Cum o minoritate etnică care reprezintă 0,06% din populația lumii a ajuns să domine majoritatea curselor de lungă distanță.
La două ore, 31 de minute și 51 de secunde după ce maratonul de la Boston a început luni, campionii săi masculin și feminin terminaseră deja. Câteva minute mai târziu, observatorii cursei au observat ceva. Primul, al doilea și al treilea loc erau toți kenyeni. La fel și femeile de pe primul, al doilea și al treilea loc. A fost încă un alt rezultat uimitor pentru alergătorii kenyeni și încă un motiv pentru a întreba: cum?
Pentru o întrebare atât de populară și simplă, există mai puțin consens decât ați putea crede. Cercetările occidentale privind natura alergătorilor kenyeni, și a atleților africani de succes în general, sunt complicate de unele politici rasiale deosebit de spinoase. La urma urmei, există o istorie neplăcută a oamenilor de știință albi care evaluează atributele fizice ale africanilor. Dar această ezitare de a studia cu adevărat succesul alergătorilor kenyeni a permis persistența unor teorii probabil false și adesea reductive din punct de vedere cultural. Cercetarea științifică atinge unele dintre cele mai sensibile anxietăți rasiale ale relațiilor vest-africane, dar este, de asemenea, o poveste uimitoare a biodiversității umane.
Statisticile sunt greu de ignorat. Această țară de mărime medie de 41 de milioane de locuitori domină lumea în materie de alergare competițională. Alegeți orice cursă de lungă distanță. Veți descoperi adesea că până la aproximativ 70 sau 80 la sută dintre câștigătorii săi de la sfârșitul anilor 1980, când nutriția și tehnologia din Africa de Est au început să recupereze decalajul față de Occident, au fost din Kenya. Din 1988, de exemplu, 20 din cei 25 de bărbați care au ocupat primul loc la maratonul de la Boston au fost kenyeni. Femeile kenyene par să fi avut un start mai târziu, nereușind să câștige niciun maraton înainte de anul 2000 (posibil din cauza legilor discriminatorii și a tradiției de a forța fetele să se căsătorească, ambele fiind parțial anulate de reformele din anii 1990) și 9 din 13 de atunci. Dintre primii 25 de deținători ai recordurilor masculine la 3000 de metri obstacole, 18 sunt kenyeni. Șapte din ultimele 8 maratoane de la Londra au fost câștigate de kenyeni, iar singurul caz excepțional a fost cel al vecinilor din Etiopia*. Recordul lor la maratonul olimpic masculin este mai inegal, aceștia clasându-se în primele trei locuri doar în patru din ultimele șase curse. Totuși, nu este rău pentru o singură țară. Și chiar mai uimitor este faptul că trei sferturi dintre campionii kenyeni provin dintr-o minoritate etnică de 4,4. milioane, adică 0,06% din populația globală.
Se pare că succesul kenyenilor poate fi înnăscut. Două studii separate, conduse de europeni într-o mică regiune din vestul Kenyei, care produce majoritatea câștigătorilor de curse, au constatat că tinerii de acolo puteau, cu doar câteva luni de antrenament, să-i depășească în mod fiabil pe unii dintre cei mai buni alergători profesioniști din Occident. Cu alte cuvinte, ei păreau să aibă un avantaj fizic care este comun comun comunității lor, ceea ce îl face probabil genetic. Studiile au constatat diferențe semnificative în ceea ce privește indicele de masă corporală și structura osoasă între profesioniștii occidentali și amatorii kenyeni care i-au întrecut pe aceștia. Kenyenii studiați aveau mai puțină masă pentru înălțimea lor, picioare mai lungi, torsuri mai scurte și membre mai subțiri. Unul dintre cercetători a descris diferențele fizice ale kenyenilor ca fiind „asemănătoare cu cele ale păsărilor”, menționând că aceste trăsături i-ar face pe aceștia alergători mai eficienți, în special pe distanțe lungi.
În mod surprinzător, scrierile populare occidentale despre succesul kenyenilor la alergare par să se concentreze mai puțin pe aceste distincții genetice și mai mult pe diferențele culturale. De ani de zile, argumentul cultural a fost că kenyenii devin mari alergători pentru că ei aleargă adesea mai mulți kilometri spre și de la școală în fiecare zi. Dar, în urmă cu aproximativ un deceniu, cineva a început să-i întrebe pe kenyenii adevărați dacă acest lucru este adevărat, iar acest lucru s-a dovedit a fi doar un produs al imaginației occidentale: 14 din 20 de câștigători kenyeni intervievați au spus că au mers pe jos sau cu autobuzul la școală, așa cum fac copiii normali. Un alt argument cultural spune că ei aleargă desculți, ceea ce le dezvoltă obiceiuri bune, dar dacă acest lucru ar fi adevărat, atunci cu siguranță că țările mult mai populate din Asia de Sud, unde viața fără pantofi este, de asemenea, obișnuită, ar domina în fața kenyenilor. Un altul atribuie acest lucru „alimentației simple” din Kenya, dar, din nou, acest lucru este valabil în multe părți ale lumii, iar rezultatele nu foarte bune ale Kenyei în materie de sănătate sugerează că țara nu a descoperit secretul unei alimentații excelente. Și mai există o teorie care provoacă o stare de greață, încă răspândită, conform căreia istoria kenyenilor ca păstori înseamnă că aceștia se antrenează să alerge în timp ce își fugăresc oile prin țară.
Un alt argument remarcă faptul că mulți dintre cei mai buni alergători kenyeni provin din înălțimile însorite din Valea Marelui Rift, care se întâmplă să fie și locul de naștere al lui homo sapiens. Terenul de acolo este plat, cu o vreme blândă pe tot parcursul anului, încurajând alergarea regulată în aer liber. Altitudinea mare – aproximativ 2.000 de metri – i-ar putea ajuta pe alergătorii de aici să dezvolte plămâni capabili să funcționeze în aer mai rarefiat. Atunci când acești alergători coboară pe traseele cu altitudine relativ scăzută de la Boston sau Beijing, atmosfera mai densă de acolo le-ar oferi, de fapt, un aport susținut de oxigen. Acest lucru ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care au dezvoltat trăsături fizice mai potrivite pentru alergare, deși este posibil ca aceste trăsături să se datoreze, de asemenea, unui fenomen numit „derivă genetică” – până la urmă, evoluția se bazează pe mutații genetice aleatorii, astfel încât orice comunitate izolată va „deriva” spre anumite trăsături comune fără alt motiv decât întâmplarea. Cu toate acestea, există o mulțime de locuri înalte în lume și nici alergătorii elvețieni, nici cei nepalezi nu și-au făcut încă marele debut. Iar înțelepciunea convențională printre antrenori este că, deși altitudinile mari pot ajuta la dezvoltarea capacității pulmonare, cel mai bun mod de a face acest lucru este dormind la altitudini mari și antrenându-se la altitudini mici.
Aceste teorii par să spună mai multe despre modul în care Occidentul vede Kenya decât despre Kenya însăși. Dar ele sunt adânc înfipte în înțelegerea occidentală. Ultra-best-seller-ul lui Malcolm Gladwell, Outliers, arată cât de adânc înrădăcinată a devenit această gândire. Capitolul său despre alergătorii kenyeni susține, așa cum a sintetizat un blogger, că „medii ideale + o cantitate enormă de muncă și concentrare pe un anumit lucru = succes dincolo de ceea ce majoritatea oamenilor reușesc”. Campionii mondiali la alergare, spune Gladwell, sunt idolatrizați în Kenya așa cum americanii idolatrizează vedetele rock.
Mai multe povești
Să vorbești despre măreția atleților africani poate fi tensionat în lumea occidentală. Generațiile de sclavie americană au fost justificate în parte prin argumente conform cărora africanii erau „specializați” pentru munca fizică, iar albii pentru munca mentală, idei care au persistat în paternalismul și rasismul american până astăzi. Pentru un scriitor alb ca mine (sau un cercetător alb sau un antropolog alb) să vorbească despre atributele fizice ale bărbaților și femeilor de culoare poate fi un ecou al unora dintre cele mai rele momente din istoria modernă. Și există ceva dezagreabil în a reduce africanii la isprăvile celor mai buni atleți ai lor. La urma urmei, contribuțiile Kenyei la lume includ, de exemplu, mari scriitori, ecologiști și politicieni.
Este greu să vorbești despre acest subiect fără a dezvălui o oarecare părtinire sau a da impresia că încerci să explici succesul lor sau că te lovești de o rană culturală încă proaspătă de secole de exploatare. Acesta poate fi motivul pentru care răspunsurile definitive par atât de greu de găsit și de ce avem tendința de a îmbrățișa teorii care minimalizează distincțiile biologice legitime și subliniază ideea că kenyenii pur și simplu muncesc mai mult. Dar acest tip de gândire, deși în mod clar bine intenționat, este un fel de condescendență în sine. Ne este atât de teamă să îi reducem pe africani la atributele lor fizice, încât am ajuns să îi reducem la un stereotip depășit: Cool Runnings, băiatul desculț din sat care a învins.
Cercetarea științifică asupra succesului alergătorilor kenyeni nu a descoperit încă o genă Cool Runnings care îi face pe kenyeni să fie biologic predispuși să atingă stelele, sau vreo bază științifică pentru argumentul lui Gladwell că pur și simplu le pasă mai mult. Cei mai mulți dintre câștigătorii de medalii olimpice din Kenya provin dintr-un singur trib, Kalenjin, care numără doar 4,4 milioane de membri. Africanii din Africa Subsahariană se identifică prin triburi precum acesta de mult mai mult timp decât prin naționalitate – un sistem impus în mare parte de colonialismul occidental -, astfel încât distincția Kalenjin nu este doar academică, iar tribul este probabil suficient de insular din punct de vedere genetic pentru ca trăsăturile fizice comune să le influențeze succesul atletic.
În 1990, Centrul de cercetare a mușchilor din Copenhaga a comparat școlarii post-puberi de acolo cu faimoasa echipă națională de atletism a Suediei (înainte ca Kenya și alte câteva țări africane să înceapă să domine competițiile internaționale de atletism la sfârșitul anilor 1980, scandinavii erau cei mai de încredere câștigători). Studiul a constatat că băieții din echipa de atletism a liceului din Iten, Kenya, i-au depășit în mod constant pe alergătorii profesioniști suedezi. Cercetătorii au estimat că un Kalenjin mediu ar putea întrece 90% din populația globală și că cel puțin 500 de liceeni amatori numai din Iten ar putea să-l învingă pe cel mai mare alergător profesionist suedez la 2.000 de metri.
O investigație a Institutului danez pentru știința sportului din 2000 a reprodus studiul anterior, oferind unui grup mare de băieți din Kalenjin trei luni de antrenament și comparându-i apoi cu Thomas Nolan, un superstar danez al atletismului. Când băieții Kalenjin l-au întrecut, cercetătorii – care efectuaseră, de asemenea, o serie de teste fizice și le comparaseră cu mediile umane stabilite – au concluzionat că Kalenjinii trebuie să aibă un avantaj înnăscut, fizic, genetic. Ei au observat un număr mai mare de globule roșii în sânge (ceea ce a dat o nouă credibilitate teoriei conform căreia înălțimea face ca organismul lor să folosească mai eficient oxigenul), dar, în concluziile lor, au pus accentul pe „picioarele asemănătoare cu cele ale păsărilor” care fac ca alergarea să consume mai puțină energie și le conferă o eficiență excepțională a pasului.
Spre deosebire de cercetarea din 1990, care a apărut la doar câțiva ani de la apariția fenomenului kenyan, studiul din 2000 a aterizat în mijlocul unei dezbateri internaționale cu privire la motivul pentru care acești tineri bărbați și femei din Africa de Est dominau un sport care a fost mult timp un motiv de mândrie pentru Occident. A fost un studiu controversat. „Nu există nimic în această lume dacă nu muncești din greu pentru a ajunge acolo unde ești, așa că eu cred că alergarea este o chestiune mentală”, a declarat kenyanul Kip Keino, medaliat cu aur la Jocurile Olimpice, care a condamnat cercetarea ca fiind rasistă. Occidentalii au scris despre „genele de viteză ale negrilor”, iar unii s-au întrebat dacă kenyenii au un avantaj nedrept.
Corrida, ca orice sport, este în mod inerent fizică, iar trăsăturile fizice informează succesul atletic. Doar pentru că Larry Bird și Michael Jordan sunt înalți nu înseamnă că nu sunt în primul rând mari atleți. O parte din recordurile de înot ale olimpicului Michael Phelps este forma neobișnuită a corpului său, care este înnăscută genetic; nu te poți antrena pentru brațe mai lungi. Toți sportivii datorează o parte din succesul lor trăsăturilor lor fizice, dar pentru că alergătorii Kalenjin împărtășesc aceste trăsături în cadrul unui grup etnic și pentru că acel grup etnic face parte din povestea colonialismului și a exploatării negrilor de către albi pentru munca lor fizică, este mai greu de vorbit despre acest lucru. Dar asta nu face ca atletismul lor să fie mai puțin uimitor.