Lemurii sifaka de Verreaux călătoresc în grupuri de până la 14 indivizi, iar cel puțin două dintre aceste grupuri au fost omorâte în Berenty de la sfârșitul lunii martie. Berenty este o rezervație privată administrată de o familie franceză care deține o afacere locală de sisal. Timp de zeci de ani, a fost un sit de cercetare și o destinație populară de ecoturism. Lemurii sunt principala atracție.
Cercetătorii au pus cap la cap indicii despre cauza morții prin evaluarea sifakilor afectați care au fost găsiți încă în viață. Mai mulți dintre acești sifakas aveau picioarele posterioare paralizate; pentru a se mișca, trebuiau să se târască cu mâinile pe podeaua pădurii. (În mod normal, sifakasii lui Verreaux au picioare posterioare puternice care le permit să țopăie lateral pe sol sau să sară până la 3 metri, sau 10 picioare, de la un copac la altul). În decurs de o zi, în majoritatea cazurilor, paralizia s-a deplasat în susul corpului și a ajuns în plămâni, provocând moartea din cauza insuficienței respiratorii.
Majoritatea sifakasilor morți au fost găsiți acoperiți de căpușe, despre care oamenii de știință spun că ar fi putut cauza paralizia prin transmiterea unei neurotoxine sau a unui tip de bacterie rickettsiană infecțioasă către sifakas. Cu toate acestea, în 2014, oamenii de știință au găsit multe alte sifakas Verreaux acoperite de căpușe, iar acestea nu prezentau niciun semn de boală.
O altă posibilitate este că decesele recente au fost cauzate de paraziți unicelulari toxoplasma, care afectează sistemul nervos și care, la fel ca și bacteriile rickettsiale, ar fi putut fi aduse în zonă de către oameni. Paraziții s-ar fi putut afla în solul local sau în balegă de pisică. Mostre de țesuturi și organe de la cadavrele sifakilor morți au fost trimise la Institutul Pasteur din Madagascar, în Antananarivo, dar rezultatele testelor nu au venit încă.
Cei mai mulți dintre sifakii morți erau masculi, iar acest lucru i-a făcut la început pe oamenii de știință să creadă că, probabil, decesele s-au datorat unor dispute teritoriale agresive. Deoarece amenințările exterioare au forțat sifakele lui Verreaux și alte specii de lemurieni să se înghesuie în zone mici, acest lucru nu ar fi surprinzător. „Când am găsit primii 9, ne-am gândit că ar putea fi din cauza unei suprapopulații”, a declarat Claire Foulon, managerul rezervației, pentru Mongabay. Cu toate acestea, cadavrele nu prezentau semne de violență, iar această teorie a fost acum exclusă. Experții nu sunt siguri de ce majoritatea sifakaselor moarte sunt masculi.
Care ar fi cauza bolii, alte tipuri de lemuri nu par să fie la fel de vulnerabile la ea ca sifakasul lui Verreaux. Până în prezent, niciunul dintre numeroșii lemuri cu coadă inelată (Lemur catta) din aceeași zonă nu a fost afectat. Cu toate acestea, un lemur brun (genul Eulemur) a fost găsit mort, aparent din cauza aceleiași boli.
Nici un sifakas nu a mai fost găsit bolnav sau mort din 30 aprilie, așa că experții speră că ce este mai rău ar putea fi trecut. „Având în vedere că majoritatea știrilor au indicat acest eveniment localizat într-un interval de timp, sper că ceea ce a cauzat cele 37 de decese (care este numărul care a fost discutat la reuniunea IUCN) și-a urmat cursul”, a declarat Edward Louis, director al ONG-ului Madagascar Biodiversity Partnership și director de genetică de conservare la grădina zoologică și acvariul Henry Doorly din Omaha (SUA), într-un e-mail pentru Mongabay. (Louis și alți experți au citat un număr de decese de peste 30 de persoane, dar Foulon, managerul rezervației, a declarat ulterior pentru Mongabay că doar 31 de sifakas au murit în focar.)
O echipă de medici veterinari din Germania se află acum la fața locului pentru a-l sprijini pe medicul veterinar malgaș care lucrează la acest caz.