Seceta din vara anului 1988 din Statele Unite a fost cea mai extinsă din ultimii mulți ani. Deoarece seceta s-a dezvoltat în locuri diferite, în momente diferite, nu toate efectele regionale pot fi atribuite aceleiași cauze. De-a lungul coastei de vest și în nord-vestul Statelor Unite, condițiile de secetă s-au dezvoltat în cursul anului 1987 în asociere cu fenomenul El Niño din perioada 1986-1987 din Oceanul Pacific tropical. Precipitațiile scăzute record din aprilie până în iunie 1988 au dus la dezvoltarea rapidă a secetei în partea central-nordică a Statelor Unite. Condițiile anticiclonice puternice și un curent jet deplasat spre nord în atmosfera superioară deasupra Americii de Nord în toată această perioadă au fost doar o parte a unui val pronunțat și distinctiv de anomalii în circulația atmosferică care părea să emane din Pacificul tropical. Temperaturile sub media de la suprafața mării de-a lungul ecuatorului în Pacific în primăvara nordică a anului 1988, combinate cu o apă mai caldă decât în mod normal între 10 și 20 de grade N, au dus la o zonă de convergență intertropicală (ITCZ) deplasată spre nord, dar încă activă, la sud-est de Hawaii. Rezultatele unui model atmosferic de undă planetară în regim staționar indică faptul că anomaliile de încălzire atmosferică asociate cu ITCZ deplasată pot forța o traiectorie anormală a undelor în America de Nord similară cu cea observată. Procesele de la suprafața terestră au contribuit probabil la severitatea și persistența secetei; cu toate acestea, perturbațiile circulației atmosferice la scară largă asociate cu variațiile naturale ale sistemului cuplat atmosferă-ocean din Pacificul tropical au fost, cel mai probabil, cauza principală.