Organizația Dryden încearcă să recupereze moștenirea orașului după decesele și tragedia din anii ’90

ITHACA, NY – Ce se întâmplă când un oraș devine definit de trecutul său întunecat? O serie de tragedii în anii ’90 au lăsat o umbră asupra orașului Dryden, dar un grup local a lucrat pentru a ridica această umbră.

Între 1994 și 1999, Dryden a fost locul a cel puțin nouă decese premature, inclusiv trei omucideri, două sinucideri, trei accidente de mașină fatale și un atac de cord subit. Șapte dintre cei care au murit erau elevi de liceu. Ceilalți doi erau membri foarte iubiți ai corpului profesoral al școlii.

În urma acestor evenimente, precum și a unei crime cvadruple brutale în 1989, orașul s-a trezit etichetat cu o poreclă neplăcută: „Satul blestemat.”

Rhonda Kowalski, care acum conduce grupul Lion Legacy, a crescut în mijlocul acelor vremuri dificile și i-a cunoscut pe mulți dintre cei care au murit. Casa ei era pe aceeași stradă și mergea la aceeași biserică cu Katie Savino, care avea să moară mai târziu în 1999 într-un accident de mașină. Stephen Starr ar fi fost antrenorul ei de baschet în 1995, dar a fost ucis chiar înainte de Anul Nou.

„Întreaga mea carieră în liceu a fost atinsă de tragedii”, a spus Kowalski. „Clasa a opta: Antrenorul Starr, clasa a zecea: Jen, Sarah și Scott. În ultimul meu an de liceu au fost Katie și Gary Cassell. Până la sfârșit eram cu toții amorțiți și nu am putut reacționa atât de mult pe cât am fi vrut/trebuit.”

„Îmi amintesc în mod specific că am avut o conversație după ce Gary a murit, că știam cu toții că nu s-a terminat”, și-a amintit ea. „Am simțit norul negru plutind deasupra noastră, iar trei zile mai târziu am aflat despre Katie.”

„Îmi amintesc clar că i-am auzit mersul său iconic pe hol, cu pantofii lui pocnind pe podea și cu cheile sale legănându-se în aer”, a spus ea despre Gary Cassell, care era directorul sportiv al liceului Dryden. „Gătea la picnicul nostru pentru seniori în vinerea dinaintea morții sale și aceea a fost ultima dată când îmi amintesc că l-am văzut.” Cassell a murit în 1999, în urma unui atac de cord subit.

Recuperarea unei moșteniri

Seria nefericită de tragedii a atras multă atenție din partea presei la acea vreme. Ea a spus că spectacolul mediatic, atât în mijlocul evenimentelor, cât și de fiecare dată când povestea este revizuită, a schimbat modul în care oamenii privesc orașul.

Acest lucru este reflectat în declarația de misiune a grupului Lion Legacy:

Tragedia. Aceasta este ceea ce a definit Dryden pentru atât de mult timp, sau cel puțin așa ne-a descris mass-media. Și, în parte, a fost adevărat. Nu puteți nega pierderea imensă pe care am suferit-o. Pentru a onora memoria tuturor celor care au fost pierduți, nu doar a celor din tragedie, nu doar a celor de la mijlocul anilor ’90, ci a tuturor. Moștenirea noastră este modul în care ne-am unit. Moștenirea noastră este comunitatea noastră. Moștenirea noastră sunt succesele noastre, nu tragediile noastre.

„Nu modul în care au murit ar trebui să fie amintit, ci modul în care au trăit și modul în care comunitatea s-a unit”, a declarat Kowalski.

Motivațiile lui Kowalski pentru a fi atât de angajat în această cauză merg dincolo de amintirea celor pierduți în acei ani tragici. Atunci când tatăl ei, un voluntar dedicat comunității, a murit în 2010, ea și-a stabilit misiunea.

„Când a murit, cea mai mare teamă a mea este că va fi uitat”, a spus ea. „Am devenit extrem de pasionată de dorința de a ne aminti viețile tuturor celor care au trecut în această comunitate și nu doar a celor pe care ni-i amintim din cauza modului tragic în care au trecut.”

Remembrance

A început cu ceea ce trebuia să fie o simplă ceremonie de rededicație a pietrei memoriale care fusese dedicată celor opt dintre cei care au murit în anii ’90 și altuia care a decedat în 2005.

Pietra memorială mare se află chiar în afara stadionului de fotbal, într-o grădină memorială.

Au vrut să le ofere elevilor actuali din Dryden o legătură cu trecutul, cu monumentele de la liceu și cu oamenii din spatele lor.

Ceremonia de rededicație, care a avut loc în timpul Homecoming-ului din 2014, a fost punctul de plecare pentru grup. „A crescut în mult mai mult”, a spus Kowalski.

În acest an, cu donații din partea membrilor comunității din Dryden, grupul a reușit să ofere două burse „Lion Legacy” de 500 de dolari pentru absolvenții din ultimul an. De asemenea, au ridicat o stea mare pe loja de presă a terenului de fotbal, în onoarea antrenorului Starr.

Urmărind înapoi și privind înainte

Grație unei campanii GoFundMe, care a strâns puțin peste 1.700 de dolari în două luni, grupul a planificat, de asemenea, o „Plimbare pentru a-și aminti” pentru luna mai. Oricine din comunitate are posibilitatea de a trimite numele unei persoane dragi pierdute – până acum au fost trimise peste 140 de nume. În timpul plimbării, numele vor fi citite cu voce tare în timp ce saci de luminițe vor fi aprinse pentru fiecare dintre ei.

Școala și rudele celor decedați au fost incredibil de susținătoare a muncii pe care o face grupul, a spus Kowalski. Cea mai mare provocare a fost încercarea de a structura evenimentele într-un mod sensibil, care să nu redeschidă răni vechi sau să invite o altă frenezie mediatică negativă.

Kowalski a spus că bursele și Walk to Remember sunt menite să continue anual. În timp ce nu știe exact unde să meargă în continuare, ea știe că nu a terminat.

„Am trăit aici atât de mult timp și am fost implicată atât de mult timp, vreau să fac o diferență și vreau să folosesc acest lucru ca vehicul prin care să fac asta”, a spus ea.

.