Să lăsăm știința să ia toată distracția din ceva atât de pur din punct de vedere cosmic cum este dragostea.
Teoriile despre scopul dragostei variază de la cele mai practice la cele mai complicate din punct de vedere biologic. Antropologii au spus că ajută la asigurarea reproducerii speciei; teoreticienii atașamentului susțin că este un produs secundar al relației noastre cu îngrijitorii noștri din copilărie. Iar acum, cercetătorii explorează ce se întâmplă din punct de vedere fiziologic pe măsură ce o relație romantică progresează.
Cu cât o înțelegem mai bine, spun ei, cu atât mai mari sunt șansele noastre de a face ca dragostea să dureze și de a-i valorifica potențialul de a ne îmbunătăți bunăstarea emoțională și fizică.
Oricare ar fi motivul său, nu poate exista nicio îndoială – chiar și din punct de vedere științific – cu privire la sentimentele puternice pe care le stârnește faptul de a fi îndrăgostit.
Arthur Aron, un psiholog social de la Universitatea Stony Brook din New York, a efectuat scanări ale creierului pe persoane proaspăt îndrăgostite și a descoperit că, după acea primă întâlnire magică sau prima întâlnire perfectă, se activează un sistem complex în creier care este, în esență, „același lucru care se întâmplă atunci când o persoană ia cocaină.”
Într-un astfel de studiu, publicat în 2005, Aron a recrutat 10 femei și șapte bărbați care se îndrăgostiseră în ultimele una până la 17 luni. După ce au răspuns la un scurt sondaj despre relație (printre itemi se numărau afirmații precum „Mă topesc când mă uit adânc în ochii lui ____”), participanții au fost introduși în aparate RMN și li s-au arătat imagini cu persoana iubită, intercalate cu imagini ale unor cunoscuți neutri. Atunci când participanții priveau imaginile partenerilor lor, zona tegmentală ventrală a creierului lor, care găzduiește sistemele de recompensă și motivație, era inundată cu dopamina chimică.
„Dopamina este eliberată atunci când faci ceva plăcut”, cum ar fi sexul, consumul de droguri sau mâncarea de ciocolată, spune Larry J. Young, profesor de psihiatrie la Yerkes National Primate Research Center de la Universitatea Emory din Atlanta. Activarea acestei părți a creierului este responsabilă în primul rând pentru provocarea comportamentului uneori bizar al noilor cupluri, care este legat de motivație și de atingerea obiectivelor: energie excesivă, pierderea somnului, sentimente euforice și, ocazional, anxietate și obsesie atunci când sunt despărțiți de obiectul lor de dragoste.
Potrivit lui Helen Fisher, antropolog biolog și autoare a cărții „Why Him? Why Her?”, partea îndrăgostită acționează din motivația de a „câștiga cel mai mare premiu al vieții – un partener de împerechere pe viață.”
Legătura
După valul de dopamină, cercetările sugerează că doi hormoni cheie – oxitocina și vasopresina – intră în scenă, încurajând cuplurile să formeze legături emoționale.
Oxitocina este eliberată la oameni în timpul momentelor intime, cum ar fi contactul vizual prelungit, îmbrățișările și sexul. Este, de asemenea, hormonul care determină mamele să creeze legături cu copiii lor. Și, după ce s-a dovedit că este implicat în crearea de legături pe termen lung în cazul rozătoarelor de preerie și, cel mai recent, al maimuțelor, cercetătorii speculează că joacă același rol la oameni.
Vasopresina – de asemenea, legată de crearea de legături la rozătoarele de preerie – a fost în mod similar legată de crearea de legături la bărbați. Un studiu din 2008 a arătat că o anumită variație genetică a unui receptor de vasopresină a fost corelată cu infidelitatea maritală și teama de angajament.
Toate substanțele chimice și hormonii eliberați în noua iubire contribuie la asigurarea faptului că ne împerechem și rămânem împreună suficient de mult timp pentru a ne reproduce sau pentru a forma parteneriate pe termen lung. Dar, odată ce s-au potolit, ce se întâmplă?
Până de curând, cercetătorii au presupus că majoritatea cuplurilor se stabilesc în cele din urmă în ceea ce se numește dragoste de companie: relații care sunt mai intime, mai angajate – și mult mai puțin palpitante.
Un studiu recent, totuși, a dovedit că această teorie (și ani de seriale de căsnicie) este greșită. Bianca Acevedo, cercetător postdoctoral la UC Santa Barbara, a analizat scanările cerebrale ale unor cupluri care pretindeau că sunt îndrăgostiți nebunește după 20 de ani de căsătorie. Ea și colegii ei au descoperit că acești norocoși aveau aceeași activitate neuronală observată la cuplurile proaspăt îndrăgostite, doar că fără anxietate sau obsesie.
Acevedo a descoperit, de asemenea, ceva care a surprins-o chiar și pe ea: Pe baza sondajelor preliminare, acest tip de dragoste de durată pare să fie prezent în aproximativ 30% din cuplurile căsătorite din SUA.
Asta nu înseamnă, totuși, că aceia dintre noi care nu se încadrează direct în acest grup ar trebui să arunce prosopul. Cercetătorii sunt de părere că avem multe de învățat de la aceste cupluri fericite, dacă suntem dispuși să facem acest lucru.
Pentru început, o mare parte din cercetări arată că a face lucruri noi și interesante împreună sporește fericirea conjugală. „Urmați împreună un curs despre care nu știți nimic”, sugerează Aron, care a co-scris mai multe studii în acest domeniu. „Vedeți o piesă de teatru, mergeți într-o locație nouă, mergeți la o cursă de cai.” Eliberarea de dopamină în timpul acestor activități ar putea reaminti cuplurilor cum s-a simțit să se îndrăgostească sau chiar să fie atribuită în mod fericit în mod eronat experienței de a fi împreună.
The love upper
De asemenea, spune Acevedo, fiți grijuliu cu partenerul dumneavoastră.
„Știm că lucruri precum celebrarea lucrurilor pozitive este importantă pentru bunăstarea unei relații, precum și faptul de a fi de sprijin atunci când avem nevoie de noi”, spune ea. Cuplurile care au luat parte la studiul lui Acevedo au rezolvat, de asemenea, conflictele fără probleme și rapid, au fost afectuoase și au comunicat deschis cu partenerii lor și au petrecut timp îmbunătățindu-se atât pe ei înșiși, cât și relația.
„Și sex!”, adaugă ea. „Sexul este întotdeauna bun.”
Aceste tipuri de interacțiuni intime și pline de iubire între cupluri sunt toate legate, spune Acevedo, de hormonii de legătură. „Există o legătură între a fi implicat în relație – în special afecțiunea, dezvăluirea și intimitatea – și oxitocina.” De fapt, într-un studiu, cuplurile cărora li s-a administrat hormonul au fost mai capabile să medieze cu calm conflictele și să empatizeze cu partenerul.
Thomas Bradbury, profesor de psihologie la UCLA și co-director al Institutului de Relații al universității, spune că a face schimbări benefice în relații nu este atât de dificil pe cât pare.
Oamenii – adesea bărbați, spune el – „cred că este mai greu decât este în realitate”. Dar ideea de bază este simplă: să asculți și să răspunzi într-un mod care să fie de susținere. „Când partenerul tău spune: „Am avut un vis amuzant noaptea trecută”, tu spui: „Povestește-mi despre el””, spune el. Sau, în loc să-i sugerezi partenerului tău să renunțe la locul de muncă din cauza unui șef dificil, adaugă el, empatizează cu lupta lor. Spunând ceva la fel de simplu ca: „Trebuie să fie greu când șeful tău te critică”, poate face toată diferența.
Pe cât de confortabil și cald se simte cuplul, beneficiile sale se extind și mai departe. Căsniciile sănătoase și fericite au fost de mult timp legate de rate de mortalitate mai mici și de o mai bună funcționare a sistemului imunitar și, cel mai recent, de scăderea stresului. La cuplurile satisfăcute, spune Acevedo, s-a demonstrat că oxitocina și vasopresina activează părți ale creierului care sunt asociate cu calmul și chiar cu suprimarea durerii.
„Modul în care interpretăm aceste descoperiri”, spune ea, „este că calitatea legăturilor noastre de relație are implicații asupra sănătății noastre.”
Cele mai multe cercetări în domeniul iubirii au fost făcute cu cupluri căsătorite, heterosexuale. Acevedo sugerează, totuși, că cuplurile care trăiesc împreună de mult timp, dar nu sunt căsătorite, pot avea experiențe comparabile. „Dacă trăiesc împreună și aproape ca și cum ar fi căsătoriți, aș prezice că sunt foarte asemănătoare cu indivizii căsătoriți.”
Este posibil ca chimia creierului să nu fie pe primul loc în mintea majorității oamenilor atunci când întâlnesc pe cineva nou sau când programează o întâlnire cu partenerul lor de lungă durată. Dar menținerea vie a scânteii este mai mult decât distractivă – poate fi vitală. Și chiar și pentru aceia dintre noi care nu sunt îndrăgostiți în acest moment, cunoștințele se pot dovedi utile în viitor. La urma urmei, spune Aron, ” toată lumea se îndrăgostește.”