În urmă cu 50 de ani, un fizician de la Princeton pe nume Gerard O’Neill le-a cerut studenților săi să îl ajute să elaboreze un plan pentru înființarea de așezări în spațiu.
Doar câțiva ani mai târziu, O’Neill a publicat viziunea rezultată pentru colonii spațiale independente într-o carte intitulată „The High Frontier” – o carte care a contribuit la inspirarea viziunii miliardarului Jeff Bezos de la Amazon de a avea milioane de oameni care să trăiască și să lucreze în spațiu.
Acum, păstrătorii flăcării „High Frontier” de la Space Studies Institute, cu sediul în California, revizuiesc viziunea originală a lui O’Neill, cu scopul de a o actualiza pentru secolul XXI.
„Adevărul este că s-au schimbat multe în ultima jumătate de secol”, a declarat astăzi Edward Wright, cercetător principal la Space Studies Institute, la începutul unei conferințe de două zile prezentate de institut la Muzeul Zborului din Seattle.
Experții și antreprenorii care participă la întâlnirea din această săptămână analizează conceptele care au pornit de la ideea habitatelor lui O’Neill, precum și inițiativele conduse de NASA, cum ar fi Gateway, care orbitează în jurul Lunii, și efortul Artemis de a trimite astronauți pe suprafața lunară până în 2024. Aceștia vorbesc, de asemenea, despre strategii pentru a transforma visele lui O’Neill privind habitatele spațiale masive și închise – pe care unii le consideră acum fantezii învechite – în realități viabile din punct de vedere economic.
„Cea mai mare provocare pentru noi toți cei din această sală… nu este ingineria”, a declarat John Blincow, un fost pilot de avion care este acum președinte al Gateway Foundation. „Avem ingineri geniali aici. Este economia.”
Conceptul lui Blincow este un exemplu în acest sens: Stația spațială rotativă Von Braun Rotating Space Station a Fundației Gateway ar fi un inel spațial cu o lățime de 625 de picioare, care arată ca și cum ar putea să se rostogolească direct dintr-o scenă din „2001: O Odisee Spațială”. Este menită să găzduiască până la 400 de persoane pe orbita joasă a Pământului și să ofere facilități, inclusiv restaurante, cinematografe și facilități sportive.
Costul proiectat? 70 de miliarde de dolari, spune Blincow.
Această sumă poate părea mult. Dar este mai mică decât cheltuiala estimată la 100 de miliarde de dolari pentru construirea Stației Spațiale Internaționale, care are volumul unei case cu șase dormitoare. Bezos, cea mai bogată persoană fizică din lume, ar putea acoperi costurile de unul singur dacă și-ar descărca toate acțiunile Amazon dintr-o dată, în loc să le vândă câte un miliard de dolari pe rând.
Bringing space costs down to earth
Viziunile de colonizare a spațiului primesc o nouă perspectivă, în parte datorită lui Bezos și a altor miliardari cu preocupări spațiale, cum ar fi Elon Musk, CEO-ul SpaceX, și Richard Branson, fondatorul Virgin Galactic. SpaceX a redus deja costul accesului la spațiu la niveluri care fac ca logistica construirii de stații orbitale să pară mai fezabilă, iar întreprinderea spațială Blue Origin a lui Bezos își propune să facă același lucru.
Al Globus, un vechi susținător al colonizării spațiale, al cărui CV include o lungă perioadă de timp la Centrul de Cercetare Ames al NASA, estimează că ar fi nevoie de 60 de lansări ale rachetei Super Heavy a SpaceX, care încă nu a fost construită, pentru a pune pe orbită hardware-ul pentru o stație spațială rotativă de 360 de picioare lățime, numită Kalpana 2. Aceasta este o îmbunătățire dramatică față de zecile de mii de lansări pe care NASA le-a avut în vedere în anii 1970 pentru un proiect mult mai masiv, cunoscut sub numele de Stanford Torus.
Globus recomandă să se înceapă chiar mai mic. „Un hotel spațial are cerințe destul de asemănătoare cu cele ale unei așezări spațiale”, a spus el. „Deci puteți construi un hotel mic, pe care l-ați putea face cu o singură lansare, și ați putea începe să obțineți venituri. Dacă hotelul tău mic are succes, construiești unul mai mare.”
El a susținut că costurile de lansare mai mici ar putea aduce punctul de preț pentru o așezare spațială mai aproape de nivelurile de jos pe pământ.
„Dacă iei cele mai optimiste zvonuri care circulă despre nava stelară și așa mai departe și așa mai departe, și presupui că costul lucrurilor și al construcției nu este mai mare decât costul transportului – ceea ce este un mare „dacă”, apropo – atunci poți susține că ar costa un cuplu aproximativ 5 milioane de dolari să se mute”, a spus el.
Alte concepte care au câștigat o parte din lumina reflectoarelor au inclus „New Venice”, un avanpost spațial multiindustrial proiectat de arhitectul Suzi Bianco de la Universitatea din Houston; și un proiect extensibil prezentat de Anthony Longman de la Skyframe Research.
„Trebuie să găsim o abordare evolutivă astfel încât să o putem face accesibilă”, a spus Longman. Proiectul Growth-Adapted Tensegrity Structures, condus de cercetătorii de la Texas A&M și finanțat de programul NASA Innovative Advanced Concepts, prevede începerea cu o mică stație spațială și creșterea treptată a acesteia până la un habitat rotativ capabil să susțină până la 8.000 de persoane în condiții de gravitație artificială la nivelul Pământului.
De unde ar putea proveni materialele de construcție pentru astfel de habitate spațiale? Unii dintre vorbitorii de astăzi au vorbit despre perspectiva recoltării de resurse de pe Lună sau de pe asteroizi din apropierea Pământului. Gheața de apă este frecvent menționată ca fiind o resursă cheie – nu numai pentru că poate fi topită pentru a potoli setea unui colonist, ci și pentru că poate fi descompusă în hidrogen și oxigen pentru propulsoarele rachetelor.
„În acest sens, apa este petrolul spațiului”, a spus George Sowers, un veteran executiv în domeniul spațial, care este acum profesor de inginerie la Colorado School of MInes.
Dennis Wingo, CEO al Skycorp Inc, a declarat că Luna ar putea produce resurse care variază de la regolit pentru materiale de construcție, la heliu-3 pentru viitorul combustibil de fuziune, la safir pentru substraturi de semiconductori și sticlă de înaltă calitate. „Încep să fie diferite lucruri pe care le poți face”, a spus el.
Buzzing about blockchain and AI
Dar unele dintre obstacolele în calea așezării în spațiu sunt încă la fel de mari ca atunci când O’Neill și studenții săi au venit cu viziunea lor „High Frontier”, în urmă cu 50 de ani.
„Nu ne-am dat seama cum să finanțăm, în mod privat sau public, proiecte pe termen lung, cu risc ridicat și capital intensiv”, a declarat Chris Lewicki, co-fondator al ConsenSys Space. El a aflat adevărul despre acest lucru anul trecut, când compania sa de exploatare a asteroizilor cu sediul în Redmond, Washington, Planetary Resources, a avut probleme financiare. După luni de incertitudine, activele companiei au fost achiziționate de ConsenSys, un studio blockchain.
Lewicki nu este încă pregătit să dezvăluie planul de afaceri pentru ConsenSys Space, dar a lăsat să se înțeleagă că funcțiile de securitate încorporate în blockchain ar putea ajuta la depășirea unora dintre obstacolele financiare. „Ceea ce este interesant acolo este modul în care îți permite să conectezi lucruri disparate într-un mod mai ușor de înțeles, într-un mod mai ușor de urmărit”, a spus el, „astfel încât ai putea, de exemplu, să creezi o comunitate de partajare a investițiilor financiare în jurul unui proiect comun.”
Blockchain nu a fost singurul concept demn de a face vâlvă din industria tehnologică care a apărut astăzi: Pentru a construi un nou cămin dincolo de Pământ, coloniștii spațiali vor avea nevoie de tot ajutorul pe care îl pot obține de la inteligența artificială, a declarat Phil Metzger, un om de știință planetar de la Florida Space Institute de la University of Central Florida.
„Nu ne putem valorifica mai mult dacă trebuie să facem totul, dacă trebuie să controlăm toate mașinile”, a spus el. „Cheia pentru a face ca toate acestea să funcționeze este inteligența artificială și învățarea mașinilor – având mașini mai inteligente, astfel încât să avem mai multe mașini per persoană care le gestionează.”
.