Îți amintești când sezonul de vacanță obișnuia să înceapă numărătoarea inversă pentru antrenamentele de primăvară? Acelea erau vremurile bune, când aruncătorii și prinzătorii apăreau în sfârșit pe radarul tău. Era mai ușor să treci chiar și prin cele mai brutale zile de iarnă. Zgomotul dulce al mingilor rapide care detonau în mănușile prinzătorilor era chiar după colț.
Dar trăim vremuri diferite ca urmare a COVID-19. Industria este practic în izolare în timp ce virusul face valuri. A existat puțină activitate pe piața agenților liberi; nici un megastar nu a semnat. Și, spre deosebire de anii trecuți, când deschiderea taberelor a creat un sentiment de urgență pentru a lega capetele nerezolvate, nu se vede nicio linie de sosire.
Chiar dacă biroul comisarului le spune în mod oficial echipelor să se pregătească ca și cum antrenamentele de primăvară vor începe la mijlocul lunii februarie, oficialii spun în privat că sunt puține șanse ca acest lucru să se întâmple. Potrivit unei surse din industrie, o întârziere de patru până la șase săptămâni este mai probabilă, deschiderea sezonului fiind amânată până la Memorial Day.
Calendarul preconizat se bazează pe răspândirea virusului și pe rapiditatea cu care sunt lansate vaccinurile. Fără o gardă de protecție împotriva infecțiilor, „ar fi o nebunie să aducem jucători în cantonament cu posibilitatea ca aceștia să se îmbolnăvească”, a declarat un executiv pentru B/R. „Este mai bine să așteptăm până când va fi mai sigur.”
Sănătatea și siguranța sunt lucruri de la sine înțelese aici. Cine, la urma urmei, s-ar opune evitării COVID-19? Dar narațiunea nu este chiar atât de unidimensională. Banii, ca întotdeauna, sunt vinovații în ceea ce s-ar putea transforma într-o dispută mai mare între proprietari și sindicat.
Să spunem că există neîncredere între cele două părți este puțin spus. Rapoartele din luna mai, conform cărora MLB a estimat că cluburile vor pierde aproape 4 miliarde de dolari în 2020, au fost întâmpinate cu scepticism de către jucători. Aceștia suspectează că registrele contabile au fost falsificate pentru a justifica plata salariilor pe o bază pro-rata. Super agentul Scott Boras a spus la fel de mult săptămâna trecută când a vorbit cu presa: „Nu există nicio echipă din baseball care să fi pierdut bani anul trecut.”
Ei nu au chef de o repetare în 2021.
În consecință, liniile de luptă sunt gata să fie trasate. Sindicatul nu ar avea nicio obiecție dacă ar întârzia antrenamentele de primăvară sau dacă ar juca, să zicem, un program de 135 de meciuri – atâta timp cât salariile lor integrale sunt garantate. Dar acest lucru este imposibil, potrivit unui oficial al echipei.
Acesta vorbea în numele multora dintre colegii săi de la nivelul conducerii când spunea că „până nu știm dacă fanii se vor întoarce în parcurile de baseball, nu există nicio modalitate de a proiecta veniturile. Sindicatul nu pare să înțeleagă asta. Banii trebuie să vină de undeva.”
Veste bună este că pandemia nu va dura la nesfârșit. Dr. Anthony Fauci, directorul Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase, crede că viața va reveni la normal până la sfârșitul anului 2021. Asta dacă majoritatea americanilor vor fi vaccinați în următoarele luni. Mai devreme sau mai târziu, turnicheții vor fi din nou activi – dacă nu pentru mulțimile cu capacitate maximă – atunci cel puțin o bună parte.
Dar ceea ce se întâmplă între timp este esențial pentru afacerile MLB. Chiar și în cel mai bun caz, vaccinul nu va fi disponibil pe scară largă până în aprilie. Până atunci, injecțiile vor fi prioritizate pentru medici, asistente medicale, primii respondenți și persoanele în vârstă. Sportivii tineri și altfel sănătoși vor trebui să aștepte. MLB probabil că nu va putea achiziționa loturi private de vaccin. Pe bună dreptate.
Dar nici nu iese din discuție să continuăm să luptăm. Potrivit unei persoane familiare cu gândirea comisarului Rob Manfred, o soluție ar fi să se creeze o „bulă” pentru antrenamentele de primăvară. Acest lucru ar proteja, teoretic, jucătorii de infecții, deși cu un cost atât de mare pentru calitatea vieții încât nimeni nu s-ar aștepta ca sindicatul să fie de acord.
O sursă a declarat: „Nu se poate ca fiecare jucător de la toate cele 30 de echipe să își lase familia în urmă pentru 6-7 săptămâni.”
În timp ce Manfred speră să negocieze un compromis, puterea sa asupra sindicatului – atât în ceea ce privește întârzierea antrenamentelor de primăvară, cât și în ceea ce privește reducerea programului sezonului regulat – este în prezent absolută. Va rămâne așa atâta timp cât declarația de urgență națională a președintelui Donald Trump rămâne în vigoare. Aceasta a fost impusă pentru prima dată de Casa Albă în martie, a fost reînnoită în iulie și din nou în octombrie.
În cazul în care președintele ales Joe Biden va face același lucru în ianuarie, când actuala declarație va expira – și este greu de crezut că nu o va face – Manfred va avea autoritatea de a impune salarii proporționale cu salariile și de a decide asupra numărului de meciuri fără consimțământul sindicatului.
Dar, spre deosebire de programul grăbit de 60 de meciuri din 2020, vor exista mai multe opțiuni de data aceasta. În primul rând, sezonul ar trebui să înceapă mai devreme. Și în al doilea rând, există mai puțină teamă de a juca adânc în noiembrie și de a organiza postsezon la site-uri neutre. Cu puțin noroc, vaccinurile vor elimina – sau cel puțin vor conține amenințarea unui alt val de virus.
Cu alte cuvinte, există lumină la capătul tunelului. Dar luna ianuarie va fi o fiară, atât pentru fani, cât și pentru industrie în general. Un exemplu este impasul în care se află Yankees cu cel mai bun jucător al lor, DJ LeMahieu, în prezent un agent liber de contract în căutarea unui contract pe cinci ani pentru o sumă estimată la 125 de milioane de dolari, conform surselor.
Discuțiile nu au dus nicăieri de când piața s-a deschis în noiembrie. Acest lucru se datorează parțial reticenței lui Yankees de a merge până la un al cincilea an cu un jucător în vârstă de 32 de ani, chiar dacă este campionul în exercițiu al Ligii Americane la bătaie. Și în al doilea rând, proprietarul Hal Steinbrenner crede că ar negocia împotriva lui însuși, deoarece nimeni altcineva nu pare pregătit să se arunce.
Nu este că echipele concurente nu apreciază abilitățile lui LeMahieu. Toată lumea iubește abordarea sa la placă; porecla The Machine este bine meritată. Este doar că cluburile sunt în întuneric cu privire la bani. „Stalemate” este modul în care este descris ritmul afacerii în aceste zile.
Acesta este un alt mod de a spune că toți ar fi bine să ne adăpostim. Pitchers și catchers raportare încă se simte ca un milion de mile distanță.