Râul Lerma Santiago este unul dintre cele mai contaminate cursuri de apă din Mexic. Atunci de ce vor oficialii guvernamentali ca oamenii să îl bea?
Reportaje
Marco Von BorstelO spumă groasă sufocă cascada El Salto de lângă Guadalajara. „Ceea ce a fost cândva un râu al vieții a devenit un râu al morții”, spune un locuitor din zonă.
Râul Lerma Santiago, al doilea cel mai lung râu din Mexic, începe la 3.000 de metri deasupra nivelului mării, în platoul central al Mexicului, și este cunoscut sub numele de Rio Lerma până când se varsă în Lacul Chapala, lângă Guadalajara. De acolo, își reia cursul sub numele de Rio Santiago, pentru a se vărsa în mare în apropiere de San Blas, Nayarit. Considerat cel mai important bazin hidrografic din Mexic din punct de vedere al producției agricole și industriale, Lerma Santiago este renumit pentru poluarea sa. La izvor, nămolul provenit din defrișări a îngustat râul și i-a încetinit cursul; în aval, la Salamanca, poluarea produsă de o uzină PEMEX a ucis tot ce se afla pe maluri. Există o poveste despre un băiat care a scăpat un chibrit pe malul râului acolo și a fost spitalizat din cauza exploziei rezultate. Dar chiar sub Guadalajara, în apropiere de faimoasa cascadă El Salto, contaminarea atinge proporții epice. Și aici este locul unde guvernul, cu sprijinul Băncii Interamericane de Dezvoltare, intenționează să construiască două baraje și un rezervor pentru a furniza apă orașului Guadalajara.
În ianuarie 2008, un băiat de opt ani pe nume Miguel Angel Lopez Rocha a căzut în râul Santiago, în apropiere de cascada El Salto. Băiatul a fost salvat imediat, dar în două zile s-a îmbolnăvit. Nouăsprezece zile mai târziu, acesta era mort. Potrivit unui raport medical, cauza decesului a fost septicemia, un termen general pentru o infecție septică a sângelui. O altă autopsie a indicat otrăvirea cu metale grele; arsenicul din sângele lui Miguel Angel era de 10 ori mai mare decât doza fatală. Moartea băiatului a provocat un șoc și a reaprins atenția asupra unuia dintre cele mai grave dezastre de mediu din Mexic.
Pentru organizatorii locali, tragedia a fost orice, dar nu surprinzătoare. „Când Miguel Angel a murit, o problemă invizibilă a devenit vizibilă”, spune Maria Gonzalez de la Institutul Mexican pentru Dezvoltare Comunitară (IMDEC este acronimul său spaniol), o organizație neguvernamentală din Guadalajara. Au mai existat decese în regiune înainte, multe dintre ele legate de toxinele din coridorul industrial El Salto. „Dar”, subliniază Gonzalez, „există întreaga problemă a factorilor multipli: Avem rate de cancer extraordinare aici și am avut multe, multe decese. Dar nu au existat studii epidemiologice, așa că, din punct de vedere tehnic, nu se poate face legătura. Moartea lui Miguel Angel este un deces pe care îl poți număra.”
La 30 de kilometri în aval de Guadalajara, orașele gemene El Salto și Juanacatlan se întind pe Rio Santiago, conectate de un pod care trece peste cascadă. Cascadele El Salto, care se prăbușesc la 65 de picioare peste un abrupt în mijlocul zonelor umede unde râul curge lent și larg, au fost odată cunoscute ca Niagara din Mexic.
În octombrie 2008, am vizitat El Salto și Juanacatlan, unde m-am întâlnit cu un grup comunitar local numit Grupo Vida Juanacatlan. Timp de două ore, membrii Grupo Vida au povestit povești de groază despre râu și despre problemele de sănătate pe care le asociază cu acesta. Cei mai mulți dintre ei au cerut ca numele lor să nu fie publicate, de teama autorităților locale.
„Dar nu ne putem teme”, le-a spus Raul Delgado, unul dintre bărbații mai în vârstă, celorlalți. „Este mai bine să vorbim astăzi decât să cădem mâine în tăcere.”
„Aceste cascade au fost mândria orașului Jalisco”, mi-a spus Inéz García, o femeie în vârstă de 60 de ani. „Când am venit prima dată aici, stăteam trează noaptea bucurându-mă de sunet. Aici a existat întotdeauna sărăcie, dar aveam destulă mâncare – pește, creveți, mango care creștea de-a lungul râului. Dar ceea ce a fost cândva un râu al vieții s-a transformat într-un râu al morții.”
Căderile nu mai sunt faimoase pentru frumusețea lor, ci pentru dezastrul pe care îl reprezintă. O spumă groasă sufocă râul și se învolburează în nori deasupra apei, însoțită de un miros care arde nările și provoacă lacrimi.
Dr. Elvira Martinez este un medic local și membră a Grupo Vida. „Dacă vrei să omori o comunitate”, spune ea, „ucide-i râul. Unii vor muri repede, alții încet, dar cu siguranță comunitatea însăși va fi ucisă.”
Don Ezequiel, un țăran care a experimentat cu culturi organice și care visează să transforme într-o zi El Salto într-un model de sustenabilitate, a adăugat cu un râs lipsit de haz: „Ceea ce avem aici este o „contaminare integrală”, adică otrăvirea apei, a aerului, a solului și a corpului uman. Și partea cea mai tristă este modul în care a distrus comunitatea.”
Ca marea majoritate a orașelor din Mexic, Guadalajara nu are nicio stație de epurare a apelor uzate municipale și foarte puțin tratament pentru efluenții săi industriali. Aproximativ 215 galoane de ape uzate brute curg în fiecare secundă într-o pereche de canale care trec prin unele dintre cele mai sărace cartiere din Guadalajara. În jurul acestor cartiere se află o zonă industrială în care, începând cu anii 1980, zeci de fabrici au deversat efluenți netratați în aceleași canale. Din cele 280 de surse de efluenți identificate în coridorul industrial din Guadalajara de către Comisia națională mexicană pentru apă, 266 se varsă în Rio Santiago. Potrivit comisiei pentru apă, 36,5 la sută din efluenți provin de la companii chimice și farmaceutice, 15 la sută de la giganți din industria alimentară și a băuturilor, 12 la sută de la firme textile, iar restul de la fabrici de hârtie și producția de tequila. (Pentru fiecare litru de tequila, se creează zece litri de vinaza, un lichid foarte acid). Multinaționalele IBM Mexico, Nestlé și Ciba se numără printre sursele de deșeuri netratate.
Carlos Murguía Cárdenas
Investigațiile au dezvăluit niveluri periculoase de toxicitate în Rio Santiago. Un studiu din 2001, realizat de guvernul statului Jalisco și folosind probe prelevate de la cascada El Salto, a constatat că apa este „inacceptabilă ca sursă potențială de apă potabilă; numai pentru utilizare recreativă fără contact; are nevoie de tratament pentru utilizare industrială; și este capabilă să susțină numai organisme foarte rezistente”. Un al doilea studiu, realizat de un ONG local în 2004, a analizat eșantioane de apă colectate de-a lungul întregii lungimi, de la Lacul Chapala până la El Salto, și a stabilit că „apele analizate în toate punctele din bazinul hidrografic depășesc limitele admise pentru a fi considerate adecvate pentru irigații sau pentru contactul direct sau indirect pentru oameni sau animale”. În plus, aceste ape constituie o sursă de expunere la risc chimic și bacteriologic.”
În Juanacatlan, principala cauză de deces este reprezentată de bolile respiratorii; a doua este cancerul. De ani de zile, profesioniștii medicali locali au observat o creștere constantă a incidenței leucemiei, a copiilor născuți morți și a malformațiilor congenitale. Până în prezent, nu a existat nicio investigație epidemiologică amplă care să confirme relația dintre scurgerea toxică de la El Salto și incidența în creștere a bolilor, dar, așa cum mi-a spus Dr. Francisco Parra Cervantes, un medic local, „Nu ar trebui să ai nevoie de un studiu pentru a recunoaște ceea ce ai în fața ochilor.”
Într-adevăr, mirosul de ouă stricate atârnă în aer pe toată lungimea râului Santiago, devenind copleșitor la atingerea cascadei. Una dintre cele mai mari îngrijorări ale localnicilor este pentru copiii care învață la Martires del Rio Blanco și Maria Guadalupe Ortiz, două școli aflate chiar pe malul râului. Acidul sulfuric, sursa mirosului de ouă stricate, provoacă oboseală, dureri de cap, amețeli și compromiterea funcțiilor motorii – simptome care au fost observate cu o anumită frecvență la 39 din 100 de elevi chestionați, potrivit unui studiu sponsorizat de stat. Un alt studiu a arătat că copiii de la Martires del Rio Blanco suferă de o rată de îmbolnăvire de patru ori mai mare decât copiii care nu sunt expuși la acid sulfuric. Expunerea prelungită poate fi fatală.
Pablo Prieto Gutiérrez
În ciuda dovezilor unei crize grave de sănătate care nu poate decât să se agraveze, oficialii mexicani din domeniul sănătății au refuzat să recunoască problema. Secretarul de sănătate din Jalisco nu a răspuns la cererile repetate de interviu.
„Mediul de aici este total devastat”, spune Dr. Martinez. „Este atât de trist că autoritățile ne-au abandonat să trăim cu această contaminare totală. Ceea ce este mai rău este modul în care autoritățile sanitare nu fac nimic, spunând că nu avem nicio problemă de sănătate. Este aproape ca și cum am fi pedepsiți.”
Ca al doilea oraș ca mărime și al doilea oraș cu cea mai rapidă creștere din Mexic, Guadalajara are o nevoie disperată de a-și extinde sistemul public de apă. Așa că oficialii locali au apelat la cea mai apropiată sursă de apă – râul Santiago. În 2003, liderii din Guadalajara au lansat un plan de construire a unui baraj, El Arcediano, pentru a capta apa care va fi apoi tratată și trimisă prin conducte către cartierele orașului. Nu este surprinzător faptul că barajul Arcediano a generat o opoziție puternică. Mulți oameni se întreabă: Dacă râul este atât de poluat, cum este posibil ca apa să fie potabilă?
Provocat de Comisia de Stat pentru Apă din Jalisco (CEAS), barajul va fi amplasat la 1.150 de metri sub confluența cu Rio Verde. Barajul, înalt de 410 picioare, va putea stoca până la 14 miliarde de metri cubi de apă și va include o stație de pompare pentru a muta apa la 1.900 de picioare în amonte către o stație de tratare. Se estimează că va costa 290 de milioane de dolari, prețul fiind împărțit în proporție de 60/40 între guvernul de stat și cel federal. O evaluare completă a impactului asupra mediului nu a fost încă prezentată, dar se preconizează că construcția barajului va necesita defrișarea a 1.300 de hectare de teren, iar rezervorul va scufunda alte 800 de hectare.
Banca Interamericană de Dezvoltare a oferit finanțare guvernului statului pentru a construi două instalații de tratare a apei asociate cu Arcediano și cu un alt baraj planificat, El Ahogado, care ar putea fi finalizat încă din 2011. Dar criticii acuză că aceste instalații nu vor aborda natura problemei. Cele două instalații vor trata apele uzate menajere din toată Guadalajara, care vor fi apoi stocate în rezervoare pentru a fi reutilizate ca apă potabilă. Construcția și operarea uzinei El Ahogado a fost recent contractată de firma americană de inginerie Atlatec, dar construcția a stagnat din cauza lipsei de finanțare.
În timp ce tratarea apei este o nevoie urgentă, planul suferă de câteva defecte grave. Maria Gonzalez de la IMDEC subliniază: „Aceste uzine nu vor trata efluenții industriali. Tratarea deșeurilor menajere nu va rezolva problema. Nu va exista nicio inspecție a industriei și nu există niciun plan pentru a opri depozitarea deșeurilor industriale. În timpul sezonului ploios, uzina nu va avea capacitatea de a trata toată apa care intră. Dincolo de asta, canalele de scurgere a apelor pluviale din Guadalajara sunt amestecate. Ele includ deșeuri industriale și chiar și ceea ce ei numesc „canalizare menajeră” nu este pur și simplu menajeră – există mici ateliere, garaje și tot felul de industrii care își deversează deșeurile.”
Datele colectate chiar de CEAS indică faptul că prezența excesului de azot și fosfați în bazinul râului va duce la eutrofizare în rezervor, chiar și atunci când stațiile de tratare a apelor uzate sunt în funcțiune. Eutrofizarea implică o creștere excesivă a fitoplanctonului care consumă tot oxigenul din apă. Eutrofizarea stimulează, de asemenea, creșterea cianobacteriilor, care au fost legate de cancerul de ficat.
O evaluare a datelor privind calitatea apei pentru râurile Verde și Santiago de către Mercedes Lu, consilier tehnic al Environmental Law Alliance Worldwide, a găsit benzen, toluen, tricloroetan și metale grele, cum ar fi cromul, cobaltul, mercurul, plumbul și arsenicul; mai multe dintre aceste substanțe sunt cunoscute ca fiind cancerigene. Pe baza analizei sale, Lu concluzionează că: „Raportul tehnic prezentat de CEAS este lipsit de informații care să garanteze, din punct de vedere tehnic și obiectiv, că calitatea apei care va fi distribuită cetățenilor din râurile Verde și Santiago va fi sigură.”
La 13 februarie 2008, Comisia pentru Drepturile Omului din statul Jalisco (CEDHJ este acronimul său spaniol) a emis un raport despre contaminarea din El Salto și Juanacatlan. Raportul a examinat 94 de mărturii, împreună cu informații colectate în mod independent de către comisie, și concluzionează că contaminarea râului Santiago a contribuit la încălcarea dreptului la un mediu sănătos, a dreptului la sănătate, a dreptului la apă, a dreptului la hrană, a dreptului la securitate socială, a dreptului la o viață demnă și a drepturilor copilului, așa cum sunt protejate de dreptul internațional. Comisia remarcă faptul că mai multe municipalități din Guadalajara și din împrejurimi și-au neglijat obligația de a asigura un sistem sanitar adecvat. Atunci când comisia a prezentat raportul autorităților din El Salto și Juanacatlan și a recomandat insistent municipalităților să pună în aplicare planuri pentru a evita deversarea apei netratate, ambele au refuzat. Comisia a observat că singura stație de tratare a apei existentă, situată în El Salto, contractată pentru a primi apele reziduale din coridorul industrial, deviază apa netratată în râul Santiago, de teamă să nu supraîncarce stația.
Rodrigo Saldaña LópezRâul Santiago miroase a acid sulfuric, care arde
ochii și gâtul. Expunerea la vapori poate compromite
funcțiile motorii.
Avocații de la International Rivers sunt de acord. Un document publicat pe site-ul lor, intitulat „Evaluarea viabilității proiectului barajului Arcediano”, elaborat de cercetători de la Universitatea din Guadalajara, afirmă: „Poluarea cunoscută a râului Santiago pune sub semnul întrebării propunerea proiectului barajului Arcediano. Chiar dacă ar fi posibil din punct de vedere tehnic și economic să se reușească purificarea apei, nu este o opțiune care să respecte standardele internaționale.”
Când Comisia pentru Drepturile Omului a transmis recomandările sale Ministerului Federal al Sănătății, oficialii de acolo au răspuns că sarcina sa nu este de a supraveghea calitatea apei sau controlul poluării. Într-adevăr, o audiere publică din 2007 privind poluarea a indicat că o parte a problemei constă în încurcăturile birocrației. În notele de la audiere se menționează: „Complexitatea cadrului juridic de mediu care prevalează în guvernul mexican împiedică o coordonare eficientă a responsabilităților, ceea ce duce la eludarea sarcinilor instituționale.” Alma Durán, șefa departamentului de comunicare al CEAS, mi-a spus: „Există multe industrii în zonă care aruncă deșeuri industriale, ceea ce nu ar trebui să facă. Dar aceasta este responsabilitatea municipalității împreună cu Comisia Națională a Apei.”
IMDEC și International Rivers au trimis scrisori directorilor Băncii Interamericane de Dezvoltare din Mexic și din Washington, DC, cerând studii de impact asupra mediului și a sănătății pentru aceste uzine. Până în prezent, spun ei, nu au primit un răspuns satisfăcător.
„Nu există propuneri pentru soluții pe termen scurt sau mediu – megaproiectul este un plan pe termen lung cu un accent economic, nu pe comunitate”, spune Gonzalez. „Avem nevoie de un plan pe termen lung, dar trebuie, de asemenea, să abordăm starea de urgență.”
IMDEC a colaborat cu comunitățile locale și cu avocații naționali și internaționali pentru a protesta față de poluarea continuă și față de barajul și stațiile de tratare propuse. MAPDER, mișcarea națională împotriva barajelor, a convocat o adunare a comunităților mexicane afectate de nedreptatea mediului în Guadalajara, în luna mai, și și-a exprimat opoziția puternică față de proiect. După mai multe astfel de întruniri și o atenție semnificativă din partea presei mexicane, conștientizarea situației este în creștere. Dar răspunsul guvernului continuă să întârzie.
Agenția pentru drepturile omului din statul Jalisco recomandă construirea unor mici uzine localizate pentru a trata deșeurile care se varsă spre Rio Santiago. Șeful departamentului de comunicare de la CEAS mi-a spus că există un plan pentru a construi instalații de tratare a deșeurilor la fiecare fabrică. „De fapt, chiar ieri am semnat un acord cu toți producătorii de tequila din zonă”, a declarat ea la 23 iulie. Dar ea nu a fost în măsură să ofere o documentație scrisă sau să indice cine este responsabil pentru supravegherea construcției și întreținerii acestor uzine, și nu a reușit să menționeze nici un astfel de acord cu alte industrii, potențial mai toxice, cum ar fi tăbăcăriile sau companiile chimice, și cu atât mai puțin să abordeze problema contaminării de la industria din amonte.
Chiar dacă cele două mari uzine de tratare în lucru și numeroasele uzine mai mici despre care Comisia de Stat pentru Apă susține că sunt planificate sunt construite, ele reprezintă o soluție clasică de tip „end-of-pipe”: În loc să minimizeze poluarea la sursă și să reglementeze întreprinderile pentru deșeurile pe care le creează, planul pune povara pe finanțarea publică pentru a atenua daunele. Nu există nicio invitație pentru participarea publicului la procesul de luare a deciziilor, în ciuda prezenței multor părți interesate, cum ar fi IMDEC, MAPDER și Grupo Vida. Și nu există nicio garanție că abordarea tehnologică va funcționa. Într-un efort de a schimba discuția, comunitățile locale reprezentate de Grupo Vida au dezvoltat alternative vizionare și de anvergură la megaproiect. De exemplu, o mai bună întreținere a sistemului de apă existent din Guadalajara ar putea economisi atât de multă apă încât barajul ar fi inutil, deoarece sistemul orașului suferă o rată de pierdere de până la 45 %. O mai bună conservare a apei, deja promovată de grupuri precum IMDEC, ar putea economisi cantități uriașe. Colectarea apei de ploaie ar putea ajuta la umplerea golului; regiunea se bucură de precipitații de până la 10 miliarde de metri cubi pe an, din care niciuna nu este colectată pentru consum.
Între timp, Agenția pentru Drepturile Omului din statul Jalisco a cerut declararea stării de urgență, ceea ce ar forța oprirea proiectelor și ar aduce resursele tuturor agențiilor federale și de stat relevante pentru a curăța contaminarea continuă. Cu toate acestea, potrivit lui Gonzalez, Ministerul Mediului s-a alăturat Ministerului Sănătății pentru a nega problema și a declarat public că declararea stării de urgență ar devasta economia locală.
În camera în care m-am întâlnit cu Grupo Vida, aerul era îmbibat cu mirosul de ouă stricate și cu o conștientizare studiată a ceea ce înseamnă acest miros pentru oamenii din El Salto și Juanacatlan.
Don Ezequiel, bătrânul țăran, părea convins că guvernul va continua să nu facă nimic.
„Întotdeauna spun că soluția este aproape de problemă. Și nimeni nu este mai aproape de această problemă decât noi”, a spus el uitându-se la tovarășii săi. „Așadar, ce ne lipsește? Curaj, asta ne lipsește.”
Inéz García, sprijinindu-se pe un baston, nu a fost de acord. „Duc această luptă nu pentru că vreau, ci pentru că trebuie să o duc. Nu mi-e teamă. Știu că nu putem salva frumusețea pe care o aveam aici înainte. Dar trebuie să salvăm puținul care ne-a mai rămas.”
La câteva sute de metri distanță, Rio Santiago își ducea povara sufocantă de spumă galbenă tot mai departe, spre Pacific.
Jeff Conant este cercetător la Food & Water Watch și autorul cărții A Community Guide to Environmental Health.