New York Mets a intrat în Seria Campionatului Ligii Naționale din 2000 împotriva lui St. Louis, confruntându-se cu o serie de provocări.
Pentru început, Cardinals a avut un timp mai ușor în cea mai bună serie de cinci divizii, împotriva lui Atlanta, decât a avut Mets împotriva lui San Francisco. În ciuda prăbușirii aruncătorului Rick Ankiel în calitate de titular al lui St. Louis în primul meci, când nu a reușit să iasă din repriza a treia, plimbând patru jucători și aruncând cinci aruncări sălbatice, St. Louis i-a măturat pe Braves, depășindu-i cu 24-10.
Pe de altă parte, seria lui Mets împotriva lui Giants a fost mai solicitantă. Giants a luat primul meci, 5-1, și, deși Mets a câștigat următoarele trei, nu a fost ușor. Jocurile doi și trei au ajuns în prelungiri înainte ca dreptaciul Bobby Jones să închidă seria cu o lovitură de 4-0 în meciul patru decisiv. Dincolo de asta, l-au pierdut pe fundașul dreapta Derek Bell când s-a accidentat la glezna dreaptă în primul meci, urmărind o lovitură de linie a lui Barry Bonds.1
Cum spunea The Sporting News: „În timp ce Giants și Mets își dădeau balele unul altuia, Cardinals erau liniștiți, singura lor preocupare fiind îndepărtarea petelor de Korbel de pe poliester. … Așadar, în timp ce Mets și Braves recurgeau la oricine era în stare să stea în picioare, Cardinals aveau picioarele sus, odihnindu-se. … Este o gașcă zdrențuită de newyorkezi trimiși . „2
Aceasta nu înseamnă că cei de la Cardinals nu au avut propriile lor zdrențe, în mare parte din cauza accidentărilor. În timp ce la Mets lipsea Bell, la St. Louis au lipsit mai multe componente ale echipei care a câștigat National League Central. Garrett Stephenson, câștigător a șaisprezece meciuri, și-a rupt un ligament la cotul de aruncător în meciul trei al seriei de divizie (avea să rateze întregul sezon 2001), prinzătorul cu mănușa de aur Mike Matheny și-a tăiat două tendoane de la mâna dreaptă într-un accident cu un cuțit de vânătoare în septembrie, iar golgheterul Mark McGwire a fost nevoit să joace ca înlocuitor după ce a făcut tendinită la genunchiul drept la începutul lunii iulie, ceea ce l-a ținut fie pe bancă, fie pe lista de handicapați în ultimele trei luni ale sezonului și în playoff.
A existat, totuși, un alt factor care a determinat în cele din urmă rezultatul seriei de campionat al ligii: Mets pur și simplu au jucat mai bine.
În timp ce au făcut trei greșeli în primul meci, au trecut peste ele pentru a câștiga meciul, 6-2, și apoi au câștigat al doilea meci, 6-5, exploatând trei greșeli ale lui Cardinals și o altă ieșire slabă a lui Ankiel, care a durat doar două treimi de repriză. În timp ce St. Louis a câștigat meciul trei cu 8-2 în urma unei reprize de opt intrări a aruncătorului titular Andy Benes, Mets a marcat șapte goluri în primele două reprize ale meciului patru împotriva lui Darryl Kile, câștigătorul a 20 de meciuri, și s-a pus în pragul seriei mondiale cu o victorie cu 10-6.
Pentru meciul cinci, managerul Mets, Bobby Valentine, l-a trimis pe Mike Hampton, stângaciul, la movilă ca aruncător titular al lui Mets. Echipa îl achiziționase pe Hampton de la Houston într-o tranzacție din decembrie 1999 care le adusese și pe Bell în schimbul a trei jucători, mizând pe faptul că Hampton, care urma să plece ca agent liber după sezon, ar putea fi piesa de care echipa a dus lipsă în sezonul precedent când a pierdut NLCS în fața celor de la Atlanta. Cu Astros în 1999, Hampton a avut cel mai bun sezon al carierei sale, având 22-4 și terminând al doilea în votul pentru premiul Cy Young, după Randy Johnson. Pentru Mets, în 2000, nu a fost la fel de bun, dar a avut 15-10, iar ERA-ul său de 3,14 s-a clasat pe locul cinci în ligă. În seria diviziei, el fusese aruncătorul învins în primul meci, dar în meciul de deschidere al NLCS a aruncat șapte reprize fără greșeală pentru victorie.
Pentru Cardinals în vizită, managerul Tony La Russa a apelat la dreptaciul Pat Hentgen, pe care echipa îl achiziționase, de asemenea, într-o tranzacție în afara sezonului, în noiembrie 1999, când au trimis trei jucători la Toronto pentru Hentgen și relieverul Paul Spoljaric. St. Louis l-a eliberat în antrenamentul de primăvară). Afacerea a fost, de asemenea, potrivit unora, „un pariu”, deoarece Hentgen, care câștigase premiul Cy Young al Ligii Americane în 1996, venea după două sezoane mediocre (1998 și ’99), când a avut un rezultat combinat de 23-23 cu un ERA de puțin sub 5,00.3 Deși nu s-a apropiat de forma sa de Cy Young, înregistrând un ERA de 4,72, a reușit să ajungă la 15-12 și, în general, a aruncat bine în ultima jumătate a sezonului, având 6-4 în ultimele sale 10 decizii. Cu toate acestea, în ultimele două meciuri a fost „abisal”, după cum spunea un scriitor sportiv de la St. Louis Post-Dispatch, permițând 11 runde din 16 lovituri în nouă reprize; în parte din această cauză, La Russa nu l-a folosit deloc în playoff până în acel moment, iar el a venit în 16 zile de odihnă.4
Din păcate pentru St. Louis, ruginirea lui Hentgen a arătat în jocul cinci și, combinat cu apărarea neglijentă a lui Cardinals și cu cea mai bună ieșire a lui Hampton din an, jocul nu a fost niciodată cu adevărat un concurs.
După ce Hampton i-a retras pe Cardinals în prima repriză, cedând doar o singură lovitură de la început pentru Fernando Vina, Mets a bătut în partea de jos a reprizei, ajutat de sălbăticia lui Hentgen și de două erori. Timo Perez, intrat în linia de start în locul lui Bell, a început cu o singură lovitură, apoi a furat a doua, ajungând la a treia când prinzătorul Carlos Hernandez a aruncat mingea în centrul terenului încercând să îl prindă. Perez a marcat în urma unei lovituri simple a lui Edgardo Alfonzo, care a trecut de puțin pe lângă Edgar Renteria, stoperul lui Cardinals, iar după ce Mike Piazza a intrat pe teren, Robin Ventura a marcat o lovitură simplă, înscriindu-l pe Alfonzo și trimițându-l pe Piazza la a treia bază. Piazza a marcat pe o greșeală de teren, când Todd Zeile a lovit ceea ce părea a fi o minge de joc dublu pentru Vina, dar acesta a dat-o peste cap și apoi a făcut ceea ce un scriitor sportiv de la Post-Dispatch a descris ca fiind o întoarcere grăbită a mingii din mănușă către Renteria pentru primul eliminat, apoi jucătorul de la prima bază Will Clark a scăpat aruncarea lui Renteria, făcându-l pe Zeile în siguranță la prima bază și marcând Piazza.5 Mets a amenințat să adauge și mai mult atunci când Hentgen l-a plimbat pe Benny Agbayani și Jay Payton a făcut o singură lovitură, dar Mike Bordick a ieșit și Hampton a fost eliminat.
Hentgen a trecut de următoarele două reprize fără alte pagube, dar Cards nu au reușit să pună la punct nicio ofensivă, Hampton permițând doar o singură lovitură în repriza a treia a lui Hentgen (singura sa lovitură din carieră în postsezon) și încă una în repriza a patra, a lui Clark, ultima lovitură a lui Cardinals în meci.
În repriza a patra, Hentgen a avut probleme care i-au pus capăt serii. După ce Hampton a zburat la începutul meciului, Perez a trimis o minge de pe piciorul lui Hentgen care a mers pentru un simplu pe teren, deși ar fi putut fi taxată ca o greșeală când Clark a scăpat din nou o aruncare de la Renteria.6 Piazza a dublat și Ventura a intrat, aducându-l pe Zeile. La o aruncare de 2 și 2, „Zeile a zdrobit o minge rapidă care a tăiat aerul rece și a prins vântul, izbindu-se de zidul din centru-dreapta și eliberând bazele. „7 Dubla lui Zeile a făcut ca mulțimea de 55.695 de spectatori să scoată un vuiet care a culminat, odată cu anticiparea primei serii mondiale exclusiv newyorkeze din mai bine de patru decenii, cu scandări anti-Yankee.8 Asta a fost tot pentru Hentgen, La Russa înlocuindu-l cu Mike Timlin.
Din acel moment, Cardinals a reușit doar o plimbare în repriza a șasea la Placido Polanco, iar acțiunea de pe teren a luat o turnură urâtă. În repriza a șaptea, La Russa l-a trimis pe Ankiel la movilă, o mișcare pe care un scriitor de la Post-Dispatch a caracterizat-o ca fiind o „indignare”, deoarece Ankiel a suferit „mai multă sălbăticie și umilință”. Puștiul a mai aruncat încă două aruncări nebunești și a dat doi Mets pe jos înainte ca LaRussa să pună capăt farsei. „9
Fustrarea celor de la Cardinals a dat în clocot în repriza următoare când Dave Veres, înlocuitorul lui St. Louis, i-a aruncat mai întâi o aruncare în sus și înăuntru lui Payton și apoi o a doua care l-a lovit în față, deschizându-i o tăietură; Payton a atacat movila și băncile s-au eliberat, dar după un scurt val de îmbrânceli, jocul a fost reluat.10
O repriză mai târziu s-a terminat. Cardinals au căzut în ordine în repriza a noua și când jucătorul de rezervă Rick Wilkins a lansat o minge zburătoare către Perez în centru, Hampton și-a aruncat pumnul în aer și a fost luat în brațe de un Ventura bucuros, în timp ce coechipierii lor se îmbulzeau pe teren. Cele trei lovituri reușite de Hampton, combinate cu efortul său din primul meci, i-au adus 16 reprize fără goluri împotriva lui St. Louis în serie și i-au adus premiul NLCS pentru cel mai valoros jucător.
Pentru Mets, a însemnat un bilet spre prima lor serie mondială de la victoria din 1986 asupra lui Boston Red Sox.
Acest articol a fost publicat în „Met-rospective: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), editat de Brian Wright și Bill Nowlin. Pentru a citi mai multe articole din această carte la SABR Games Project, faceți clic aici.
Surse
În plus față de publicațiile enumerate în notele de final, autorul a făcut referire și la Retrosheet, Baseball Reference și SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Note
1 Sean Deveney, „Standing Room Only”, The Sporting News, 16 octombrie 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, „Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards”, St. Louis Post-Dispatch, 12 noiembrie 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, „Hentgen a așteptat săptămâni întregi să primească mingea, dar nu este supărat din această cauză”, St. Louis Post-Dispatch, 16 octombrie 2000: C8.
5 Rick Hummel, „Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,” St. Louis Post-Dispatch, October 17, 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, „Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,” St. Louis Post-Dispatch, October 17, 2000: 35.
7 Tyler Kepner, „7 Train Awaits: Mets Reach World Series”, New York Times, 17 octombrie 2000: A1.
8 Ibidem.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, „Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,” New York Times, 17 octombrie 2000: D2.