Țânțarul, un dușman mortal al omenirii.
În ciuda progreselor moderne în medicină, există o molimă (una dintre multe altele) care încă bântuie omenirea de pe tot globul, și anume malaria. Malaria este un parazit răspândit de femela țânțar care afectează celulele sanguine. Undeva în lume, la fiecare treizeci și cinci de secunde, un copil moare în mod inutil din cauza acestei boli oribile. Bineînțeles, astăzi știm că este răspândită de umilul țânțar femelă – care, în ciuda tehnologiei moderne, a medicinei moderne și a conștientizării, a reușit să-i păcălească pe oamenii care trăiesc în numeroasele sale regnuri. Pentru a înțelege modul în care malaria și țânțarul au schimbat istoria, o excursie în America colonială va aduce o bună parte din înțelegere.
Începând cu primii europeni care au pus piciorul în Americi, viitorii coloniști și exploratori, au devenit rapid profund conștienți de propria lor mortalitate în fața unor boli precum febra galbenă, variola și malaria. Datorită climatului compatibil, cei care locuiau în locații mai sudice și mai temperate, cum ar fi Georgia, Louisiana și Carolina, aveau să se confrunte în curând cu o realitate copleșitoare, exemplificată de acest citat:
„Cei care vor să moară repede, merg în Carolina.”
Pe lângă locuitorii din Louisiana și Georgia, în timpul la sfârșitul secolului al XVIII-lea și al XIX-lea în Carolina de Sud, în special în jurul orașului Charleston, aveau o mortalitate atât de mare încât mai puțin de 20% dintre ei ajungeau să împlinească 20 de ani. Cei mai mulți dintre cei care au murit au făcut-o din cauza malariei sau din cauza faptului că se aflau într-o stare de slăbiciune după o criză de malarie. Este aproape de neimaginat faptul că atât de multe mame și tați își îngropau copiii atât de tineri. Oricine a experimentat o astfel de pierdere știe că acest eveniment de viață îți modifică viața pentru totdeauna.
O altă serie de statistici uluitoare, doar în cei cincizeci de ani în care un grup, Societatea pentru Propagarea Evangheliei în Străinătate din Anglia, a trimis tineri în Carolina de Sud – din totalul de cincizeci de tineri (unul pe an), doar 43% au supraviețuit, iar mulți au demisionat la cinci ani după ce au pus piciorul pe pământul Carolinei de Sud din cauza sănătății precare din cauza malariei. Și, bineînțeles, este aproape de la sine înțeles că lipsa de cunoștințe medicale cu privire la cauzele malariei de atunci și la modul de tratare a acesteia a fost, de asemenea, o altă piatră de mormânt pentru mulți. O mare parte din sudul țării a fost mai degrabă un loc în care să moară decât un loc în care să trăiască. Poate că nicio comunitate mai mare nu a suferit de pe urma răspândirii malariei decât cele din Carolina de Sud și din jurul acesteia timp de mai bine de un secol (cu excepția celor care au trăit în Florida și pe coasta Louisianei).
„Mai mulți mor din cauza practicianului decât din cauza cursului natural al bolii.” – Dr. William Douglass
În zilele coloniale, cauza malariei era necunoscută, iar atunci când oamenii nu știu ceva de care sunt speriați – inventează teorii și povești despre motivul pentru care persoana iubită a plecat de lângă ei. Diferite grupuri de oameni aveau nume diferite pentru malarie. Se numea agă; febră biliară, febră țărănească, febră intermitentă, febră remitentă, febră terțiară și mal aira. Coloniștii credeau că febra, indiferent de nume, era cauzată de gazele de metan care puteau fi văzute izvorând din orice mlaștină din apropiere, deseori denumite „vapori” sau miasme” care proveneau din putrefacția vegetației din mlaștini din plantele în putrefacție și animalele moarte. Oamenii credeau, la propriu, că provine din aerul rău care te ataca cumva misterios în somn. Multe dintre poveștile populare ale sclavilor africani și ale acadienilor din Louisiana aveau ca temă centrală monștrii populari din mlaștini, cum ar fi feux-folet din folclorul Cajun, care erau cumva legați de această boală.
În plus, decesele din America colonială au continuat până la începutul anilor 1900 – când coloniile au devenit state, însă șarlatanismul, ignoranța medicală, igiena precară, remediile medicale barbare, cum ar fi bășicile, flebotomia și epurarea, toate au jucat în mod continuu un rol imens în ciclul bolii malariei. Cu toate acestea, a existat un fapt obscur care este adesea ignorat atunci când vine vorba de malarie – și anume rolul culturilor pe care coloniștii timpurii și America rurală au ales să le cultive și modul în care acestea au contribuit la această problemă. Cu alte cuvinte, agricultura, plus climatul temperat, plus terenul natural, toate au jucat un rol imens în răspândirea malariei. Este posibil ca femela țânțar să fi fost purtătoarea bolii, dar noi, fără să vrem, am invitat-o ca oaspete în casă atunci când primii noștri coloniști au decis să cultive orez și indigo.
Acest lucru a fost valabil în special în regiunile de coastă din Carolina, Georgia și Louisiana, unde răspândirea malariei a fost accelerată din cauza cultivării orezului și a indigoului. Pentru ca ambele culturi cultivate pe scară largă să aibă valoare comercială, irigațiile necesare și bazinele de apă stagnantă de mică adâncime au fost importante pentru a face din aceste locuri este o pepinieră virtuală de creștere a țânțarilor. Mai mult decât atât, sclavii africani care lucrau pe câmpuri au devenit, cel mai probabil, primele victime ale țânțarilor purtători de malarie. La rândul său, un țânțar care înțepa o persoană cu parazitul malariei răspândea boala la bogați și la săraci. Țânțarul însetat de sânge nu face discriminare.
Există nenumărate exemple în istorie în acest sens, un astfel de exemplu din Carolina este cel al unui băiat de zece ani, singurul fiu pe care părinții săi îl vor avea vreodată. Tatăl său era guvernatorul Carolinei de Sud, mama sa era fiica unui fost vicepreședinte al SUA și, cu toate acestea, nicio sumă de bani nu l-a putut proteja de malarie. Aaron Burr Alston, a murit din cauza unei înțepături de țânțar, în ciuda faptului că avea o familie suficient de bogată pentru a dormi sub un „Pavilion of Catgut Gauze”, alegerea celor bogați în ceea ce privește ceea ce numim astăzi plase de țânțari. La fel ca nenumărate alte victime nefericite ale malariei, lumea nu va ști niciodată ce ar fi putut realiza acest băiețel sau urmașii săi – o legătură comună între fiecare victimă a malariei.
Mormântul lui Aaron Burr Alston, care a fost o altă pierdere pentru istorie din cauza malariei. Tatăl său, Joseph Alston, a fost înmormântat în același mormânt.
Locurile de reproducere pentru femela țânțarului Anopheles erau, de asemenea, prolifice în mod natural între marile furtuni și uraganele anuale. Drenajul, în special în jurul atât al agriculturii, cât și al orașelor, a fost un alt factor care a contribuit la uriașa problemă. S-a raportat că țânțarii erau atât de groși încât uneori puteau înnegri un braț din cauza numărului mare de țânțari și au fost documentați în moartea vitelor omorâte prin sufocarea nărilor. În timp ce malaria în sine, de fapt, nu ucide numărul mare de oameni care au sucombat la ea, malaria slăbește rezistența victimei sale la alte boli de care, în mod normal, nu ar fi fost deranjate. Efectele secundare după ce a avut malarie sunt: anemie, oboseală, predispoziție la infecții, pneumonie și un sistem imunitar foarte slăbit. Odată ce au trecut de atacul inițial de malarie, victimele erau, de asemenea, susceptibile de a avea atacuri recurente de malarie și de a nu-și reveni niciodată cu adevărat complet.
Malaria atacă, de asemenea, pe cei lipsiți de apărare, sugarii, copiii mici și bătrânii erau toate grupurile care aveau rate ridicate de mortalitate. Femeile care contractau adesea malaria în timpul sarcinii erau, de asemenea, predispuse la avorturi spontane, travaliu prematur și deces. Aceasta a fost principala cauză de deces pentru femeile din sudul colonial. Mai mulți oameni aveau să moară în America din această cauză decât toate decesele provocate de războaiele purtate în interiorul granițelor noastre, în special în timpul Războiului din 1812 și al Războiului Civil.
În curând, avea să devină evident că scoarța de cinchona, similară chininei, era un leac eficient, dar oamenii din acele vremuri încă nu aveau capacitatea de a înțelege adevărata cauză și purtător al bolii. Alții favorizau remediile alternative și încercările ineficiente de vindecare, cum ar fi sunătoarea, plasturii cu muștar, pelinul și foxglovele. Metodele de prevenire ale vremii erau arderea tutunului pentru a curăța aerul, băile de noroi, lăsarea de sânge și pastilele de mercur – toate la fel de ineficiente în cel mai bun caz. Chiar și plasele din jurul paturilor, pentru norocoșii care le aveau, nu erau legate în mintea oamenilor de oprirea malariei – doar o modalitate de a ține departe de ei insectele care îi mușcau și îi mâncau în timp ce dormeau.
Avansați până în zilele noastre, unde malaria este încă o plagă, dar nu mai este un mister, cu excepția enigmei de ce omenirea nu a eradicat boala, acum că știm cauza. Câți oameni vor mai muri din cauza mușcăturii unui țânțar? Va continua istoria să fie alterată din cauza malariei? Acest singur citat spune totul:
Mai mulți oameni mor din cauza malariei decât din cauza oricărui cancer specific.” – Bill Gates