Cristofor Columb este creditat cu descoperirea Costa Rica în 1502 și a dat Costa Rica numele său, care înseamnă de fapt „coastă bogată”, deoarece credea că pământul este plin de metale prețioase. În această perioadă, Peninsula Nicoya era punctul cel mai sudic al culturii Nahuatl, iar zonele centrale și sudice din Costa Rica erau influențate de cultura Chibcha. Ambele culturi au fost practic eliminate de boli (mai ales variola) și de relele tratamente aplicate de spaniolii cuceritori.
Cel mai mare oraș din America Centrală în timpul epocii coloniale spaniole a fost Guatemala City. Deoarece Guatemala City se afla la o distanță destul de mare de Costa Rica, ceea ce făcea dificilă stabilirea de rute comerciale, Costa Rica a fost în principal ignorată de monarhia spaniolă și lăsată să se dezvolte pe cont propriu. Acest lucru a avut partea sa bună, deoarece Costa Rica a fost relativ lipsită de intervenția Monarhiei spaniole, dar a contribuit și la sărăcia sa, deoarece Costa Rica nu a avut parte de prosperitatea pe care o cunoșteau alte colonii. În 1719, un guvernator spaniol a descris Costa Rica ca fiind „cea mai săracă și mai mizerabilă colonie spaniolă din toate Americile”. Faptul că mulți dintre indigeni au cedat în fața bolilor și a maltratărilor nu a lăsat o populație numeroasă care să lucreze ca forță de muncă forțată pentru spanioli. Cei mai mulți costaricanii au fost nevoiți să își muncească propriul pământ.
Se crede că aceste circumstanțe sunt cele care fac ca ideologia costaricană de astăzi să fie diferită de multe dintre țările vecine din America Latină și au dus la dezvoltarea societății egalitare din Costa Rica. Costa Rica a devenit o „democrație rurală” fără clase asuprite. Majoritatea coloniștilor spanioli și-au făcut casele pe dealurile mai înalte din Valea Centrală, unde clima era mai răcoroasă și solul era bogat.
Provinciile din America Centrală, împreună cu Costa Rica, și-au declarat independența față de Spania în 1821. După o scurtă perioadă în care Costa Rica a făcut parte din Imperiul Mexican, Costa Rica a devenit un stat în Republica Federală a Americii Centrale din 1823 până în 1839. San Jose a fost declarată capitală în 1824. Însă noua federație a fost afectată de dispute continue privind frontierele din regiune, ceea ce a dus la ruperea de Costa Rica din federație în 1838. Costa Rica s-a retras din Federația slăbită și s-a proclamat suverană. Federația s-a dizolvat în curând, iar guvernele din America Centrală au devenit în scurt timp state independente, care există și astăzi. Dar toate țările din America Centrală sărbătoresc încă 15 septembrie ca Ziua Independenței, care este ziua în care America Centrală a devenit independentă de Spania.
În anii 1880, construcția căilor ferate în porțiunea estică a Costa Rica a adus mulți imigranți jamaicani pe coasta Caraibelor din Costa Rica. Această imigrație pentru munca la căile ferate este responsabilă pentru cei aproximativ 3% din populația africană de culoare a țării. Condamnații din Statele Unite și imigranții chinezi au lucrat, de asemenea, la construcția căii ferate. Un om de afaceri din Statele Unite, pe nume Minor Keith, a supravegheat construcția căii ferate, iar guvernul costarican, în schimbul muncii sale, i-a acordat mari suprafețe de teren pe care le-a transformat în plantații de banane și le-a exportat în Statele Unite. Acest lucru a făcut ca bananele, împreună cu cafeaua, să devină principalul export din Costa Rica și a conferit companiei United Fruit Company (o corporație cu capital străin) un rol important în economia națională.
Deși costaricanii s-au bucurat de beneficiile stabilității politice și ale păcii, au existat unele perioade de violență în ultima sută de ani. Între 1917-1919, Federico Tinoco Granados a fost dictator până când a fost răsturnat și forțat să plece în exil. În 1948, Jose Figueres Ferrer, în urma unor alegeri prezidențiale contestate, a condus o revoltă armată. Aceasta a dus la 2 000 de morți și la un război civil costarican de 44 de zile, care a fost cel mai violent eveniment din Costa Rica în secolul al XX-lea. Acest eveniment a determinat guvernul victorios să abolească armata în 1949. Noul guvern a redactat, de asemenea, o nouă constituție de către o adunare aleasă în mod democratic. Noul guvern costarican înființat de adunare a organizat primele alegeri democratice în conformitate cu noua constituție în 1953, când a fost ales Figueres, care devenise un erou național. De atunci, Costa Rica s-a bucurat de alegeri democratice pașnice și de tranziții pașnice ale puterii.
Această stabilitate guvernamentală a fost în beneficiul costaricanilor în multe feluri. Costa Rica a fost în mod constant printre primele țări din America Latină în ceea ce privește indicele de dezvoltare umană, ocupând locul 50 în 2006. Costa Rica ocupă locul 5 în lume și locul 1 în America în ceea ce privește Indicele de performanță de mediu! ȘI guvernul costarican a anunțat planurile pentru ca Costa Rica să devină prima țară neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon până în 2021. Costa Rica se situează pe primul loc în Indexul Planetei Fericite! Indicele Planetei Fericite măsoară cât de mult din resursele Pământului folosesc națiunile și cât de lungă și fericită este viața de care se bucură cetățenii țării respective. Costa Rica este, de asemenea, cea mai ecologică țară din lume, conform acestui studiu.
.