În vârstă de 19 ani, Charlotte Hawkins Brown, o educatoare afro-americană, a înființat Palmer Memorial Institute în Sedalia, Carolina de Nord, în 1902, pentru a educa elevii de școală primară și de liceu din zonele rurale din Carolina de Nord. Numit după binefăcătoarea și prietena lui Brown, Alice Freedman Palmer, Institutul a început într-o veche magazie de fierărie.
De la începuturile sale, Institutul a promovat educația industrială și academică. Institutul a inclus o fermă, care a oferit pregătire agricolă și a oferit un mijloc prin care studenții puteau lucra pentru a-și plăti taxele de școlarizare. În cadrul programului elementar, Brown a predat ortografie, desen și igienă, precum și cursuri tradiționale, cum ar fi aritmetica, cititul și desenul. Elevii din clasele superioare au învățat istorie, geografie, literatură și gramatică.
Pentru a primi asistență financiară din partea albilor, Brown a încorporat sugestiile acestora, păstrând în același timp școala sub controlul ei. Unul dintre principalii ei donatori, Frances Guthrie, a sfătuit-o pe Brown să se concentreze pe abilitățile de bază pentru viață și să elimine accentul pe învățământul academic și industrial. Ea a pus accentul pe învățăturile de moralitate și religie, încorporându-le în programa școlară. Pentru a păstra controlul asupra Institutului, ea a format un consiliu local de administratori afro-americani în 1904 și a înființat, de asemenea, un consiliu local de susținători albi din nord.
În 1922, Institutul a devenit pe deplin acreditat de Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Cu abilitățile sale antreprenoriale, ea a dezvoltat instituția în singura școală de finisare de acest calibru din Statele Unite. În timpul mandatului ei, campusul a inclus mai mult de 300 de acri și paisprezece clădiri. Institutul a inclus, de asemenea, un program acreditat de junior-college care a început la mijlocul anilor 1920. Cu toate acestea, până la sfârșitul anilor 1920, Brown a renunțat la ideea unui colegiu junior și a axat instituția exclusiv pe pregătirea pentru facultate. Până la sfârșitul anilor 1950, instituția avea peste 200 de studenți înscriși.
Institutul a pregătit studenții pentru viitoarele studii academice, iar absolvenții au generat un palmares impresionant de performanțe academice. Aproximativ 90 la sută dintre absolvenți au urmat o facultate, iar mai mult de jumătate au urmat studii postuniversitare și 64 la sută dintre ei au continuat să facă studii postuniversitare.
Până la momentul morții sale, în 1961, Brown primise șase diplome onorifice pentru munca sa educațională în rândul copiilor afro-americani. După moartea ei, instituția a rămas fără creatorul și capul ei de afiș și s-a confruntat cu piedici financiare. Problemele bugetare au fost cauzate de integrare, în parte din cauza creșterii costurilor educației private și a legilor de desegregare care au permis negrilor să frecventeze școlile publice anterior rezervate exclusiv albilor. Un incendiu din 1971 a distrus clădirea administrației și a sălilor de clasă, iar administratorii au fost nevoiți să închidă școala.
Institutul Palmer s-a redeschis în 1987 ca sit istoric de stat Charlotte Hawkins Brown Memorial. Este singurul sit istoric de stat dedicat realizărilor unui afro-american și realizărilor unei femei.