Norfolk vrea să se refacă pe măsură ce nivelul mării crește, dar cine va fi lăsat în urmă?

În timp ce o altă furtună a măturat Norfolk într-o seară rece, Michelle Cook a arătat spre bălțile care creșteau pe o cărare pe care copiii merg la școală în Tidewater Gardens.

Apa era până la roți într-o intersecție din apropiere. În caz de ploaie puternică, a spus ea, atât drumul, cât și poteca se inundă, iar copiii găsesc o altă cale de a ajunge la școală. Sau, pur și simplu rămân acasă.

„Inundații, ploaie, doar să auzi aceste cuvinte, pentru părinți este o povară grea pentru ei”, a spus ea.

Copiii lui Cook au crescut acum, dar în calitate de președinte al unui grup de locatari pentru unul dintre cele mai sărace ansambluri de locuințe publice din Norfolk, ea rămâne un avocat pentru copiii din proiect.

Tidewater Gardens se numără printre zonele cele mai predispuse la inundații într-un oraș cu una dintre cele mai rapide rate de creștere a nivelului mării din țară – jumătate de metru din 1992, aproximativ de două ori mai mult decât media globală. Unele părți ale dezvoltării au fost construite în albia unui vechi pârâu. Când plouă sau când o furtună împinge mareele oceanului mai sus decât de obicei, apa se mută înăuntru ca un bătrân care se așează într-un scaun bine uzat.

Schimbările climatice, scufundarea terenurilor și schimbarea curenților oceanici au transformat Norfolk într-un studiu de caz privind vulnerabilitatea orașelor de coastă la inundații într-o lume care se încălzește. În ultimele două decenii, orașul s-a confruntat cu de două ori mai multe zile de inundații cauzate de maree decât în precedentele trei decenii. În același timp, încălzirea climei a adus ploi torențiale mai frecvente.

Ca multe orașe de coastă, Norfolk a început să ridice străzile, să instaleze pompe și să planifice ziduri de protecție împotriva inundațiilor majore.

Dar oficialii de aici adoptă, de asemenea, o abordare radicală, holistică pentru a scoate Norfolk de pe marginea prăpastiei. Ei doresc nu doar să fortifice zonele vulnerabile, ci să facă acest lucru într-un mod care să remodeleze și să revigoreze întregul oraș vechi de 400 de ani, care găzduiește cea mai mare bază navală a națiunii, dar care a cunoscut o creștere economică slabă în ultimele decenii.

Obiectivul este de a îmbina adaptarea la schimbările climatice cu dezvoltarea economică, cu gândul de a scoate din sărăcie locuri precum Tidewater Gardens și de a transforma orașul într-un centru tehnologic pentru soluțiile de coastă ale viitorului.

„Nimeni nu este atât de avansat în această muncă precum Norfolk”, a declarat Carlos Martín, cercetător senior la Urban Institute, o organizație din Washington, D.C.cu sediul în Washington. În special, a spus el, Norfolk și-a rescris codul de zonare în acest an pentru a încorpora reziliența la creșterea nivelului mărilor, adoptând măsuri pe care le-a descris ca fiind „un fel de miracol.”

Dar, în același timp, Norfolk descoperă limitele rapidității cu care se poate schimba. În Tidewater Gardens, planul orașului – înlocuirea dezvoltării cu un cartier cu venituri mixte, în timp ce cedează locurile joase pentru spații deschise – îi face pe locuitori și pe avocații pentru locuințe să se teamă că va însemna de fapt o îmbogățire sprijinită de oraș. În zonele mai bogate, mișcarea îndrăzneață a orașului de a identifica zone de „adaptare” – zone atât de vulnerabile la inundații încât nu le va proteja cu o infrastructură costisitoare – ar putea alimenta temerile rezidenților că valoarea proprietăților lor se va prăbuși.

Skip Stiles, un fost membru al Congresului care conduce o organizație non-profit locală numită Wetlands Watch, care a lucrat îndeaproape cu orașul, a declarat că Norfolk intervine într-un gol lăsat de guvernul federal, care nu are un plan real pentru modul în care națiunea va face față creșterii nivelului mărilor, inclusiv la stația navală Norfolk.

„Trăim experimentul”, a spus el, „și nu există niciun control.”

Un laborator viu pentru adaptarea la creșterea nivelului mărilor

Într-o zi luminoasă din iarna trecută, câteva zeci de directori, arhitecți, ofițeri militari și oficiali guvernamentali din întreaga țară s-au adunat într-o cameră de sticlă din vârful principalei biblioteci publice din Norfolk. A fost începutul unei inițiative privind inovarea costieră, organizată de un proiect al Institutului de Tehnologie din Massachusetts și de o organizație non-profit locală pe care orașul Norfolk a creat-o pentru a finanța soluții tehnologice pentru rezistența costieră.

Conferința a fost exact tipul de eveniment pe care liderii orașului au sperat să îl găzduiască: unul care să atragă un amestec național de lideri din sectorul public și privat pentru a folosi Norfolk ca un laborator pentru adaptarea la creșterea nivelului mărilor.

Semințele au fost plantate în 2015, când Norfolk a adus un grup din Olanda pentru ceea ce a numit „Dialogurile olandeze”. Andria McClellan, o consilieră municipală care, la acea vreme, făcea parte din comisia de planificare, a declarat că oficialii orașului și-au dat seama atunci că adaptarea la schimbările climatice ar putea oferi un vehicul pentru dezvoltarea economică.

„Tehnologia lor în jurul acestui subiect reprezintă o mare parte din PIB-ul lor”, a spus ea despre olandezi. O mare parte a Olandei se află sub nivelul mării, iar expertiza țării în ceea ce privește modul de îmblânzire și adaptare la apă a devenit un export național.

Liderii orașelor au început, de asemenea, să realizeze că, în loc să se concentreze doar pe fortificarea zonelor expuse la risc, trebuiau să regândească și locurile care sunt relativ mai sigure.

„Haideți să ne concentrăm asupra zonelor care nu sunt în pericol și asupra modului în care putem dezvolta, îmbunătăți și densifica acele zone”, a declarat George Homewood, directorul de planificare din Norfolk, „astfel încât micul nostru oraș minunat de la malul mării să continue să fie acel mic oraș minunat de la malul mării pentru că am reușit să îl mutăm și să îl modelăm în timp în locuri care sunt mai puțin expuse riscului.”

În 2016, Homewood a condus publicarea „Vision 2100”, un document de definire a domeniului de aplicare în linii mari pentru modul în care Norfolk ar putea literalmente să se remodeleze în „comunitatea de coastă a viitorului.”

Viziunea împarte orașul în patru zone codificate prin culori. Verdele și movul reprezintă zone relativ sigure în care orașul ar trebui să concentreze dezvoltarea viitoare și să îmbunătățească cartierele existente. Zona roșie – în cea mai mare parte centrul orașului și baza navală, și incluzând Tidewater Gardens – reprezintă zone de dezvoltare densă care au nevoie de protecție. Zona galbenă reprezintă cea mai îndrăzneață mișcare: zone în care orașul nu-și poate permite să construiască o protecție costisitoare împotriva inundațiilor, ci trebuie să se bazeze pe o combinație de adaptare și retragere.

În ianuarie, Norfolk a adoptat o revizuire a codului său de zonare care pune în aplicare o parte din viziune, în pași mici. Acesta cere ca noile clădiri din zona de coastă – care se potrivește în mare parte cu zonele galbene și roșii ale Viziunii 2100 – să fie ridicate cu 1,5 metri deasupra nivelului de apă așteptat în cazul unei inundații de 100 de ani. Clădirile noi trebuie să capteze la fața locului cel puțin primii 2,5 cm de precipitații. De asemenea, oferă stimulente pentru a direcționa noile dezvoltări departe de zona de coastă și spre zone mai puțin predispuse la inundații.

Dar dacă Norfolk vrea să se refacă, Homewood și alții spun că trebuie să includă pe toată lumea.

Venitul mediu al orașului este sub media națională, iar mulți dintre cei mai săraci cetățeni ai săi sunt înghesuiți în proiecte de locuințe publice sau în cartiere degradate. Industriile cu cea mai rapidă creștere din oraș plătesc salarii mici. Norfolk are, de asemenea, o istorie de rasism și nedreptate de depășit.

Nicăieri acest lucru nu este mai evident decât în Tidewater Gardens, care, împreună cu două proiecte de locuințe adiacente, formează o zonă numită St. Paul’s.

„Aceasta este o oportunitate pe care o avem o dată la o generație, de a păstra credința față de toți oamenii din acest oraș”, a spus Homewood, „și de a ridica părți din acest oraș, și mă refer la acest lucru în sens fizic și, de asemenea, în sens social și economic, o parte a comunității care, sincer, a fost lăsată în urmă și uitată.”

În timp ce unii lideri ai orașului au vrut să reamenajeze St. Paul’s de mai bine de un deceniu, planul lor a devenit realitate abia în ultimii ani, pe măsură ce oficialii și-au suprapus planurile de reziliență asupra zonei.

„Concluzia este, Tidewater Gardens? Trebuie să îi scoatem de acolo”, a spus Homewood.

‘Toată lumea are nevoie de locuințe’

Tidewater Gardens și două ansambluri adiacente au fost construite în anii 1950, după ce orașul a curățat mahalalele mai vechi din apropierea centrului orașului. A fost menit să rezolve problemele legate de locuințe și sărăcie, dar a creat propriile provocări.

Clădirile de cărămidă cu două etaje sunt dispuse în blocuri mari ca niște barăci militare. Ele nu găzduiesc niciun magazin și niciun restaurant. Venitul mediu anual al unei gospodării este de aproximativ 12.000 de dolari. Mai mult de 95 la sută dintre locuitori sunt de culoare. Acum, Norfolk vrea să dărâme totul încă o dată și să construiască un cartier cu utilizare mixtă, cu venituri mixte, care ar oferi locuri de muncă, ar sparge concentrația de sărăcie și ar rezolva problema inundațiilor.

„Bijuteria coroanei cartierului”, se arată într-un document de planificare de anul trecut, „va fi transformarea zonei joase, adesea devastată de inundații, într-un centru ecologic al apei format din parcuri și spații verzi mari”, adăugând: „Norfolk nu va mai fi pe apă, ci mai degrabă va fi al apei.”

Ceea ce nu este clar, însă, este ce se va întâmpla cu cei 4.200 de oameni care locuiesc în cele trei proiecte de locuințe publice. Iar Cook și mulți alții se tem că, în cele din urmă, mulți dintre ei vor fi lăsați să se descurce singuri.

Cook, în vârstă de 57 de ani, este președinta Tidewater Gardens Tenant Management Corporation, care acționează ca o legătură între rezidenți și oraș. Este o femeie înaltă și își înfășoară părul în eșarfe viu colorate. A crescut în Norfolk și, timp de ani de zile, a locuit în afara locuințelor publice. A crescut trei băieți și a lucrat cu normă întreagă ca asistent medical certificat, în timp ce și-a completat veniturile cu o slujbă cu jumătate de normă la fast-food și ca agent de securitate. „Oricâți bani făceau aceste două mâini”, a spus ea, „asta era tot.”

Cu aproximativ 20 de ani în urmă, Cook a dezvoltat o boală de rinichi care a necesitat dializă. Ea nu a putut să dețină un loc de muncă cu normă întreagă și a ajuns în Tidewater Gardens. În cele din urmă a primit un transplant de rinichi, dar acest lucru a obligat-o la un tratament pe viață cu steroizi și imunosupresoare.

În întreaga țară, orașele s-au îndepărtat de modelul de locuințe publice din secolul al XX-lea, în care clădirile administrate și subvenționate de guvern sunt grupate împreună. În schimb, unele orașe au adoptat un obiectiv de integrare a locuințelor cu venituri reduse în cartiere cu venituri mixte, sprijinindu-se în același timp pe un sistem de vouchere pentru a-i ajuta pe rezidenți să plătească chirii bazate pe piață. Cu toate acestea, în unele cazuri, rezidenții au fost lăsați fără suficient sprijin sau locuințe accesibile.

După ce Norfolk va dărâma locuințele publice din St. Paul, ceea ce speră să facă în etape începând cu începutul anului 2020, nu va înlocui toate cele 1.700 de unități subvenționate. În schimb, clădirile aflate în proprietate privată vor include un amestec de unități cu rată de piață și unități cu chirie controlată. Orașul se așteaptă ca 600 de gospodării să rămână în noile clădiri cu asistență pentru închiriere, în timp ce aproximativ 700 vor intra pe piața privată de închiriere cu vouchere. Alte 400 vor „ieși din locuințele de închiriat asistate”. Orașul spune că va oferi servicii de management de caz și servicii profesionale pentru fiecare familie și că nimeni nu va fi forțat să părăsească zona.

Cook a spus că ea și mulți rezidenți sunt din ce în ce mai stresați de incertitudinea a ceea ce va urma. Ea lucrează la un plan pentru ce se va face când Tidewater Gardens va dispărea. Ea vrea să lucreze ca tehnician de farmacie, dar nu o poate face cu normă întreagă. În prezent, ea trăiește din plățile de asigurări sociale, care îi acoperă chiria de aproximativ 250 de dolari pe lună.

Sarah Black și Chris Galloway, avocați de asistență juridică care au făcut lobby împotriva reamenajării în timpul lor liber, spun că planurile orașului pentru St. Paul’s sunt, în cel mai bun caz, exagerat de optimiste. Piața chiriilor este strânsă, iar listele de așteptare sunt lungi pentru vouchere și locuințe publice. Oricine are un istoric de plăți întârziate sau evacuări, spun ei, va fi probabil refuzat de proprietari. „Cei mai mulți dintre ei ar intra într-o viață de instabilitate a locuințelor”, a spus Black.

Orașul are o istorie de demolare a locuințelor pentru rezidenții săraci și de culoare și de nerespectare a promisiunilor de a-i ajuta să găsească un loc mai bun. De data aceasta, spun oficialii, lucrurile vor fi diferite. O diferență pe care Cook contează este faptul că, în urmă cu doi ani, orașul și-a ales primul primar de culoare, Kenneth Cooper Alexander.

Orașul era pe punctul de a aproba un plan de reamenajare anul trecut, dar după ce Cook și alții au criticat orașul pentru că a mers înainte fără o revizuire publică adecvată, Consiliul Local a amânat măsura. În ianuarie, consiliul a adoptat o măsură pentru a dezvolta un plan „People First”, care ar include managementul de caz pentru fiecare familie, autorizând în același timp autoritatea pentru locuințe să înceapă un proces de demolare a unităților.

Lori Crouch, o purtătoare de cuvânt a orașului, a refuzat să pună pe cineva la dispoziție pentru un interviu, spunând că nu există încă un plan specific de reamenajare. Ea a indicat în schimb planul „Oamenii mai întâi”, care, potrivit unui buletin informativ dat comunității, a fost „conceput pentru a vă ajuta pe dumneavoastră și pe fiecare persoană din gospodăria dumneavoastră să își atingă obiectivele.”

Planul nu a rezolvat temerile multor rezidenți.

„Bună ziua, scuzați-mă. Toată lumea are nevoie de locuințe”, a spus Cook. „Pur și simplu nu are niciun sens pentru mine să spui că vei dărâma locuințe și să nu înlocuiești ceea ce ai dărâmat.”

„Zona galbenă”: Unele cartiere nu vor fi salvate

De-a lungul coastelor Statelor Unite, orașele au fost construite pornind de la presupunerea aparent sigură că pământul este pământ, iar apa este apă. Dar presupunerea unor linii de coastă fixe s-a dovedit a fi greșită, iar multe cartiere s-ar putea afla în curând de partea greșită a liniei de demarcație.

În jurul orașului Norfolk, se așteaptă ca mările să se ridice cu încă 15 centimetri până la 1,5 metri în următoarele trei decenii. Rata de creștere a nivelului mării în a doua jumătate a secolului este mai incertă. O reducere rapidă a emisiilor globale ar face o diferență enormă. În caz contrar, proiecțiile mai pesimiste spun că mările ar putea crește cu 2,5 metri sau mai mult până în 2100, un nivel care ar inunda aproape 40 la sută din Norfolk de cel puțin două ori pe lună, potrivit Union of Concerned Scientists. Aproximativ alte 350 de comunități din SUA ar fi într-o stare similară sau mai rău.

În timp ce multe dintre aceste comunități ar putea sfârși prin a fi protejate de ziduri sau de alte infrastructuri, se recunoaște din ce în ce mai mult faptul că unele locuri vor deveni din ce în ce mai umede și mai umede și vor fi pierdute în fața mării.

Pentru Norfolk, aceste cartiere sunt reprezentate în „zona galbenă” a Viziunii 2100, locurile în care inovația, adaptarea sau retragerea vor lua locul protecțiilor întărite, cum ar fi zidurile de protecție împotriva inundațiilor sau digurile. Această concesie ridică o serie de întrebări etice și chiar existențiale pentru orașe, cu privire la cine și ce să protejeze și ce să facă în timp ce un loc ca Norfolk, delimitat de apă pe trei laturi, începe să se micșoreze.

David Chapman locuiește în această zonă galbenă, în cartierul Larchmont din Norfolk, o zonă de clasă mijlocie în care locuiesc profesori și familii de militari. El și soția sa și-au cumpărat casa, aflată la patru străzi de apă, în 1986, când inundațiile erau doar o pacoste ocazională.

În ultimul deceniu, el a urmărit cum valurile îi înghit strada în timpul celor mai mari furtuni.

Finalul străzii sale devine acum impracticabil în timpul ploilor puternice. La un bloc distanță, bulevardul Hampton – conducta principală care leagă centrul orașului de baza navală – se inundă în mod regulat. Apa a ajuns până la treapta de sus a scării sale joase. El este convins că valoarea casei sale va scădea și vrea să plece.

„Trebuie să ne mutăm într-una din aceste zile”, a spus el. „Și dacă ne mutăm, vreau să fiu într-un apartament care să fie la etajul al doilea, mult deasupra apei.”

Dacă un număr suficient de mare de vecini ai săi nutresc aceeași teamă – împreună cu potențialii cumpărători – s-ar putea dovedi dezastruos pentru oraș.

„Va exista un punct în care valoarea locuințelor din cartierele care sunt inundate în mod repetat va scădea brusc și abrupt”, a declarat Harriet Tregoning, care a supervizat recuperarea în caz de dezastru la Departamentul federal pentru Locuințe și Dezvoltare Urbană în timpul președintelui Obama. Poate că un potențial cumpărător nu-și poate permite o primă de asigurare împotriva inundațiilor, care a crescut recent, sau poate că o bancă nu va oferi un credit ipotecar pe 30 de ani. Dacă acest lucru se întâmplă într-un loc precum Larchmont, o mică criză s-ar putea răspândi rapid. „Nu este vorba de o ipotecă aici sau acolo. Este vorba de sute de mii de ipoteci de-a lungul timpului.”

În 2016, Freddie Mac, banca de credite ipotecare susținută la nivel federal, a declarat că este probabil ca în acest secol creșterea nivelului mărilor să strămute milioane de oameni din case în valoare de sute de miliarde de dolari. Aceasta a avertizat cu privire la o criză ipotecară asemănătoare celei imaginate de Tregoning și a spus că, deși pierderile ar putea fi graduale, acestea ar fi probabil mai mari decât cele din Marea Recesiune alimentată de creditele ipotecare de tip junk-mortgage. „Pierderile non-economice pot fi substanțiale, deoarece unele comunități dispar sau se destramă”, afirmă categoric raportul. „Neliniștea socială ar putea crește în zonele afectate.”

Un astfel de colaps nu este iminent. Dar există motive de îngrijorare.

Un studiu recent realizat în comitatul Miami-Dade din Florida a constatat că valoarea locuințelor situate mai aproape de nivelul mării nu se apreciază la fel de mult ca cele situate mai sus. Creșterea evaluării imobiliare din Norfolk a încetinit în ultimul deceniu, deși nimeni nu a legat acest lucru de inundații.

„Despre asta este vorba în Vision 2100”, a declarat Homewood, directorul de planificare. Este vorba despre semnalizarea riscului. „Asta nu înseamnă că această zonă va dispărea și că ar trebui să fugim ca naiba chiar acum”, a spus el. „Dacă sunteți de acord cu „aduceți riscul”, ei bine, atunci veniți aici. Și încet, dar sigur, valorile proprietăților și lucruri de genul acesta vor începe să se ajusteze.”

În 2015, Moody’s Investors Services a publicat un raport despre Hampton Roads, regiunea care înconjoară Norfolk, în care se spunea că, deși inundațiile nu au afectat încă ratingul obligațiunilor orașelor din zonă, ar fi necesare „investiții suplimentare de capital și o planificare eficientă” „pentru a atenua efectele negative asupra creditului.”

De atunci, orașul a primit încurajări din partea Moody’s cu privire la activitatea sa, dar inundațiile se vor înrăutăți. McClellan, consiliera municipală, a declarat că politicienii trebuie să devanseze problema, deși nu este sigură cum anume să facă acest lucru.

„Cum putem fi suficient de proactivi și să cheltuim banii pe care nu îi avem, cu resursele pe care nu le avem, astfel încât să nu ajungem în acel punct în care să avem o pantă alunecoasă?”, a spus ea. „Dacă prețurile locuințelor încep să scadă, aveți mai puține venituri din impozite, deci aveți mai puține servicii orășenești, și este o spirală care poate fi foarte periculoasă.”

‘Începem să punem întrebările corecte’

La câteva ore după ce a participat la conferința privind inovarea de coastă la începutul acestui an, Homewood stătea în biroul său cu vedere la apă. Evenimentul l-a lăsat revigorat.

„Cred cu adevărat că tehnologia va începe să abordeze unele dintre problemele noastre climatice și unele dintre problemele legate de creșterea nivelului mării”, a spus el.

Homewood are părul alb și ochelari și este neobișnuit de direct pentru un oficial public. El și-a amintit o conversație din acea dimineață cu un alt participant despre un oraș de case plutitoare, sau alte soluții încă neimaginate. „Există în mod evident unele probleme, dar, în teorie, putem trăi cu apă? Putem face în așa fel încât apa să vină, apa să plece, iar noi să continuăm?”

Și totuși, el a făcut o evaluare sobră pentru oraș și pentru cât de mult poate realiza de fapt.

Corpul de ingineri al armatei a propus o serie de diguri, bariere împotriva valurilor de furtună și alte infrastructuri în valoare de 1,7 miliarde de dolari pentru a proteja o mare parte din Norfolk de o furtună de 50 de ani cu o creștere de 1,5 picioare a nivelului mării. Dar propunerea ar face prea puțin pentru a aborda inundațiile de rutină cauzate de creșterea nivelului mării în unele zone, deoarece barierele ar trebui să rămână deschise cu excepția furtunilor majore.

Homewood a caracterizat propunerea ca fiind un plasture: „peste 1 miliard de dolari pentru a ne cumpăra 20 de ani”, a spus el.

Baza navală – care este esențială pentru economia orașului – a identificat o creștere de 1,5 picioare a mării ca fiind un punct de cotitură care ar crește dramatic riscul pagubelor provocate de inundații, dar nu are un plan specific pentru a aborda această amenințare.

Oficialii din Norfolk spun că nu știu exact cum va face față orașul lor pe termen lung dacă mările cresc rapid. Ei exprimă o credință de înțeles, dar în cele din urmă tulburătoare, că cineva, cumva, va găsi o soluție. Homewood recunoaște că, la un anumit nivel, nu va fi suficient.

„Există părți ale orașului care sunt vulnerabile și care nu pot fi protejate eficient. Și apoi există alte părți ale orașului în care trebuie să te scarpini în cap și să spui, știi, poate că am putea să le protejăm, dar care este raportul cost-beneficiu al acestui lucru? Partea bună este că se poartă foarte multe discuții. Orașul poartă această conversație”, a spus el. „Nu avem toate răspunsurile, dar începem să punem întrebările corecte.”

Fotografie de sus: Mareele înalte au început să se strecoare în contururile fostelor linii de coastă din Norfolk, zone care au fost umplute cu ani în urmă și construite. Credit: Kyle Spencer/City of Norfolk

.