Discipolii lui Kant
Discipolii săi – Fichte, Hegel, Schopenhauer – i-au răstălmăcit sau amplificat învățăturile. Coleridge în Anglia și Victor Cousin în Franța au adaptat la uz casnic ceea ce li s-a părut potrivit. Școala în ansamblul ei a fost cunoscută sub numele de idealism german, deoarece se baza pe distincția dintre subiectul care gândește și obiectul perceput; „ideea” și „lucrul” erau diferite, dar ideea (sau mintea) juca un rol în modelarea realității lucrurilor, din care derivă toată stabilitatea și regularitatea universului.
Stabilitatea era de dorit ca garant al științei naturale, dar în lumea socială era evident contrazisă de evenimente, mai ales de cele de după Revoluția franceză. Până în 1840, mulți istorici au spus povestea ultimilor 50 de ani, iar lecția pe care au tras-o din ea a fost aproape în mod uniform aceea de pesimism. Privată de Providență și de explicațiile pe care aceasta obișnuia să le furnizeze prin „lucrările sale misterioase”, istoria nu părea nici rațională din punct de vedere moral, nici tolerabilă din punct de vedere uman.
Filosoful german Hegel, însă, a tras o concluzie diferită. Venind după Kant și după ce a asistat la victoria lui Napoleon la Jena în 1806, el a conceput lumea ca fiind guvernată de o nouă logică, nu mai o logică a lucrurilor statice, ci a lucrurilor în mișcare. El a văzut forțele istoriei în luptă perpetuă. Niciuna dintre părți nu învinge, dar rezultatul luptei lor este un amalgam al intențiilor lor rivale. Hegel a numit argumentele pro și contra și supraviețuitorii lor teza, antiteza și sinteza. Afacerile umane sunt mereu în progresie dialectică (în dialog). Uneori, o „figură istorică mondială” (Luther, Napoleon) întruchipează aspirațiile maselor și le dă efect prin război, revoluție sau reformă religioasă. Totuși, în toată succesiunea evenimentelor, ceea ce are loc este desfășurarea Spiritului sau a Ideii care ia asupra sa formele concrete ale realului. Versiunea lui Hegel era o altă versiune a evoluției și a progresului, căci el a prezis extinderea libertății pentru toți oamenii ca fiind împlinirea istoriei. Este interesant de remarcat că până în 1848 sau 1850 Hegel a fost considerat în general un revoluționar periculos, un adept al unui progres irezistibil pe care omenirea trebuie să-l câștige prin sânge și luptă. Karl Marx, ca un hegelian mai tânăr, avea să ducă la îndeplinire promisiunea nerostită a lui Hegel pe o bază diferită.
Alte ramuri ale atotputernicei filosofii germane merită atenție, dar nu se poate vorbi despre ele decât în legătură cu înaltele teme romantice. Modificarea lui Kant de către Fichte a făcut din ego-ul „creator” al lumii, o extensie sau o generalizare extremă a individualismului. La cealaltă extremă, dar mai în ton cu știința și arta contemporană, Schelling a făcut din natură sursa întregii energii, de la care conștiința individuală pornește pentru a deveni observatorul universului. Natura este o operă de artă, iar omul este, ca să spunem așa, criticul ei, și pentru că conștiința umană rezultă dintr-un act de autolimitare, ea percepe datoria morală și simte nevoia de a se închina.
.