pedepsit pe nedrept pentru că nu am vrut să mă las împins de șoferul autobuzului” și „căuta un avocat civil care să se ocupe de cazul meu, pentru că știu că va fi capabil să elibereze adevărul cu puțină tehnică.”
Teama lui de o conspirație nu era nefondată. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, potrivit istoricului Jack D. Foner, „mulți soldați de culoare au fost condamnați pe nedrept de curțile marțiale, fie pentru că ofițerii lor au presupus că sunt vinovați indiferent de dovezi, fie pentru că au vrut să „dea un exemplu” pentru alți soldați de culoare”. Cererea de asistență pentru soldații de culoare din partea NAACP a fost atât de mare încât a trebuit să refuze majoritatea cererilor, cu excepția cazului în care cazul era considerat a fi „de importanță națională pentru rasa neagră”. Într-o scrisoare datată, de fapt, la o zi după proces, NAACP l-a informat pe Robinson că „nu vom putea să vă asigurăm un avocat în cazul în care veți fi trimis în fața curții marțiale.”
Între timp, printre soldații de culoare din sud-vest, „întâlnirea lui Jackie Robinson cu un șofer de autobuz de la Cracker” devenise, potrivit locotenentului Duplessis, „cauza rasială celebră”. Transferul pripit al lui Robinson de la Batalionul 761 de tancuri la Batalionul 758 i-a făcut pe mulți ofițeri de culoare să creadă că armata încerca să îl judece în secret. Un grup dintre ei a scris scrisori către NAACP și către două dintre cele mai influente ziare de culoare, Pittsburgh Courier și Chicago Defender . Locotenentul Ivan Harrison își amintește campania în felul următor: „NAACP, frăția sa și presa neagră au aflat curând despre Jackie și mesajele au început să curgă, cerând să știe ce s-a întâmplat. L-au mutat pe Jackie în altă tabără, apoi au răspuns că nu mai era membru al 761-lea. Bineînțeles, clandestinii negri i-au anunțat curând unde putea fi găsit. … Începuse să fie un cartof atât de fierbinte încât au organizat ceea ce sunt sigur că a fost cea mai scurtă curte marțială din istoria serviciilor armate.
Harrison s-a înșelat în această privință; procedurile curții marțiale au durat mai mult de patru ore. Și, deși presa de culoare a menționat foarte puțin cazul Robinson, campania ofițerilor a avut un succes notabil. Toate acuzațiile care decurgeau din incidentul propriu-zis din autobuz și din cearta lui Robinson cu secretarul civil au fost retrase. El trebuia să se confrunte în continuare cu o curte marțială, dar pentru cele două acuzații mai puțin grave de insubordonare care decurg din confruntarea sa din corpul de gardă.
Deși respingerea acuzațiilor mai grave a fost în avantajul lui Robinson, aceasta a îngreunat și apărarea sa. A fost judecat pentru insubordonare, dar nu a fost permisă nicio mențiune a evenimentului care a cauzat acest comportament rebel – întâlnirea din autobuz. Nici acțiunile stenografei nu trebuiau să fie luate în considerare. Robinson nu mai era judecat pentru că a refuzat să se mute în partea din spate a autobuzului, ceea ce era în dreptul său, sau pentru că a răspuns la insultele rasiale ale unui civil, ci pentru că a acționat cu „lipsă de respect” față de căpitanul Bear și pentru că a nesocotit o comandă legală dată de acest ofițer.
Între timp, a apărut o problemă în ceea ce privește apărarea lui Robinson. Nereușind să obțină ajutor din partea NAACP, îi fusese desemnat un tânăr avocat sudist pentru a-i fi avocat. Înainte ca Robinson să poată măcar să protesteze, avocatul s-a retras din caz: fiind crescut în Sud, a spus el, nu a „dezvoltat argumentele împotriva segregării” care erau necesare pentru a-l apăra pe Robinson în mod adecvat. Cu toate acestea, el a aranjat ca Robinson să îl angajeze pe locotenentul William Cline, un avocat din Texas care era nerăbdător să se ocupe de caz.
Curtea marțială a sublocotenentului Jackie Robinson a avut loc la 2 august 1944. Inima cazului acuzării a fost prezentată de căpitanii Bear și Wigginton, care au spus în esență aceeași poveste. În timp ce încercau să stabilească faptele legate de evenimentele din 6 iulie, Robinson i-a întrerupt continuu și s-a purtat cu lipsă de respect. Când i s-a ordonat să părăsească încăperea, potrivit lui Bear, Robinson a continuat să stea lângă ușa de la jumătatea porții, „sprijinindu-se de jumătatea porții în jos, într-o poziție aplecată, cu coatele sprijinite pe poartă, și a continuat să întrerupă”. De mai multe ori, a spus Bear, i-a spus locotenentului de culoare să se îndepărteze de ușă, iar ca răspuns, Robinson s-a înclinat și a spus: „O.K., domnule. O.K., domnule. O.K., domnule”. Bear a demonstrat modul în care Robinson a făcut o plecăciune în timp ce „a făcut un fel de zâmbet sau o grimasă pe față.”
CAPITANUL BEAR A DEZVĂLUIT că i-a dat lui Robinson un ordin direct de a rămâne așezat până când va fi chemat. În schimb, locotenentul a ieșit afară și „arunca pietre” și vorbea cu șoferul unui jeep. Când i s-a ordonat să se întoarcă înăuntru, a declarat Bear, Robinson s-a conformat „cu reticență… cu mâinile în buzunare, legănându-se, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul”.
Când Robinson a fost adus în camera de ordine pentru a face declarația sa, a spus Bear, „tot ce spunea părea fățiș pentru el și părea că încearcă să facă haz de necaz … își ridica și cobora cuvintele, și spunea „Oh, da” când îi puneam o întrebare, și de mai multe ori l-am rugat să nu meargă atât de repede și să își mai domolească limbajul”. Părea „argumentativ” și punea întrebări de genul: „Ei bine, trebuie să răspund la asta?”. Când i s-a cerut să vorbească mai încet, potrivit lui Bear, Robinson a început să „vorbească ca un bebeluș”, exagerând pauza dintre fiecare cuvânt.
După ce i s-a luat declarația lui Robinson, Bear a aranjat transportul pentru el înapoi la spital, dar locotenentul a declarat că nu a vrut să se întoarcă, deoarece avea permis până la opt dimineața. În opinia căpitanului Wigginton, Robinson a fost „foarte lipsit de respect”, ceea ce l-a determinat pe ofițerul de serviciu să amenințe că îl va aresta pentru insubordonare.
În propria sa mărturie, Robinson a combătut majoritatea acuzațiilor aduse împotriva sa. El a recunoscut că a pătruns în conversația dintre căpitanul Wigginton și soldatul Mucklerath, dar „după părerea mea, nu am întrerupt deloc; soldatul Mucklerath a declarat ceva ce nu mi s-a părut corect și l-am întrerupt pentru a vedea dacă aș putea… să-l fac să-și corecteze declarația”. După ce s-a plâns că Mucklerath l-a numit „locotenent de negri”, a fost întrebat dacă știe ce este un negru. „M-am uitat o dată, a spus Robinson, dar bunica mea mi-a dat o definiție bună, era sclavă, și a spus că definiția cuvântului este o persoană joasă și necioplită, și nu se referă la nimeni în mod special; dar eu nu consider că sunt josnic și necioplit. … Când am făcut această declarație că nu mi-a plăcut să fiu numit negru, i-am spus căpitanului, i-am spus: „Dacă mă faci negru, poate că ți-aș fi spus același lucru. …’ Eu nu mă consider deloc un negru. Sunt negru, dar nu sunt negru.”
Robinson a negat majoritatea acuzațiilor specifice aduse împotriva sa și a declarat că Bear nu a fost „deloc politicos” din momentul în care a sosit și „foarte necivilizat față de mine” atunci când i-a luat declarația. „Nu părea să mă recunoască deloc ca ofițer. Dar eu mă consideram un ofițer și am simțit că ar trebui să mi se adreseze ca atare”. Și, a adăugat el cu amărăciune, „i-au cerut acelui soldat să ia loc.”
Mărturia lui Robinson a rezistat mai bine la interogatoriu decât cea a lui Bear sau Wigginton. Au existat mai multe defecte și omisiuni în relatările celor doi căpitani. Referindu-se la întrebările „argumentative” pe care Robinson le ridicase în timpul declarației sale, Cline l-a întrebat pe Bear dacă era „nepotrivit ca un acuzat să facă o astfel de întrebare”. Când a fost provocat, Bear a declarat că nu era așa ceva. Nu îi ordonase Bear lui Robinson „să se liniștească”, a întrebat unul dintre judecătorii care prezidau. Dacă da, a continuat el, „nu văd că modul în care s-a sprijinit de poartă a avut vreo legătură cu dumneavoastră.”
Întrebările dacă Robinson fusese plasat în arest pe 6 iulie și dacă a refuzat să accepte transportul pe care Bear îl ordonase pentru întoarcerea sa la spital au fost, de asemenea, ținte ale interogatoriului. Interogatoriul apărării a scos la iveală faptul că vehiculul pus la dispoziție era, în realitate, o camionetă a poliției militare. Cu toate acestea, Bear declarase că îl informase pe Robinson că era arestat în cartier, caz în care nu erau permise restricții corporale. Robinson era în drept să protesteze.
Locotenentul Cline nu a reușit în totalitate să discrediteze martorii acuzării. Eforturile de a lega comportamentul lui Robinson de incidentul din autobuz au fost respinse. Atât Bear cât și Wigginton au negat că ar fi existat vreun schimb neobișnuit între Robinson și stenograf, împiedicând apărarea să exploreze acest aspect al cazului. Cu toate acestea, până în momentul în care cei doi bărbați au părăsit boxa martorilor, segmente cheie ale mărturiei lor fuseseră fie repudiate, fie puse sub semnul întrebării.
Contrainterogatoriul acuzării asupra locotenentului Robinson a fost mult mai puțin eficient. Robinson a negat că ar fi băut ceva în acea seară, deși „evident că ei au crezut că am băut”. De asemenea, el a declarat că nu a nesocotit cu bună știință un ordin direct. Singurul motiv pentru care s-a certat cu Bear, a explicat el, a fost faptul că l-a întrebat pe căpitan de o jumătate de duzină de ori dacă era arestat – și dacă nu era așa, Robinson a vrut să știe de ce a fost escortat înapoi la spital sub pază. După propria-i mărturisire, Bear îi dăduse lui Robinson răspunsuri ambigue. Spre deosebire de Bear și Wigginton, Robinson nu a fost supus practic niciunei examinări de către comisia curții marțiale.
Apărarea a prezentat, de asemenea, mai mulți martori de caracter din batalionul lui Robinson. Cea mai semnificativă mărturie a venit din partea colonelului Bates. Bates a declarat că Robinson era un ofițer pe care ar fi vrut să-l aibă sub comanda sa în luptă, iar de mai multe ori acuzarea și instanța însăși l-au mustrat pe colonel pentru că s-a oferit voluntar să-l laude nesolicitat pe Robinson.
Când apărarea s-a odihnit, acuzarea a chemat câțiva martori suplimentari. Toți au susținut povestea spusă de căpitanii Bear și Wigginton, dar niciunul nu s-a dovedit a fi deosebit de eficient. Soldatul Mucklerath a fost deosebit de lipsit de credibilitate. Deși și-a amintit jurământul lui Robinson că, dacă soldatul „îl va numi vreodată negru, se va rupe în două”, a negat că ar fi folosit acest termen și nu a putut explica de ce locotenentul de culoare ar fi spus acest lucru. Cu toate acestea, el a fost urmat la bară de caporalul Elwood, care, deși a susținut în general mărturia celorlalți albi, a recunoscut că Mucklerath l-a întrebat într-adevăr dacă a avut un „locotenent negru” în mașină.
Elwood a fost ultimul martor care a fost audiat. Avocații și-au prezentat apoi pledoariile finale, iar Robinson și-a amintit mai târziu: „Avocatul meu a rezumat frumos cazul spunând consiliului că acesta nu era un caz care să implice vreo încălcare a Articolelor de Război, sau chiar a tradiției militare, ci pur și simplu o situație în care câțiva indivizi au căutat să-și descarce intoleranța pe un negru pe care îl considerau „îngâmfat” pentru că a avut îndrăzneala de a-și exercita drepturile care îi aparțineau ca american și ca soldat.”
Robinson și avocatul său s-au așezat apoi să aștepte verdictul. Nu au avut mult timp de așteptat. Votând prin vot secret scris, cei nouă judecători l-au găsit pe Robinson „nevinovat de toate specificațiile și acuzațiile.”
Proba care începuse cu aproape o lună mai devreme într-un autobuz militar se încheiase în sfârșit. Într-o oarecare măsură, achitarea s-a datorat faptului că Robinson era o figură renumită – condamnarea sa s-ar fi putut dovedi o rușine pentru armată. Pentru majoritatea celorlalți soldați de culoare, însă, nici justiția militară, nici cea din Sud nu ar fi produs probabil o astfel de concluzie.
ROBINSON ERA ACUM liber să-și reia cariera militară, dar experiențele din armată și-au pus amprenta asupra fervoarei sale patriotice. Cu o lună mai devreme fusese dispus să renunțe la drepturile sale la despăgubiri pentru rănire și să plece peste mări și țări, dar acum principala sa dorință era să părăsească serviciul cu totul. Cu colonelul Bates și batalionul său de tancuri deja în drum spre Europa, Robinson nu dorea să se alăture unei alte unități. El a cerut să fie eliberat din armată. A fost transferat rapid la Camp Breckinridge, Kentucky, unde a antrenat echipe atletice de culoare până când a fost lăsat la vatră în mod onorabil în noiembrie 1944.
Dacă instanța de judecată a lui Jackie Robinson ar fi fost un incident izolat, ar fi fost puțin mai mult decât un episod curios în viața unui mare atlet. Cu toate acestea, confruntările sale umilitoare cu discriminarea au fost tipice pentru experiența soldatului de culoare; iar rebeliunea sa împotriva atitudinilor Jim Crow a fost doar unul dintre multele cazuri în care negrii, recrutați pentru a lupta într-un război împotriva rasismului în Europa, au început să se opună dictaturilor segregării în America. Așa cum Robinson a scris mai târziu despre achitarea sa de la Fort Hood: „A fost o mică victorie, pentru că am învățat că eram în două războaie, unul împotriva inamicului străin, celălalt împotriva prejudecăților de acasă.”
Nici măcar Robinson nu ar fi putut realiza cât de mare era miza personală atunci când a refuzat să se mute în spatele autobuzului în 1944. Dacă ar fi fost condamnat pentru cele mai grave acuzații și, așa cum se temea, concediat dezonorant, este îndoielnic că Branch Rickey, managerul general al clubului Brooklyn National League, l-ar fi ales pentru a integra baseball-ul organizat în 1946. În climatul din America postbelică, un bărbat de culoare alungat din armată ar fi putut găsi puțin sprijin popular. Nu este nerezonabil să presupunem că Robinson, care avea deja douăzeci și opt de ani când s-a alăturat echipei Brooklyn Dodgers, ar fi putut să nu ajungă niciodată în prima ligă dacă ar fi fost nevoit să aștepte ca un alt om să îi servească drept deschizător de drumuri. Din fericire, sfidarea sa a avut exact efectul opus. Experiențele sale din armată, care au ilustrat în mod grafic soarta omului de culoare în America, au demonstrat, de asemenea, curajul și mândria lui Jackie Robinson. Acestea au fost exact calitățile care se vor dovedi esențiale pentru a da asaltul asupra liniei de culoare din baseball.
.