De ce outfield-ul cu patru oameni ar putea fi următoarea mare inovație a MLB

PORT CHARLOTTE, Fla. — În ultimele zile ale antrenamentului de primăvară, înainte de închiderea bruscă a taberelor din cauza pandemiei de coronavirus, Tampa Bay Rays a desfășurat de două ori un outfield cu patru oameni împotriva lui Ozzie Albies într-un meci cu Atlanta Braves. Acest lucru în sine nu este remarcabil de unic, deoarece Rays a folosit ocazional patru jucători de câmp în sezonul trecut. Ceea ce a fost neobișnuit a fost jucătorul împotriva căruia Rays a desfășurat-o – și mai ales situația de a doua oară când au încercat-o.

În prima repriză, cu un jucător eliminat și nimeni pe teren, Albies, un jucător de schimb care bate din partea stângă, a apărut, iar jucătorul de la a doua bază Mike Brosseau s-a mutat în câmpul drept, cu cei patru jucători de câmp întinși pe iarbă. Albies a ieșit în centru-stânga, un joc ușor pentru Randy Arozarena, în timp ce într-o aliniere tradițională cu trei outfielderi, mingea ar fi putut să cadă pentru o lovitură. În repriza a treia, Albies a bătut cu două eliminări – dar de data aceasta cu un alergător la prima bază. Albies a arătat un bunt la prima aruncare, apoi a ratat mai multe aruncări pe linia din stânga terenului, încercând să lovească mingea în direcția opusă, înainte de a fi în cele din urmă eliminat.

Fotbalistul outfielder al celor de la Raze, Kevin Kiermaier, a explicat filozofia din spatele alinierii cu patru jucători.

„Este mai mult cu băieții cu abilitatea de a lovi mingea în aer, încercând doar să îndepărteze loviturile extra-bază”, a spus el. „Suntem dispuși să renunțăm la un simplu pe o anumită parte a terenului. Facem acest lucru cu unii tipi atletici, dar de obicei este mai mult cu tipii cu putere mare – în cazul în care este ca și cum, dacă ei lovesc o singură lovitură, vom fi bucuroși să fim de acord cu asta pentru că acum va fi nevoie de încă două lovituri pentru a înscrie acel tip.”

Jocul împotriva celor de la Braves a fost o chestiune de echipă divizată, iar Kiermaier nu a fost în North Port în acea zi. Când i s-a spus că Rays a folosit alinierea cu un alergător la prima bază, a fost puțin surprins. „De obicei, o facem doar când nu este nimeni la bază”, a spus Kiermaier, „dar în antrenamentele de primăvară, cred că poți să stai aici și să faci lucruri diferite, așa că s-ar putea să fie prima dată când am făcut-o cu un alergător la bază. Nu ne este frică să fim neortodocși.”

Într-adevăr, din partea aceleiași organizații inovatoare care ne-a oferit schimbul și deschizătorul de joc, terenul exterior cu patru oameni ar putea fi următoarea revoluție defensivă din baseball. Potrivit Sports Info Solutions, în 2018, au existat 37 de alinieri cu patru outfielderi pe mingi în joc în toate ligile majore. În 2019, au fost 101, iar cele 48 de la Rays au reprezentat aproape jumătate dintre acestea. (Reds a avut 35, deci două echipe au reprezentat 82% din aliniamentele cu patru outfielderi.)

Managerul de la Tampa Bay, Kevin Cash, a sugerat că acesta nu este doar un experiment de antrenament de primăvară și că ar putea exista momente în care Rays să folosească patru outfielderi cu un alergător la bază în timpul meciurilor din sezonul regulat.

„Cred că vom găsi unele situații în care vom putea folosi asta”, a spus el în martie, și nu doar atunci când la bază se află lilieci stângaci. „Chiar dacă există un alergător la a treia bază și mai puțin de două eliminări, ar putea fi benefic. Acesta este un moment bun pentru a explora aceste lucruri, iar atunci când o minge este pusă în joc, învățăm câte ceva din ea.”

Am putea spune că au existat trei evoluții majore în conceperea planurilor de joc defensive în timpul erei mingii live (în afară de schimbările în strategia de aruncare). În ordine cronologică:

1. Prima dintre acestea a avut loc după ce ofensiva a crescut vertiginos în anii 1920. În era mingii moarte, o perioadă luxuriantă cu sacrificii de sacrificiu și alte tactici de small-ball, jocul la baza a treia necesita rapiditate și agilitate și era o poziție defensivă mai premium decât baza a doua. Știm acest lucru nu doar din literatura de specialitate a epocii, ci și pentru că jucătorii de la a doua bază – cu jucători precum Nap Lajoie, Eddie Collins și Larry Doyle – au depășit colectiv jucătorii de la a treia bază în majoritatea sezoanelor. Cu toate acestea, odată cu apariția unei mingi mai vii, a treia bază și a doua bază s-au schimbat în ceea ce privește importanța defensivă până în 1930, iar a treia bază a devenit mai mult o poziție de lovitor. (De asemenea, primii jucători de bază din epoca mingii moarte, cum ar fi Hal Chase și Frank Chance, au fost lăudați pentru abilitățile lor defensive, dar prima bază a devenit în curând o poziție de lovitor.)

2. Apariția gazonului artificial – mai întâi cu Astrodome în 1966, apoi cu construcția a numeroase stadioane multifuncționale în anii 1970 – a pus un nou accent pe viteză, în special în afara terenului. Noile stadioane aveau, în general, dimensiuni mai mari ale terenului exterior decât predecesorii lor mai confortabili, iar mingea se deplasa rapid pe iarba falsă. Whitey Herzog a construit echipe întregi în jurul vitezei și apărării în Kansas City și St. Louis. În spațioasele Astrodome, Astros a aliniat terenuri exterioare cu trei apărători de calibru pentru centrul terenului, cum ar fi Jose Cruz, Cesar Cedeno și Terry Puhl. Ocazionalul jucător de câmp de colț greoi ocazional încă mai exista – gândiți-vă la Greg Luzinski – dar nu în măsura în care am văzut-o în anii 1950 și 1960.

3. A treia schimbare a fost utilizarea extensivă a schimbării, popularizată pentru prima dată de Rays sub conducerea lui Joe Maddon în jurul anului 2010 și folosită acum cu o regularitate din ce în ce mai mare, astfel încât este o parte de rutină a jocului.

Cazierul cu patru oameni nu este chiar nou. A fost folosit în cazuri izolate timp de zeci de ani împotriva unor jucători de baseball precum Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson și Mark McGwire. Herzog a folosit-o împotriva lui Jim Rice în 1978. Totuși, outfield-ul cu patru oameni nu a fost folosit deloc în 2016 și doar o singură dată în 2017. Toată această idee este încă în stadiu embrionar și va fi nevoie de mai mult decât o singură echipă pentru a începe o revoluție. Pirații, sub conducerea noului manager Derek Shelton (care a petrecut șapte ani ca antrenor de lovire la Rays), au experimentat, de asemenea, cu terenuri exterioare cu patru oameni în antrenamentele de primăvară, așa că poate că valul începe.

Nici o echipă nu este mai bine echipată pentru a folosi această tactică decât Rays, care a subliniat de mult timp versatilitatea din partea jucătorilor lor de poziție. Brosseau a urcat prin ligile inferioare ca jucător de câmp înainte de a juca 33 de reprize pe teren ca începător în sezonul trecut. Brandon Lowe, al doilea jucător de bază All-Star, a început cinci meciuri în outfield, iar Rays a indicat că ar putea vedea mai mult timp acolo în acest sezon. Joey Wendle a jucat atât pe terenul interior, cât și pe cel exterior. Chiar și în ligile inferioare, Vidal Brujan, cel mai bun jucător de perspectivă din top 100, are viteza și agilitatea de a juca pe terenul exterior, dacă este nevoie, iar echipa l-a achiziționat pe mijlocașul rapid Xavier Edwards în schimbul lui Tommy Pham, în parte datorită potențialului său de a juca și pe gazon.

„Sunt unele lucruri cu care trebuie să te acomodezi”, a spus Brosseau. „Cred că este încă destul de nou în organizație. Anul trecut a fost prima dată când am experimentat-o.”

Înainte de meciul împotriva celor de la Braves, staff-ul tehnic al celor de la Rays a discutat parametrii în care să folosească terenul cu patru oameni împotriva lui Albies și Austin Riley, un jucător dreptaci. Împotriva lui Riley, jucătorul de la a treia bază s-a deplasat pe linia din stânga terenului.

Decizia de a folosi sau nu alinierea poate depinde și de aruncător. În cazul în care aruncătorul aruncă o minge rapidă de mare efect sus în zonă care generează o mulțime de mingi zburătoare, este mai probabil ca Rays să folosească patru jucători de câmp. Jucătorul din liga minoră Joe Ryan a fost titularul în meciul cu Braves, dar când pe movilă se afla jucătorul de rezervă cu brațe laterale Ryan Thompson, un aruncător care are mai multe șanse să producă mingi la sol, Rays a jucat o apărare convențională pentru a treia apariție a lui Albies.

Cu toate acestea, Brosseau a spus că a doua bătaie a lui Albies, cu alergătorul la prima bază, a fost „super interesantă”. După cum a explicat el, dacă există o lovitură la bază, este o cursă între jucătorul de la bază și jucătorul de câmp schimbat pentru a ajunge la a treia bază, „dar nu poți să arunci cu adevărat către un jucător de câmp în fugă și să te aștepți ca el să facă tag-ul. Mai sunt încă câteva experimente de făcut.”

Cash a recunoscut în acest scenariu că practic cedezi alergătorul care merge la a treia bază. Poate că da, dar tot este nevoie de o altă lovitură de bază pentru a înscrie alergătorul – și acesta este întregul scop. Eliminați dubla care ar putea aduce acasă omul de la prima bază.

În baseball-ul din 2020, cu eliminări mai mari ca oricând și simple la cel mai mic procentaj de lovituri generale din istorie, este mai dificil să înșiruiți trei simple într-o singură repriză pentru a înscrie o rundă. Prin urmare, obiectivul terenului exterior cu patru oameni este de a elimina – sau cel puțin de a reduce – loviturile extra-bază. În timp ce rata medie generală a dublelor pe meci a rămas destul de constantă în ultimii 25 de ani (deși rata de 1,76 în 2019 a fost cea mai mare de la 1,80 în 2009), mediile mai mici la bătaie și rata în creștere a home run-urilor înseamnă că un procent mai mare de mingi în joc sunt duble:

2019: 7,2%
2009: 6,8%

1999: 6,6%
1989: 5,4%
1979: 5,3%

O cheie pentru abordarea lui Rays este modul în care întreaga operațiune este un efort de colaborare între front office, antrenori și jucători. Managerul general Erik Neander a descris filozofia celor de la Rays ca fiind esențială în spatele tuturor inovațiilor lor. Aceasta nu este o dictatură care implementează analiza fără a implica jucătorii. Într-adevăr, Brosseau și aruncătorul Ryan Yarbrough au adus în discuție același proces de colaborare fără a fi întrebați despre el.

„Totul se reduce la cât de confortabil ne simțim”, a spus Brosseau. „Cu cât obținem mai multe repetări în afara meciurilor și apoi încercăm să facem tranziția în meciuri până când ne simțim confortabil cu modul în care se potrivește. Două duble la rând, care marchează o alergare. Două simple la rând, poți trăi cu asta. Întregul proces este foarte deschis. Există multă comunicare. Biroul din față nu ne aruncă pur și simplu cu chestii.”

Rays nu a folosit un câmp de patru oameni în spatele lui Yarbrough în antrenamentul de primăvară – el este practic exact opusul unui aruncător cu mingi rapide de mare efect și se bazează pe inducerea unui contact moale și mingi la sol – dar înțelege raționamentul din spatele acestuia.

„Știm că atunci când îl desfășurăm, este pentru un motiv”, a spus el. „Nu cred că încerci vreodată să te îndoiești. Ei au motive pentru a o susține, așa că o fac în interesul nostru.”

ESPN Daily Newsletter: Înscrieți-vă acum!

Se simte totul ca o schimbare prea drastică? Prea mult risc? Imaginați-vă un scenariu în care Albies așează un singur bunt și următorul bătut lovește un homer de trei curse. Sigur, asta s-ar putea întâmpla, dar gândește-te la toate batjocurile îndreptate spre schimbarea de la început. Unele dintre aceste critici persistă. Dar în 2011, au existat 2.350 de schimburi în toate ligile majore, iar în 2019 au fost peste 46.000. La fel cum a devenit copleșitor de clar că cele mai multe mingi la sol sunt trase, logica utilizării mai multor terenuri exterioare cu patru oameni va ieși la suprafață – și, nu, nu este atât de ușor să plesnești mingea pe terenul din stânga pentru o lovitură de bază sau să pui o lovitură. De aceea, utilizarea turelor continuă să crească.

Așa că așteptați-vă să vedeți mai multe terenuri exterioare cu patru oameni când se reia baseball-ul, cel puțin de la Rays.

„Nu m-aș îndoi”, a spus Yarbrough. „Dacă o încercăm acum, sunt sigur că la un moment dat va fi scoasă.”

.