Majoritatea australienilor sunt familiarizați cu simpaticul glider de zahăr iubitor de nectar (Petaurus breviceps), un marsupial care trăiește în pădurile din estul și nordul Australiei.
Cu toate acestea, noul nostru studiu arată că gliderul de zahăr este de fapt trei specii distincte din punct de vedere genetic și fizic: Petaurus breviceps și două specii noi, planorul lui Krefft (Petaurus notatus) și planorul de savană (Petaurus ariel).
Această descoperire a însemnat că distribuția planorului de zahăr s-a redus substanțial, acesta fiind acum limitat doar la regiunile de coastă din sud-estul Australiei. Incendiile devastatoare de tufișuri din vara trecută au afectat puternic această parte a Australiei.
Noua noastră specie din nordul Australiei, gliderul de savană, este deosebit de expusă riscului, trăind într-o regiune care suferă un declin continuu al mamiferelor mici. Trebuie să evaluăm urgent starea de conservare atât a planorului de zahăr, cât și a planorului de savană, înainte ca acestea să dispară.
Nature’s BASE-jumpers
Descoperirea de noi specii de mamifere australiene este rară și incitantă. Acest lucru se datorează faptului că, în timp ce Australia este plină de diversitate animală și vegetală ascunsă și nedescoperită, fauna noastră de mamifere este considerată relativ bine cunoscută, cu mai mult de 99% din toate speciile descrise științific.
Poate cele mai grațioase mamifere din Australia, speciile din genul Petaurus (care înseamnă „dansator pe frânghie”) au capacitatea unică de a-și extinde pielea între încheietura mâinii și gleznă pentru a aluneca din copac în copac – sunt BASE-jumpers ai naturii. Se crede că aceste capacități de alunecare au evoluat ca o modalitate de adaptare la pădurile deschise din Australia.
Planetașul de zahăr de mărimea unei palme, numit astfel după apetitul său insațiabil pentru tot ceea ce este dulce, este cel mai cunoscut membru al genului și este în mod obișnuit ținut și crescut în captivitate în întreaga lume.
De la Outback-ul australian la Muzeul de Istorie Naturală din Londra
O investigație asupra geneticii planașilor de zahăr în urmă cu un deceniu a evidențiat două grupuri divergente în cadrul speciei, sugerând că planașii de zahăr pot reprezenta mai mult de o specie.
În cadrul acelui studiu, oamenii de știință au descoperit, de asemenea, în mod neașteptat, că un planor de pe insula Melville din Teritoriul de Nord era diferit din punct de vedere genetic de planatorii de zahăr. În schimb, acest planor din insula Melville a arătat o relație strânsă cu două specii existente mai mari, planorul veveriță (Petaurus norfolcensis) și planorul mahogany (Petaurus gracilis).
Promiși de această descoperire neobișnuită, am investigat identitatea misteriosului planor.
De la unele dintre cele mai îndepărtate zone din outback-ul Australiei la vastele colecții ale muzeelor noastre naționale și, în cele din urmă, la sălile consacrate ale Muzeului de Istorie Naturală din Londra, am capturat, măsurat și comparat fiecare planor pe care l-am putut găsi pentru a evalua relațiile dintre ei.
Cunoștințele indigene despre planorul de savană Petaurus ariel și contribuțiile aborigenilor locali au fost, de asemenea, de neprețuit pentru investigația noastră.
Planorul de savană este important din punct de vedere cultural și apreciat de mai multe grupuri lingvistice din nordul Australiei și suntem recunoscători proprietarilor tradiționali pentru că ne-au împărtășit cunoștințele lor despre specie și habitatul său.
În cele din urmă, am evaluat peste 300 de exemplare vii și conservate și am stabilit trei specii acolo unde cândva era una singură.
Cunoașteți noii planoare
Planetașul de savană trăiește în savanele împădurite din nordul Australiei și seamănă puțin cu un planor de veveriță, cu un nas mai ascuțit, dar mult mai mic. Celelalte două specii seamănă între ele și se pot suprapune în unele zone din sud-estul Australiei.
Planetașul lui Krefft are o dungă dorsală clar definită și o coadă pufoasă. Este răspândit în estul Australiei și a fost introdus în Tasmania.
Planetașul de zahăr, cu o dungă dorsală mai puțin definită, este aparent restrâns la pădurile de la est de Great Dividing Range, extinzându-se din sud-estul Queensland până în jurul graniței dintre New South Wales și Victoria.
Ce înseamnă acest lucru pentru planoarele de zahăr?
În ciuda dezbaterilor continue cu privire la rolul taxonomiei (știința clasificării speciilor) în conservare, este clar din munca noastră că definițiile speciilor oferă o bază esențială pentru o conservare eficientă.
Când au fost considerați ca o singură specie, gliderii de zahăr erau răspândiți, abundenți și clasificați oficial ca fiind „cel mai puțin îngrijorător”.
Distincția acestor trei specii a dus la o distribuție substanțial mai mică pentru planorul de zahăr, ceea ce face ca specia să fie vulnerabilă la distrugerea habitatului pe scară largă, cum ar fi recentele incendii de tufișuri.
Și, din păcate, incendiile de tufișuri au incinerat o mare parte din aria de răspândire actualizată a planorului de zahăr. Având în vedere că sunt utilizatori ai cavității copacilor și au nevoie de un habitat divers cu o varietate de hrană, incendiile de tufișuri au avut, cel mai probabil, un efect devastator asupra acestei specii foarte iubite.
Planetașul de savană este pe cale de dispariție
Lucrările noastre au arătat că este nevoie de o intervenție urgentă pentru a salva acest important polenizator de plante și icoană a tufișurilor australiene.
Planetașul de savană, în special, se confruntă cu propriile sale probleme de conservare în cadrul declinului actual al mamiferelor mici din nordul Australiei. Mamiferele care trăiesc în copaci sunt printre cele mai afectate acolo și se pare că planorul de savană nu face excepție.
Un studiu anterior al nostru a arătat că specia a suferit o reducere de 35% a ariei de răspândire în ultimii 30 de ani și dispare încet din zonele interioare pe care le locuia cândva. Este probabil ca pisicile sălbatice, modificarea regimurilor de incendiu și erbivorele sălbatice să fi jucat un rol semnificativ în dispariția ariei de răspândire a planorului de savană.
Ar fi o tragedie dacă această specie ar fi pierdută pentru întreaga lume imediat ce a fost descoperită, mai ales având în vedere istoricul îngrozitor al Australiei în ceea ce privește dispariția mamiferelor provocată de om.
Este nevoie urgentă de mai multe lucrări științifice. Trebuie să definim ecologia distinctă a fiecărei specii și să le determinăm distribuția mai în detaliu.
Acest lucru ne va permite să evaluăm în mod eficient starea de conservare a fiecărei specii și să determinăm ce eforturi de gestionare sunt necesare pentru a le asigura protecția, deoarece se confruntă cu un viitor incert.
.