Jayavarman VII s-a născut în jurul anului 1120 sau 1125, fiul regelui Dharanindravarman al II-lea (r. 1150 -1160) și al reginei Sri Jayarajacudamani. S-a căsătorit cu o prințesă foarte religioasă, puternică și devotată, Jayarajadevi, care a exercitat o influență importantă asupra lui, atât înainte de a urca pe tron, cât și în primii ani ai domniei sale.
A fost unul dintre cei mai puternici și mai productivi regi ai Imperiului Khmer de la Angkor. A extins imperiul până la cea mai mare întindere teritorială și s-a angajat într-un program de construcții care a dat naștere la numeroase temple, autostrăzi, case de odihnă și spitale.
Deși nu se știe practic nimic despre copilăria și tinerețea lui Jayavarman, este clar că la sfârșitul anilor 30 și începutul anilor 40 s-a stabilit în regatul vecin Champa, în ceea ce este acum regiunea centrală a Vietnamului.
Când tatăl său a murit, fratele sau vărul său – Yasovarman – pare să fi revendicat tronul, la care Jayavarman pare să fi renunțat și să fi plecat într-un exil voluntar în Champa. Și-a părăsit soția și a plecat singur în Champa.
În 1166, Tribhuvanadityavarman, un funcționar al curții, a uzurpat tronul regelui Yasovarman. Când Prințul Jayavarman a primit vești despre o rebeliune la palat, s-a grăbit să se întoarcă în Cambodgia – poate pentru a-l susține pe Regele Yasovarman al II-lea sau pentru a-și afirma propriile drepturi la tron. Dar a fost prea târziu. Când a ajuns, Yasovarman era deja mort, iar uzurpatorul era ferm așezat pe tron. Jayavarman nu părea dispus să încerce să-l răstoarne pe Tribhuvanadityavarman prin forță; în schimb, a decis să rămână în țara sa natală și să aștepte o ocazie pentru a-și afirma propriile pretenții la tron.
Câțiva 12 ani mai târziu, când Jayavarman avea în jur de 50 de ani, acea ocazie a venit ca urmare a unei invazii Cham în 1177, care a dus la dispariția lui Tribhuvanadityavarman, la jefuirea Angkor și la supunerea acestuia unei stăpâniri străine. În această situație, Jayavarman a organizat o luptă pentru independență și, în mai puțin de cinci ani, a reușit să-i alunge pe invadatori și să-și stabilească hegemonia asupra tuturor rivalilor săi cambodgieni.
În cele din urmă, în 1181, la vârsta de 61 de ani, a fost încoronat ca unic rege al Imperiului Khmer și a început o domnie strălucită de peste 30 de ani, timp în care a dus imperiul la apogeu, atât în ceea ce privește expansiunea teritorială, cât și în ceea ce privește arhitectura și construcțiile regale.
Jayavarman al VII-lea a fost un războinic. Cea mai mare realizare militară a domniei sale – poate cea mai mare din întreaga istorie a Cambodgiei – a fost capturarea și jefuirea capitalei vecinului său bogat și puternic, Champa, în 1190. Activitățile sale militare au adus, de asemenea, sub controlul său sudul Laosului, părți din Peninsula Malay și Birmania.
Dar din ce în ce mai mult și-a dedicat energiile și capacitățile organizatorice tipului de proiecte de construcții religioase și politico-religioase care fuseseră duse la îndeplinire de predecesorii săi regali. El a construit un număr mare de temple noi și impresionante, inclusiv Bayon, un templu piramidal central de tip budist Mahayana distinctiv, conceput pentru a servi ca locaș principal al cultului regal și, de asemenea, ca mausoleu personal; temple funerare personale de tip Mahayana, care au fost dedicate mamei și tatălui său; și o serie de temple provinciale, care adăposteau replici reduse ale lui Buddha regal. A reconstruit orașul Angkor Thom și a reconstruit și extins sistemul de autostrăzi, care pornea de la Bayon și de la palatul regal și ajungea până în provincii. În plus, a construit 121 de case de odihnă de-a lungul acestor drumuri.
În timpul domniei sale, regele a construit 102 spitale, pe care le-a împrăștiat în tot regatul său. Aceste spitale au fost construite în încercarea de a îmbunătăți condițiile supușilor regelui.
Jayavarman a reușit, în timpul vieții sale, să creeze o moștenire pe care puțini monarhi din istoria khmeră au reușit să o egaleze. Avea mai mult de 90 de ani când a murit în jurul anului 1215.
„În 1190, regele Sri Jaya Indravarman ong Vatuv a făcut a fost împotriva regelui din Kambujadesa. Acesta din urmă l-a trimis pe prinț (Vidyanandana) în fruntea trupelor din Kambuja pentru a-l cuceri pe Vijaya și a-l învinge pe rege. Acesta l-a capturat pe rege și a pus să fie condus la Kambujadesa de către trupele Kambuja. El l-a proclamat pe Prințul Suryajavarmadeva In, cumnatul regelui din Kambujadesa, ca rege al orașului Vijaya.” Inscripție care se referă la capturarea orașului Cham de către regele Jayavarman al VII-lea
„Pe marile rute există locuri de odihnă precum releele noastre poștale” Chou Ta-kuan referindu-se la casele de odihnă.
„A suferit de bolile supușilor săi mai mult decât de ale sale; pentru că durerea publică este cea care face durerea regilor, și nu propria lor durere.” Inscripție care se referă la spitale.
„ascetismul, conduita ei virtuoasă, lacrimile ei, asemănarea ei cu Sita, găsită de soțul ei și apoi despărțită de el, trupul ei subțiat de observanțe, religia ei, devotamentul ei față de el, bucuria ei la această ultimă întoarcere.” Inscripție care o descrie pe regina Jayarajadevi după ce soțul ei a plecat în exil.
.