Pining Away?

Pining Away?

În timp ce clima se schimbă, porcii spinoși se confruntă cu un viitor spinos.

• Jennifer S. Holland
• Conservare
• Oct 01, 2019

Un porc spinos comun escaladează un copac – un loc privilegiat de hrănire pentru rozătoarea vegetariană – în apropiere de North Rim of the Grand Canyon.

EXISTĂ O SINGURĂ modalitate bună de a prinde un porc spinos: Foarte atent. (Oh, și purtați mănuși.) Biologul Cara Appel de la Universitatea de Stat din Oregon și-a însușit această artă în timp ce făcea cercetări de teren în California. „Reușim să convingem un porc spinos să intre într-un coș de gunoi, iar apoi un suflet curajos trebuia să îl apuce de coadă pentru a-l putea anestezia”, își amintește ea. La urma urmei, ultimul lucru cu care vrei să te descurci este o minge de 20 de kilograme de ace înțepătoare care se zbate în timp ce încerci să-l măsori și să-i pui zgardă.

Porc spinosul, într-adevăr, poartă o adevărată armură. Dacă emiterea unui miros urât sau clănțănitul dinților nu sperie un atacator, specia nord-americană – Erethizon dorsatum, sau porcul spinos comun – are aproximativ 30.000 de pene pe care le poate înfige în apărare. Fiecare dintre aceste tulpini de cheratină este prevăzută cu țepi microscopici care se agață strâns în pielea victimei și foarte puțini prădători știu cum să evite o față plină.

Una dintre cele 27 de specii din lume ale acestor rozătoare cu țepi, E. dorsum prosperă în diverse habitate – din Maine până în California și din Alaska până în Mexic – consumând o dietă vegetală adaptată fiecărui loc. Tolerează iernile brutale, foamea care durează luni întregi și chiar și vecinii umani. „Porcii spinoși sunt cu siguranță adaptabili la o gamă largă de condiții”, spune Appel. Dar ea și alți biologi se tem acum că aceste animale ar putea să nu fie capabile să se adapteze la o climă globală în schimbare.

Supraviețuirea amenințărilor umane

E. dorsatum a suferit de mult timp alte amenințări din partea oamenilor. În cea mai mare parte a anilor 1900, proprietarii de terenuri și silvicultorii au otrăvit sau împușcat până la mii de porci spinoși pe an, deoarece animalele mestecă placajul de pe case, se înfruptă din fructele din livezi, ciugulesc ramurile terminale ale copacilor (numit „niptwigging”) și roade scoarța, ceea ce poate afecta forma copacilor și, prin urmare, valoarea lemnului. În prezent, vehiculele ucid mult mai mulți porci spinoși decât proprietarii de terenuri supărați. În Alaska și Maine, aceștia pot fi specia nr. 1 ucisă pe șosea. Porcii spinoși sunt atrași pe marginea drumurilor de nevoia lor de sare, care este abundentă pe resturile transportate de scurgerile de pe carosabil.

Mult din ceea ce se știe despre comportamentul mai tradițional al porcilor spinoși provine din munca lui Uldis Roze, în prezent profesor emerit la Queens College, City University of New York, și a soției sale Stephanie, care au petrecut zeci de ani prinderea cu coliere radio și observarea porcilor spinoși pe terenul lor de 70 de acri din Munții Catskill. Cercetările lor au ajutat la dezvăluirea activităților sezoniere, mai ales nocturne, de hrănire a animalelor sus în copaci. Primăvara și vara, de exemplu, porcii spinoși culeg frunze și fructe. Toamna, ei se duc după ghinde și alte culturi de arbori, iar iar iarna, se orientează spre ace de pin și scoarță.

O descoperire surprinzătoare: Porcii spinoși cad periodic din copaci, uneori fiind înțepeniți în propriile pene. Dar animalele s-au adaptat pentru a supraviețui acestor răni prin înjunghiere. Roze și un coleg au descoperit că pintenii de porc spinos sunt acoperiți cu o substanță antibacteriană care respinge infecțiile. Acest lucru a fost de ajutor și pentru cercetători: „Am fost împuns de sute de ori”, spune Roze, „și nu am avut niciodată o problemă.”

Această adaptare este utilă și în perioada de împerechere, când masculii urmăresc femelele fertile prin miros în timpul unei scurte perioade de receptivitate din toamnă, iar pretendenții se luptă apoi pentru acces. Este o perioadă zgomotoasă a anului. „Îi veți auzi adesea pe picior de război”, spune Roze. „Țipetele ca de sirenă dintre masculii concurenți sunt o caracteristică a toamnei în pădure.”

„Câștigătorul” acestor competiții stropește o femelă cu urină pentru a o trimite în estru. Dacă aceasta nu este interesată, țipă la el, se scutură de urină și fuge – posibil să-l lovească cu coada în drum spre ieșire. Pe de altă parte, o femelă doritoare își încolăcește coada cu țepi pentru a nu-i sta în cale și își întinde pansele pentru a proteja masculul în timp ce acesta o călărește (deși, fără îndoială, se mai întâmplă și accidente). După mai multe sesiuni de împerechere, masculul pleacă să adulmece o altă parteneră; femela impregnată dă naștere unui singur pui, numit porcușor, aproximativ șapte luni mai târziu.

În ciuda acestei perioade lungi de gestație și a ritmului lent de reproducere – împreună cu amenințările din partea oamenilor – porcii spinoși din America de Nord sunt considerați „stabili” și o specie „cel mai puțin îngrijorătoare” de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN). Dar există semne de probleme viitoare. În zona Sandhill Wildlife Area din Wisconsin, de exemplu, ecologistul Jonathan Pauli de la Universitatea din Wisconsin-Madison și colegii săi studiază o populație de porci spinoși de peste 25 de ani. Rozătoarele de aici își împart habitatul cu pescarii, carnivore mici din familia nevăstuicilor care se numără printre foarte puținii prădători care pot ataca porcul spinos fără a fi răniți. „Aceștia mușcă în mod repetat fața animalului pentru a-l răni”, explică Pauli, „apoi îl întorc și îl mănâncă de la burtă până la coloană”, lăsând în urmă blana înțepătoare. Pauli și studentul său absolvent John Pokallus, care lucrează acum la Departamentul de vânătoare și pescuit din Wyoming, au descoperit că riscul de a fi mâncat de un pescar este un motor mai puternic al mișcărilor porcilor spinoși decât foamea: Indiferent cât de stresate din punct de vedere nutrițional devin animalele, dacă detectează prezența pescarilor într-o zonă, ele vor rămâne în vizuini sau vor parcurge doar distanțe scurte pentru a găsi hrană.

Acest stres este agravat de iernile aspre din Wisconsin, un efort pentru care se pregătesc îndopându-se în lunile mai calde. „Cu cât sunt mai grași, cu atât mai bine”, spune Pauli. „Ei trec printr-o adevărată înfometare în timpul iernii”, mâncând scoarță și ace de pin, bazându-se – nu întotdeauna cu succes – pe grăsimea din timpul verii pentru a trece peste.

În ciuda acestor provocări, populația de porcușori de Sandhill nu a suferit scăderi semnificative (doar fluctuații naturale) în perioada în care Pauli a studiat-o – până acum. Astăzi, spune el, rozătoarele sunt în declin. Pauli dă vina pe impactul schimbărilor climatice asupra iepurilor de zăpadă, care iarna se transformă din maro în alb, camuflaj care îi protejează de prădători precum pescarii. Cu toate acestea, pe măsură ce iernile devin mai scurte și mai puțin înzăpezite, această adaptare nu mai este eficientă, iar iepurii albi ajung din ce în ce mai des într-un peisaj maro, ceea ce îi face o pradă ușoară. Între timp, iepurii supraviețuitori își mută aria de răspândire spre nord, către un habitat mai rece și mai înzăpezit. „Fără un iepure supraabundent pe care să îl înghită”, spune Pauli, „prădătorii se concentrează acum asupra porcilor spinoși, în special asupra porcușorilor”, care posedă doar niște pene subțiri ca așchia pentru a-i proteja.

„Îmbogățitori ai pădurii”

La mai mult de 3.000 de kilometri spre vest, cercetările lui Appel asupra porcilor spinoși din California, care locuiesc într-un ecosistem de dune de coastă chiar la sud de granița cu Oregon, sugerează probleme și pentru această specie. În ultimii cinci ani, spune ea, regiunea s-a confruntat cu o serie de secete lungi de vară, care reduc forajul, urmate de ierni extrem de umede – o combinație care lasă porcii spinoși subnutriți și vulnerabili. Animalele, care pierd deja până la 40 la sută din masa corporală în timpul iernii, au fost lovite puternic. „Porcii spinoși morți pe care i-am recuperat în timpul iernii nu mai aveau practic deloc grăsime corporală”, spune Appel. „Dacă secetele devin mai frecvente și ciclurile de precipitații continuă să fie date peste cap” – un scenariu prezis de multe modele climatice – „este posibil ca porcii spinoși să nu mai persiste mult timp în unele părți ale Californiei”, spune ea.

Aceasta ar putea fi o veste proastă pentru ecosistemele în care trăiesc aceste animale. Potrivit lui Roze, porcii spinoși sunt benefici pentru păduri. „Tăvălugirea lor prin ciupitură , de exemplu, creează un teren deschis la lumina soarelui – permițând accesul mai multor plante și aducând alte animale, cum ar fi păsările, care au nevoie de deschideri”. Mai degrabă decât niște rozătoare înțepătoare care țipă în pădure, spune el, „văd porcii spinoși ca pe niște îmbogățiți ai pădurii, ai regnului animal și chiar ai vieții noastre.”

Jennifer S. Holland a scris despre bolile emergente ale faunei sălbatice în numărul din februarie-martie 2019.

Mai multe din revista National Wildlife și National Wildlife Federation:

Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF Blog: Porcupines”
Arhiva revistei: Pentru porci spinoși, găsirea unui partener prezintă provocări unice”