În timp ce mult mai cunoscutul regiment 54th Massachusetts Infantry este de obicei prezentat ca fiind prima unitate afro-americană din Războiul Civil american care a participat la luptă, adevărul este că o altă unitate afro-americană i-a luat-o înainte, intrând în luptă cu două luni înainte de asaltul regimentului 54th Massachusetts asupra Battery Wagner, o parte a fortului confederat de la Port Hudson.
Garda nativă din Louisiana, un regiment de infanterie al Uniunii compus din trupe afro-americane și mixte, cu ofițeri atât albi, cât și negri, a asaltat fortificațiile confederate de la Port Hudson, Louisiana, la 27 mai 1863. Astfel, a devenit primul regiment afro-american care a văzut bătălia în Războiul Civil.
În mod interesant, Louisiana Native Guards a început ca unitate confederată. La scurt timp după începerea Războiului Civil, un grup de bărbați liberi de culoare și de rasă mixtă care locuiau în New Orleans au organizat o întâlnire pentru a discuta care era poziția lor în ceea ce privește războiul care tocmai izbucnise.
Au decis să formeze o unitate și să se ofere voluntari pentru a lupta pentru guvernul confederat, în primul rând pentru că la acea vreme New Orleans făcea parte din Confederație.
Poate părea ciudat să ne imaginăm că vreun afro-american ar fi vrut să lupte pentru confederați, care erau împotriva abolirii sclaviei. Cu toate acestea, toți bărbații care s-au oferit voluntari pentru regimentul Louisiana Native Guards erau oameni liberi, iar mulți dintre ei erau de origine rasială mixtă. Unii erau liberi de generații întregi și erau oameni de afaceri bogați și de succes.
În plus, în Louisiana, fost teritoriu francez, legile privind sclavia au fost mult timp diferite de cele din alte state din sud. Legile sale cereau ca sclavii să fie tratați mai uman decât în condițiile oribile ale sclaviei mobiliare predominante în statele vecine, iar în Louisiana existau căi mai ușoare de eliberare pentru sclavii de culoare decât în alte state.
Sclavii din Louisiana aveau, de asemenea, dreptul de a se căsători și dreptul de a nu fi separați de familiile lor. Căsătoriile interrasiale, deși ilegale, erau destul de des întâlnite.
În New Orleans a existat o concentrație deosebit de mare de afro-americani liberi și de persoane cu moștenire rasială mixtă, dintre care mulți erau foarte bine educați, dețineau proprietăți, terenuri și afaceri și, în unele cazuri, dețineau sclavi proprii. Acest lucru nu însemna, bineînțeles, că cei mai mulți dintre ei nu vedeau sclavia ca pe o abominație – însemna doar că lucrurile erau mai complexe decât în alte state sau orașe.
De ce acești afro-americani liberi au ales să lupte pentru cei care erau în favoarea menținerii oribilei instituții a sclaviei rămâne o chestiune de dezbatere semnificativă. Unii teoretizează că bărbații liberi de culoare și de rasă mixtă care s-au oferit voluntari pentru Gărzile Native din Louisiana doreau să avanseze în poziția lor sau a familiilor lor într-o societate segregată, în timp ce alții cred că pur și simplu s-ar fi temut de represalii răutăcioase dacă nu ar fi răspuns la apelul guvernatorului pentru voluntari.
Care ar fi fost motivele pentru care au făcut acest lucru, 1.500 de bărbați au sfârșit prin a se oferi voluntari pentru Gărzile Native din Louisiana. În timp ce guvernul confederat s-a comportat inițial ca și cum ar fi fost încântat de faptul că acești bărbați se oferiseră voluntari pentru a lupta pentru Confederație, spectrul prejudecăților rasiale și-a ridicat curând capul urât.
În timp ce chestiunea privind abolirea sclaviei în America a devenit o problemă din ce în ce mai proeminentă în timpul războiului, mulți lideri confederați au considerat că, pentru a justifica continuarea practicii sclaviei, era necesar să promoveze ideea că bărbații de culoare erau inferiori bărbaților albi.
Având o unitate de negri care să lupte alături de ei, ar fi negat credința lor în superioritatea albilor și, prin urmare, în cele din urmă au refuzat Gărzilor Native din Louisiana posibilitatea de a lupta pentru ei în luptă.
La aproximativ un an după ce Gărzile Native din Louisiana au fost formate – și apoi desființate – New Orleans s-a predat Armatei și Marinei Statelor Unite. Comandantul Uniunii, generalul-maior Benjamin Franklin Butler, un aboliționist, a decis să vadă dacă poate îngroșa rândurile forțelor sale unioniste cu voluntari locali – mai exact, bărbați de culoare.
Bărbații din Gărzile Naționale din Louisiana, care fuseseră umiliți cu un an mai devreme de respingerea jignitoare pe care o primiseră din partea liderilor Confederației, au fost prea dornici să se înroleze. Acum, când simțeau că viitorul și poziția lor în societate erau asigurate, doreau să lupte împotriva celor care doreau să păstreze instituția nedreaptă și abominabilă a sclaviei.
În câteva săptămâni, peste o mie de bărbați s-au înrolat. Deși regulile stipulau că doar negrii liberi se puteau înrola, mulți ofițeri erau dispuși să privească în altă parte și să permită sclavilor fugari, care de asemenea veneau în masă, să se alăture regimentului. La 27 septembrie 1862, Louisiana Native Guards a devenit primul regiment de negri care a fost înrolat oficial în armata Uniunii.
Mulți dintre ofițerii de culoare ai regimentului au fost unii dintre cei mai bine educați, bogați și foarte respectați din New Orleans, și abia așteptau să intre în luptă împotriva confederaților pentru a dovedi cât de mult se înșelau liderii confederați cu privire la presupusa lor lipsă de capacități.
Unul dintre acești oameni era căpitanul Cailloux, care vorbea fluent atât engleza, cât și franceza, și care fusese educat în Franța – o educație care includea o pregătire militară extinsă.
În mai 1863, oamenii din Louisiana Native Guards au avut șansa de a gusta din luptă. Aflat acum sub comanda generalului-maior Nathaniel Banks, regimentul a fost adus pentru a ajuta la asaltul asupra Port Hudson, o fortăreață confederată de pe Mississippi.
Fortăreața fusese fortificată pe scară largă – folosind munca sclavilor – iar oamenii știau că spargerea fortificațiilor într-un asalt frontal va fi o sarcină dificilă. Cu toate acestea, fiecare om din Gărzile Naționale din Louisiana era pregătit să dea totul în efortul de a cuceri fortul. În așteptarea trupelor Uniunii se aflau aproximativ 6.000 de soldați confederați, sprijiniți de 31 de piese de artilerie de câmp și 20 de tunuri de asediu.
De la primele ore ale dimineții tunurile Uniunii au bătut fortul în pregătirea atacului, iar la ora 10 dimineața chemarea goarnei a semnalat înaintarea. Gărzile native au atacat în fugă pe o jumătate de milă de teren accidentat și au fost lovite cu foc de artilerie din toate părțile în timp ce înaintau.
Determinate să își dovedească curajul, au continuat, refuzând să dea înapoi chiar dacă trupele confederate au început să le ardă cu salve de muschete atunci când au ajuns în raza de acțiune. Brațul căpitanului Cailloux a fost spulberat de o bilă de muschetă, dar cu toate acestea a continuat să înainteze, strigându-și oamenii să îl urmeze și să cucerească fortul. Un obuz l-a lovit apoi, însă, curmându-i viața.
După ce în cele din urmă au fost împinși înapoi de salve de muschete de aproape la focuri de armă, oamenii Gărzilor Native s-au reformat și au atacat din nou, chiar dacă rândurile lor fuseseră decimate. Ei nu erau conștienți că acum erau singura unitate a Uniunii care ataca fortul.
Totalmente lipsiți de sprijin și puternic depășiți numeric, ei și-au continuat curajosul asalt, sărind în șanț și traversând înot șanțul în văzul inamicului în dorința lor de a ataca. Cu toate acestea, au ajuns din nou la o distanță de aproape un punct de ochire, înainte de a fi respinși de un foc nimicitor.
Citește o altă poveste de la noi: Adevărații Tigri din Louisiana
O a treia încărcare curajoasă a avut același rezultat, iar după aceasta Gărzile Native au primit în cele din urmă ordinul de a se retrage – ceea ce au făcut în bună ordine, mărșăluind în afara câmpului de luptă în formație, ca la paradă, chiar dacă inamicul a continuat să tragă asupra lor. După această demonstrație eroică, deși zadarnică, de curaj și spirit de luptă extraordinar, nimeni nu mai putea crede cu bună știință că trupele negre erau în vreun fel inferioare soldaților albi.
După ce Gărzile Native din Louisiana au deschis această cale inițială, 180.000 de negri au sfârșit prin a lupta pentru Uniune pe parcursul Războiului Civil.