O nouă dinastie a fost revendicată în cea mai importantă cursă de câini de sanie din lume. Alergând alături de sania sa până la linia de sosire în Nome, Dallas Seavey a câștigat a patra sa cursă Iditarod. El este doar al șaptelea musher care câștigă cursa de patru ori și, la doar 29 de ani, este de departe cel mai tânăr.
„A fost o cursă grea. Aceasta a fost un pic mai grea decât data trecută”, a spus Seavey de sub Arcul Burled de la capătul traseului, la scurt timp după victoria sa, la ora 2.20.
Este cel mai rapid timp din istoria cursei: opt zile, 11 ore, 20 de minute și 16 secunde. Când bunicul lui Seavey, Dan Seavey, a alergat cursa originală în 1973, câștigătorul a avut nevoie de puțin peste 20 de zile pentru a ajunge la sosire.
„Se întâmplă cu adevărat o schimbare a gărzii”, a declarat Jeff King, de patru ori câștigător, în timpul odihnei obligatorii de opt ore în White Mountain, o comunitate de 209 locuitori și penultimul punct de control înainte de Nome.
King și alți musheri au băut Tang și au reîncălzit burrito pentru micul dejun într-un mic birou, între un somn rapid și verificarea câinilor lor, consultând frecvent clasamentele și ceasurile de mână. Jumătate de duzină s-au adunat în jurul unui televizor pentru a urmări o transmisiune în direct a finalului, puțini spunând foarte multe în timp ce încă un titlu Seavey era revendicat. Singurul an din ultimii cinci în care Dallas nu a câștigat a fost 2013, când campion a fost tatăl său, Mitch.
„Următoarea generație nu mai este formată din copii”, a spus King, referindu-se la o serie de musheri tineri care completează rândurile de top ale cursei. Învingându-l pe King în White Mountain au fost Wade Marrs, Pete Kaiser și Joar Leifseth Ulsom – toți sub 30 de ani.
Mulți dintre cei mai desăvârșiți campioni ai sportului au trecut prin momente dificile pe traseul din acest an. Lance Mackey, de patru ori câștigător, s-a zgâriat la jumătatea cursei, invocând îngrijorări pentru sănătatea sa personală. Martin Buser, un alt cvadruplu învingător, s-a rănit atât de rău la picior în drum spre Unalakleet încât s-a chinuit să-și hrănească și să-și adape câinii în timpul unei pauze. Iar King însuși a pierdut un câine pe nume Nash când un snowmachiner în stare de ebrietate a intrat în echipa sa în timpul unei curse de-a lungul râului Yukon sâmbătă dimineața devreme.
Moartea, împreună cu rănile suferite de alți trei câini, l-au pus într-o pierdere strategică pentru a doua jumătate a cursei.
„Ceilalți doi pe care i-am scăpat sunt doi dintre cei mai buni lideri ai mei”, a spus King, emoția strecurându-se în vocea sa. „Au fost cu adevărat o pierdere semnificativă pentru conducerea echipei”.
Alaska State Troopers l-a arestat pe Arnold Demoski, în vârstă de 26 de ani, din Nulato, la scurt timp după ce acesta a contactat un ofițer de poliție local în dimineața incidentului pentru a mărturisi.
„Nu știu cum aș putea îndrepta lucrurile”, a declarat Demoski în timpul unui interviu acordat unui post de televiziune local înainte de arestare.
Chiar dacă incidentul a fost raportat inițial ca fiind un atac intenționat, Demoski a declarat că băuse mult și nu își amintește că l-a lovit pe King, sau pe musherul Aliy Zirkle, care se afla mai departe pe traseu, și le-a spus oficialilor cursei ce s-a întâmplat când a ajuns la Nulato. Potrivit raportului lui Zirkle către forțele de ordine, snowmachinerul a făcut mai multe treceri spre echipa ei înainte de a îndrepta vehiculul spre ea, a turat motorul, apoi a plecat.
A fost o pată neagră într-o cursă care, în rest, a fost marcată de vremea cooperantă, de condițiile rapide ale traseelor și de un nivel excepțional de competitivitate între primele 30 de echipe.
Pentru o mare parte din traseu, Dallas Seavey a împins într-un ritm agresiv pentru a ține pasul cu Brent Sass, un musher din comunitatea izolată din interior Eureka, care este un performer de top și câștigător în trecut al Yukon Quest, cealaltă cursă proeminentă de mii de mile cu câini de sanie din Alaska, între Fairbanks și Canada.
Sass a ajuns în White Mountain cu aproximativ două ore în urma lui Seavey. Dar în timp ce se pregătea să plece pentru ultima etapă a traseului, echipa lui a renunțat la el.
„Nu mai vor să alerge”, a spus Sass în timpul unui scurt interviu, după ce și-a condus echipa înapoi la punctul de control, a întins mănunchiuri de paie și le-a scos ghetele de curse.
„A fost responsabilitatea mea să controlez asta. Și, evident, nu am făcut-o”, a spus Sass, mângâindu-și echipa. „Îmi pare rău, băieți.”
Protestul de-a lungul malurilor râului Fish River, crede Sass, a venit din cauza faptului că a împins câinii prea tare în ultimele două etape ale cursei sale, când încerca să mențină un avans față de Seavey. Ritmul își luase tributul.
„I-am împins prea tare. Concluzia”, a spus Sass. „Mă simt oribil din cauza asta. Este în totalitate vina mea.”
În timp ce Sass se odihnea atât el cât și echipa sa, Aliy Zirkle, al patrulea musher în punctul de control White Mountain, a plecat în fața lui. În cele din urmă, ea a ocupat locul al treilea în cursă – a patra oară când a fost blocată de la o victorie fie de Dallas, fie de Mitch Seavey.
Musherii vor continua să concureze până la încheierea festivităților de duminică, în timpul Banchetului Lanternei Roșii din Nome.
.